Destilarias de whisky “fantasmas” da Escócia estão voltando à vida

Tudo o que você precisa saber sobre o whisky e seu vínculo com a identidade escocesa pode ser encontrado no poema “Drams”, de Carol Ann Duffy.

“Cevada, água, turfa,
clima, paisagem, história;
Maltado. Engolido puro.”

As palavras da importante ex-poeta do Reino Unido vêm à mente no lounge da renascida destilaria Port Ellen, na Ilha de Islay, onde a primeira bebida oferecida a alguns visitantes é uma xícara de chá Lapsang defumado com pinho, das montanhas Wuyi, na China.

Não é o que você esperaria beber em uma ilha das Hébridas, especialmente em um templo de metal preto e vidro dedicado à arte da destilação. Mas logo faz sentido: trata-se de afinar as papilas gustativas em preparação para provar um single malt muito caro, suave e aromaticamente complexo.

A experiência luxuosa do visitante aqui é considerada um mergulho profundo no extremo mais esfumaçado do espectro do whisky, uma revelação sensorial do tipo evocado nos “Drams” de Duffy.

“Os presentes para os narizes –
murta do pântano, anis, feno,
attar de rosas.”

E:

“O perfume do lugar,
cheiro de algas marinhas no ar turfoso,
urze molhada pela chuva.”

“Lago de whisky”

Port Ellen, de propriedade da gigante internacional de bebidas Diageo, foi fechada em 1983 quando uma recessão global e uma superprodução se combinaram para produzir um excedente de whisky escocês indesejado, apelidado de “loch (lago) de whisky”.

Agora é o mais novo membro de um clube de destilarias “fantasmas”, outrora fechadas, que foram ricamente remodeladas na sequência de um boom de décadas na procura de single malt.

Nas quatro décadas entre o fechamento e a reabertura, Port Ellen atraiu um culto de seguidores entre os autoproclamados geeks do whisky, que detectaram todos os tipos de coisas interessantes e variadas acontecendo com a bebida como resultado de ela ter sido envelhecida em garrafas, em sua maioria, mais antigas e bem usadas.

“Foi graças a engarrafadores independentes e alguns entusiastas influentes que gradualmente se acumularam seguidores para esses whiskies que, na maioria das vezes, eram simplesmente sublimes”, diz Roy Duff, editor do Dramface.

“Foi pura coincidência. A magia aconteceu porque o whisky foi esquecido e deixado em paz. Estar nos barris de recarga (menos ativos) significava que a bebida poderia brilhar e, quanto mais tempo envelhecia no clima escocês, melhor ficava.”

Com seu longo pedigree – a destilaria foi fundada em 1825 – e sua localização à beira-mar em Islay, um local de peregrinação para malteiros de todo o mundo, Port Ellen é um membro célebre do clube fantasma do whisky.

Outras que recentemente voltaram dos mortos incluem a destilaria Highland de Brora, também parte do estábulo da Diageo, e Rosebank, perto de Falkirk, no cinturão central da Escócia.

Outra lenda do whisky Islay, Ardbeg, foi desativada durante a maior parte da década de 1980, mas foi espetacularmente revivida desde que foi comprada pela destilaria Glenmorangie do continente em 1997. Em 2022, um único barril de Ardbeg 1975 foi vendido a um comprador de Hong Kong por um relatou £ 16 milhões (US$ 20 milhões), mais do que o dobro do que a Glenmorangie pagou pela destilaria e suas ações.

Essas são as recompensas oferecidas por acordar um fantasma. Mas colhê-los exige muito dinheiro. Anunciado pela primeira vez em 2017, o renascimento de Port Ellen foi adiado por mais de três anos por uma combinação da Covid-19, problemas pós-Brexit com o custo e fornecimento de materiais de construção e uma escassez de capacidade de ferry.

Essas dores de cabeça parecem esquecidas por enquanto.

Os edifícios antigos e novos, estes últimos adornados com arte contemporânea com tema de whisky, estão de volta à ação como a décima destilaria em funcionamento de Islay. Em 2030, poderão existir 14 – uma concentração notável para uma ilha com apenas 40 km de comprimento e 13 km de largura, com pouco mais de 3.000 residentes.

O aroma de algas marinhas e o ar turfoso de Duffy são abundantes na varanda do salão de visitantes do primeiro andar, que flutua acima da Distillery Road, entre a costa repleta de algas da Baía de Kilnaughton e os pagodes e armazéns caiados que sobreviveram da encarnação anterior.

Ambiente alquímico

Do outro lado do pátio, a nova sala de alambique lembra uma vasta estufa industrial com quatro alambiques de cobre novos e brilhantes como plantas exóticas. Dois alambiques gigantes “Phoenix” são réplicas daqueles que fizeram a reputação de Port Ellen. Um segundo par menor está em uso para uma produção de whisky mais experimental.

Ao fundo, a Maltings, uma fábrica de propriedade da Diageo que fornece cevada maltada sob medida para Port Ellen e outras destilarias da ilha, emite uma nuvem de fumaça cinza raramente interrompida, enchendo o ar com o aroma de uma cervejaria movida a turfa.

Olhando para fora, se não houver golfinhos ou balsas Caledonian MacBrayne deslizando pela baía, o olhar será atraído para as colinas de Antrim, na Irlanda do Norte, e Mull of Kintyre, no continente escocês. Em dias claros, eles aparecem tão grandes no horizonte que é fácil imaginar escaleres vikings indo e voltando, como faziam antes.

Lá dentro, o serviço de chá oferece ainda mais inspiração. Tendo sido servido Hijiri Hojicha, um chá verde torrado de um fornecedor da corte imperial do Japão, para sintonizar seu paladar com notas de feno, os visitantes podem detectar aromas semelhantes em uma das amostras de bebidas experimentais direto do alambique criadas sob o relógio do Mestre Distiller Alexander McDonald.

As diferenças notáveis ​​entre lotes de bebidas recém destiladas, com intervalos de apenas meia hora, oferecem uma visão do futuro da destilaria como um centro de inovação, com foco particular em como a fumaça da turfa é gerenciada durante todo o processo de destilação.

McDonald já tem uma lista de tarefas com mais de 1.000 experimentos que envolverão brincar com variáveis ​​como contato com turfa e cobre, e até mesmo o formato dos alambiques. Um laboratório no local e o que só pode ser descrito como uma sala de jogos para fazer seu próprio whisky contribuem para o ambiente alquímico.

A inovação fazia parte da história da antiga destilaria – foi notavelmente uma das primeiras destilarias escocesas a exportar para a América do Norte – e pretende continuar a desbravar novos caminhos.

“É importante recriarmos aquele personagem clássico de Port Ellen que as pessoas adoram, mas também queremos fazer coisas que nunca fizemos antes”, diz McDonald. “Para mim, apoiar-se no passado não é suficiente.”

Turfa e frutas

Um vislumbre desse passado surge no ambiente almiscarado do armazém número dois com uma bebida tirada diretamente de um barril cheio em 1979. Sua voz ecoando em uma caverna vazia, exceto pelos primeiros 20 ou mais novos barris cheios até agora, McDonald diz que a bebida destilada de 45 anos é um bom exemplo do sabor clássico de Port Ellen – turfa e frutas se equilibrando em um fundo salgado. Ele tem razão. Os goles subsequentes dão notas de cravo-da-índia.

Port Ellen espera atrair fãs de whisky sofisticados para a vivência Atlas of Smoke Experience – somente com hora marcada.

Projetado para grupos de até oito pessoas, ele vem com um preço robusto – não revelado, mas estimado em cerca de £ 900 (US$ 1.120) – que inclui um almoço de origem local e uma degustação de Port Ellen Gemini, um par de Port Ellens de 44 anos que terminou em dois barris diferentes, cada um com suas próprias histórias especiais para serem compartilhadas com os visitantes.

Engarrafado para marcar a reabertura da destilaria, foram criados apenas 274 pares Gemini. Os conjuntos custam £ 45.000 (cerca de US$ 57.000) cada – o equivalente a pouco mais de £ 800 para cada porção padrão de pub de 25 mililitros no Reino Unido.

Esses preços ambiciosos podem ser tomados como uma referência do surpreendente sucesso do single malt. Mas há alguns membros da fraternidade do whisky que temem que isso deva ser visto como um aviso cor de âmbar de uma bolha prestes a estourar.

A Diageo já sentiu o frio dos ventos contrários que atingem o setor de luxo em geral. O preço das ações da multinacional caiu um quarto desde o início de 2022. Após um alerta de lucro em novembro, desencadeado pela desaceleração das vendas na América Latina, seus últimos resultados revelaram que as vendas de single malts para os Estados Unidos caíram 27% no segundo metade de 2023.

Também há preocupação com o fato de os entusiastas estarem perdendo o preço de sua bebida favorita.

“O whisky é uma bebida popular. Agora está sendo lentamente roubado pelos ricos”, diz Duff, do Dramface. “Foram os entusiastas que elevaram estas destilarias ao ponto em que a Diageo pode praticamente cobrar o que querem – o que é bom, afinal são um negócio.

“Mas também podemos decidir não comprar e, no final, serão os entusiastas, e não as agências de marketing, que decidirão quais são os verdadeiros whiskies premium.”

Emily Burnham, anfitriã da destilaria em Port Ellen, disse que a empresa pensou cuidadosamente sobre sua oferta aos visitantes, que inclui uma experiência mais curta de £ 200 (cerca de US$ 250) para grupos de até 12 pessoas (reservável a partir de junho), bem como uma experiência gratuita uma vez. dias abertos por mês.

“Precisamos ter cuidado para não definir o preço do amante comum de whisky”, diz ela. “Ao mesmo tempo, há uma procura por estas experiências mais luxuosas.”

“No momento, Port Ellen é caro porque é muito antigo e raro. Esse não será o caso quando começarmos a lançar (a bebida destilada recém-fabricada daqui a vários anos) – nem sempre estará na casa das dezenas de milhares de libras por garrafa.”