“Você não pode apressar o amor!” Para ácaros machos, a realidade de se acasalar o mais rápido possível pode ser crucial
Viver juntos em colônias densas pode resultar em uma competição acirrada para encontrar um parceiro, especialmente porque os ácaros fêmeas usam apenas o esperma do primeiro macho com o qual acasalam
“Você não pode apressar o amor”, cantava o grupo norte-americano The Supremes, mas no reino animal, encontrar um parceiro em potencial o mais rápido possível pode ser crucial para a transmissão de genes.
Pesquisadores descreveram um exemplo extremo desse comportamento em um novo estudo publicado na sexta-feira (7) na revista iScience: os ácaros machos descascam a pele em fase de muda das fêmeas recém-maduras para garantir que sejam os primeiros na fila para acasalar.
Os ácaros são minúsculos aracnídeos, primos distantes das aranhas, menores que a ponta de uma caneta esferográfica padrão. Essas criaturas de oito patas vivem em grandes grupos, alimentando-se de plantas perfurando os tecidos com suas bocas afiadas e sugando os sucos.
Viver juntos em colônias densas pode resultar em uma competição acirrada para encontrar um parceiro, especialmente porque os ácaros fêmeas usam apenas o esperma do primeiro macho com o qual acasalam. Eles até armazenam esse esperma em uma bolsa interna especializada para fertilizar seus óvulos pelo resto de suas vidas.
Como ser o primeiro a acasalar com uma fêmea é a única maneira de um ácaro macho transmitir seus genes, os machos desenvolveram estratégias para melhorar suas chances.
Eles guardam as fêmeas que estão quase maduras, de modo que, assim que as fêmeas estiverem prontas para acasalar, os machos estarão prontos.
Alguns machos lutam contra concorrentes que se aproximam das fêmeas quase adultas, enquanto outros, apelidados de “tênis” pelos pesquisadores, ficam à espreita furtivamente. Assim que a fêmea troca sua pele velha e emerge como um adulto maduro, os machos se apressam.
Mudar e acasalar
O Dr. Peter Schausberger, pesquisador da ecologia comportamental dos artrópodes e docente da Universidade de Viena, estuda o comportamento de acasalamento dos ácaros-aranha. Ele e seus colegas estavam revisando imagens de vídeo feitas por microscópio digital quando notaram algo estranho acontecendo.
“Observamos que o macho guardião se torna altamente ativo e começa a puxar a pele da fêmea e a retirá-la”, disse Schausberger, principal autor do novo artigo.
“Os machos então arrancam as partes traseiras [da pele] para ter acesso à abertura genital” para fazer o ato. “Às vezes eles copulam quando a parte da frente [da fêmea] ainda está coberta”, disse ele – não há tempo para se despir totalmente.
O processo pode parecer horrível, mas Schausberger disse que não machuca as fêmeas – a pele que os machos arrancam está morta e sairia sozinha sem a ajuda deles.
Competição rígida
Schausberger e seus colegas estudaram o comportamento de despir-se dos ácaros em laboratório. A equipe descobriu que, quando os machos ajudam as fêmeas a remover a pele velha, o processo de muda é mais rápido e as chances dos machos serem os primeiros a acasalar são maximizadas.
“Mesmo alguns minutos antes, vale a pena para o guardião não perder seu investimento de guardião para outro”, disse Schausberger.
Embora este estudo tenha sido limitado a uma espécie de ácaro, a Tetranychus urticae, Schausberger suspeita que possa ser aplicável a outras espécies.
“Esse comportamento de guarda é observado em diferentes espécies de ácaros, então presumo que esse comportamento de despir também será encontrado em outros ácaros, porque todos eles têm a mesma pressão – se eles devem ser o primeiro parceiro de acasalamento, então é altamente estressante para eles quando a fêmea sai”, disse Schausberger.
O Dr. Yukie Sato, um professor assistente da Universidade de Tsukuba no Japão, que não estava envolvido com o estudo, elogiou o desenho experimental do estudo.
“Muitos pesquisadores de ácaros observaram machos ajudando as fêmeas na muda e se perguntaram por que a boca do macho frequentemente toca o ponto onde a pele da fêmea se rompe quando o macho está montando”, disse Sato.
“Este estudo é uma excelente evidência mostrando que os machos estão efetivamente ajudando as fêmeas na muda e encurtando o tempo para a muda.”
Pragas ou pequenas maravilhas?
Enquanto os agricultores e jardineiros muitas vezes insultam os ácaros como pragas que comem plantas, muitos biólogos os usam como organismos modelo.
“Como eles são tão fáceis de criar no laboratório, você também pode fazer essas perguntas comportamentais básicas muito legais sobre eles. Muito trabalho foi feito em sua genética”, disse a Dra. Rebecca Schmidt-Jeffris, entomologista pesquisadora do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, Serviço de Pesquisa Agrícola, que não participou do estudo.
“Muito tempo depois, talvez como as pessoas estão desenvolvendo tipos mais específicos de estratégias de manejo de pragas, talvez eles possam explorar esse comportamento de alguma forma. Como se talvez você pudesse criar um ácaro-aranha que não é melhor em guardar parceiros.”
Enquanto isso, Schausberger disse que espera que este estudo leve as pessoas a reconsiderar essas criaturas frequentemente negligenciadas.
“Espero que eles estejam fascinados com o tipo de comportamento sofisticado que evoluiu, mesmo em animais minúsculos como os ácaros”, disse ele.
