Rover Perseverance faz descoberta vulcânica inesperada em Marte

O rover Perseverance pousou no planeta há apenas 10 meses, mas já fez descobertas surpreendentes.

O último achado do rover sugere que a rocha que ele tem percorrido desde o pouso foi formada por fluxos de lava vulcânica – algo que era “completamente inesperado”, de acordo com cientistas da missão. Anteriormente, pensava-se que as rochas em camadas as quais Perseverance fotografou eram sedimentares.

As rochas que a Perseverance amostrou até agora também revelaram que elas interagiram com a água várias vezes, e algumas delas incluem moléculas orgânicas.

Essas descobertas podem ajudar os cientistas a criar uma linha do tempo precisa para os eventos que ocorreram na cratera de Jezero, o local de um antigo lago, e tem implicações mais amplas para a compreensão de Marte.

A descoberta foi anunciada na quarta-feira (15) durante o Encontro de Outono da União Geofísica Americana em Nova Orleans.

Durante anos, os cientistas questionaram se a rocha nesta cratera era sedimentar, composta por camadas de material depositado por um rio antigo, ou ígnea, que se forma quando a lava flui para esfriar.

“Eu estava começando a me desesperar de que nunca encontraríamos a resposta”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia, em um comunicado.

Tudo mudou quando o Perseverance começou a usar uma furadeira na ponta de seu braço robótico para raspar as superfícies das rochas.

“Os cristais dentro da rocha deram o tiro certeiro”, disse Farley.

O Perseverance está equipado com um conjunto de instrumentos sofisticados que podem fotografar e analisar essas rochas raspadas, revelando sua composição e conteúdo mineral. Um desses instrumentos é o PIXL, ou Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios-X.

Em novembro, o Perseverance usou seus instrumentos para estudar uma rocha, apelidada de “Brac” pela equipe. A análise revelou grandes cristais de olivina rodeados por cristais de piroxênio, ambos apontando para o fato de que a rocha veio de fluxos de lava vulcânica.

“Um bom estudante de geologia dirá que essa textura indica a rocha formada quando os cristais cresceram e se assentaram em um magma que resfria lentamente – por exemplo, um fluxo de lava espesso, lago de lava ou câmara de magma”, disse Farley.

“A rocha foi então alterada várias vezes pela água, tornando-se um tesouro que permitirá aos futuros cientistas datar os acontecimentos em Jezero, compreender melhor o período em que a água era mais comum na sua superfície e revelar o início da história do planeta. O Mars Sample Return terá ótimas opções para escolher. ”

Agora, a equipe quer saber se as rochas contendo olivina foram formadas por um lago de lava em resfriamento ou se originaram de uma câmara de lava subterrânea que foi posteriormente exposta devido à erosão.

“Isso foi completamente inesperado e estamos trabalhando para entender o que significa”, disse Farley. “Mas vou especular que este provavelmente não é o fundo da cratera original. Pelo diâmetro desta cratera, esperamos que o fundo original seja significativamente mais profundo do que onde estamos agora.”

É possível que a lava tenha escorrido para dentro da cratera, disse ele, mas o fundo da cratera original está abaixo da rocha sobre a qual estão passando agora.

Trazendo de volta amostras

Até agora, o Perseverance coletou quatro amostras de rocha com planos de coletar mais 37. Essas amostras serão devolvidas à Terra em missões futuras, o que permitirá que sejam estudadas em grande detalhe e de várias maneiras. Amostras da cratera de Jezero e do delta do rio podem revelar se alguma vez existiu vida em Marte.

Uma vez de volta à Terra, as rochas vulcânicas podem ser datadas com uma precisão muito alta, portanto, essas amostras mais recentes podem ajudar a equipe a estabelecer datas mais precisas para características e eventos em Marte.

Essas rochas interagiram com a água ao longo do tempo para criar novos minerais.

Os minerais nas amostras podem revelar como eram o clima e o meio ambiente e até mesmo a composição da água há bilhões de anos no planeta vermelho.

“Isso nos dirá se a água que existia lá era ou não potencialmente habitável no passado”, disse Kelsey Moore, geobióloga e pós-doutoranda associada à pesquisa em ciências planetárias no Instituto de Tecnologia da Califórnia.

O rover também detectou moléculas orgânicas na rocha amostrada, usando seu instrumento SHERLOC, ou Scanner de Ambientes Habitáveis com Raman & Luminescência para Orgânicos & Químicos.

A presença de moléculas orgânicas não é necessariamente igual a sinais de vida no passado, ou bioassinaturas. Os orgânicos podem ser criados biologicamente ou abioticamente – um processo físico que não inclui organismos vivos.

O rover Curiosity, que pousou em Marte em 2012, também descobriu substâncias orgânicas em seu local de pouso na cratera Gale. Agora que o Perseverance também os detectou, “isso nos ajuda a entender o ambiente em que os orgânicos se formaram”, disse Luther Beegle, investigador principal do SHERLOC no Laboratéio de Propulsão à Jato da Nasa em Pasadena, em um comunicado.

Embora mais investigação seja necessária para determinar como essas moléculas orgânicas foram criadas, sua presença dá esperança à equipe de ciência. Isso porque significa que sinais de vida no passado ou no presente também poderiam ser preservados em Marte, se a vida lá existisse.

“Quando essas amostras forem devolvidas à Terra, serão uma fonte de investigação e descoberta científica por muitos anos”, disse Beegle.

O Perseverance também tem usado seu instrumento de radar de penetração no solo a bordo, o primeiro a ser testado em Marte.

O Radar de Criação de Imagem para Experimento na Subsuperfície de Marte, ou RMFAX, foi usado para “espiar a subsuperfície e determinar a estrutura de uma rocha sob as rodas”, disse Briony Horgan, professor associado de ciência planetária na Purdue University e um cientista do missão Rover.

O experimento foi usado enquanto o veículo espacial dirigia através de uma crista. Os dados do radar revelaram múltiplas formações rochosas com inclinação para baixo, que continuam abaixo da superfície a partir da própria linha de cume.

Instrumentos como o RIMFAX podem ajudar os cientistas a criar um mapa geológico melhor de Marte para entender sua história.

Investigando um rio antigo

O Perseverance teve um ano marcante em 2021 e passará para um território ainda mais intrigante no próximo ano: o antigo delta do rio.

Esta estrutura em forma de leque intrigou os cientistas durante anos, e Farley disse que o veículo espacial chegará ao delta em cerca de seis ou oito meses.

As rochas no delta são provavelmente sedimentares, prendendo e preservando camadas preciosas de lodo do rio que antes desaguava no lago da cratera. As amostras podem revelar se moléculas orgânicas associadas a sinais de vida, ou mesmo microfósseis, podem estar se escondendo dentro dos restos do delta.

Texto traduzido. Leia o original em inglês.