Retrospectiva 2023: as missões de exploração espacial que parecem ficção científica

Neste ano, houve alguns momentos verdadeiramente extraordinários no mundo da ciência e das viagens espaciais. Com o foguete da SpaceX para Marte explodindo em uma bola de chamas sobre o oceano (duas vezes) e uma espaçonave passando pela Terra para lançar pedaços de um asteroide que poderia conter segredos do sistema solar – alguns eventos pareciam arrancados das páginas de um romance de ficção científica. Estes momentos surgiram no momento em que a humanidade embarca num novo impulso para explorar o cosmos, tanto com instrumentos científicos no solo como com naves espaciais entre as estrelas.

O esforço renovado não vem apenas da Nasa e do governo dos EUA, mas também de países como a Índia e a China. E também há investimentos maciços de empresas do sector privado em todo o mundo, uma característica única da corrida espacial do século XXI. Aqui está uma retrospectiva de alguns dos maiores momentos de beliscão no espaço sideral em 2023.

Foguete mais poderoso já construído é lançado e explode

Duas vezes o foguete Starship da SpaceX, o maior veículo de lançamento já construído, decolou das instalações da empresa no sul do Texas em 18 de novembro de 2023. A missão de teste terminou em uma explosão. A nave estelar da SpaceX, o sistema de foguetes e espaçonaves que o CEO Elon Musk prevê que levará os primeiros humanos a Marte, fez duas tentativas históricas de voo este ano. A primeira, em abril, terminou quando o veículo começou a sair de controle e a SpaceX foi forçada a destruí-lo.

A segunda tentativa, em novembro, viu o veículo de 120 metros (400 pés) avançar ainda mais no voo – acionando com sucesso todos os seus motores e alcançando o espaço sideral. Mas tanto a espaçonave Starship quanto o foguete impulsionador explodiram. Os contratempos no lançamento do teste não foram grandes contratempos para a SpaceX. A empresa é conhecida por abraçar falhas violentas nos estágios iniciais do desenvolvimento de foguetes. Mas muito depende do eventual sucesso da Starship.

A SpaceX está correndo para preparar o veículo para pousar astronautas na Lua para a Nasa já em 2025. E Musk prevê que a Starship colocará botas em Marte até 2029. A Starship continua controversa entre alguns residentes locais no sul do Texas, onde a SpaceX tem um espaçoporto privado. , depois que as operações da empresa levantaram preocupações sobre seu impacto ambiental. Enquanto isso, Musk – o proprietário e rosto da SpaceX – se viu mergulhado ainda mais em uma controvérsia não relacionada em 2023.

Aterrissagens na Lua: fracassos e sucessos

Uma corrida na lua nova está em andamento e os participantes até agora têm sido robóticos. As corridas loucas para a superfície lunar começaram em abril, quando uma empresa privada japonesa, a Ispace, tentou pousar o primeiro veículo comercial – o módulo de pouso Hakuto-R – na Lua.

No final das contas, ele caiu.

A agência espacial russa, Roscosmos, seguiu com mais um impacto contundente quando sua missão Luna-25 caiu na superfície da Lua em agosto.

A agência espacial da Índia atacou dias depois com o pouso bem-sucedido do módulo lunar Chandrayaan-3 em 23 de agosto. A Índia se tornou o quarto país a pousar com sucesso uma espaçonave na Lua, depois dos Estados Unidos, da antiga União Soviética e da China. A Índia também se tornou o primeiro país a pousar uma espaçonave na região do pólo sul da Lua. Até agora, no século 21, apenas a China e a Índia tiveram pousos lunares bem-sucedidos. (A Rússia e os Estados Unidos não voltam à Lua desde a década de 1970.)

A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ou JAXA, também tem uma nave espacial a caminho da superfície lunar, com uma tentativa de aterragem prevista para o início do próximo ano.

Vazamento de espaçonave

O astronauta da Nasa Frank Rubio esperava passar seis meses na Estação Espacial Internacional. Mas a espaçonave russa Soyuz que o transportou e dois cosmonautas para o posto avançado em órbita em setembro de 2022 apresentou um vazamento de refrigerante no final daquele ano. A Rússia foi forçada a enviar uma carona substituta, o que atrasou o retorno de Rubio em seis meses. Ele pousou em terra firme em setembro, registrando 371 dias em órbita – mais tempo do que qualquer astronauta dos EUA já permaneceu em microgravidade.

Rubio foi sincero sobre a árdua jornada, observando que “provavelmente teria recusado” a missão se soubesse que ficaria preso no espaço por tanto tempo. Mas ele disse que passou apenas um dia lamentando o tempo perdido na Terra antes de voltar a se concentrar na missão. Agora parte da história das viagens espaciais dos EUA, Rubio também esteve no centro de um “escândalo” alegre.

Na primavera, ele colheu um dos primeiros tomates cultivados em órbita. Depois de perdê-lo a bordo da estação, ele enfrentou algumas suspeitas sobre se havia comido o valioso produto. Colegas exoneraram Rubio em dezembro, meses após sua saída, quando revelaram ter localizado o tomate desaparecido.

Turismo espacial ganha força

O mundo entrou rapidamente uma era em que uma viagem ao espaço é possível para qualquer pessoa que possa pagar. O turismo espacial começou em 2023 com a missão Axiom-2, lançada em maio, transportando a ex-astronauta condecorada da Nasa Peggy Whitson e três clientes para a Estação Espacial Internacional. A tripulação incluía dois astronautas da Arábia Saudita, que financiaram a viagem, além de John Shoffner, um americano que fez fortuna no negócio internacional de telecomunicações. Marcou a segunda missão do setor privado ao laboratório orbital.

E viagens semelhantes – estimadas em cerca de US$ 55 milhões por assento – são esperadas nos próximos anos. Enquanto isso, a Virgin Galactic, empresa de turismo espacial fundada pelo bilionário britânico Richard Branson, começou a oferecer viagens regulares aos limites do espaço para ricos em busca de emoções – finalmente cumprindo suas promessas depois de duas décadas.

Em 2023, a Virgin Galactic fez seis viagens aos limites do espaço com seu avião espacial movido a foguete suborbital, transportando funcionários da empresa, pilotos de teste e clientes. Seus voos custam cerca de US$ 450 mil por assento (embora alguns compradores antecipados de passagens tenham gastado menos). Enquanto isso, a empresa de turismo espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, acaba de colocar seu foguete suborbital de volta no ar após a falha em 2022 de um foguete desenroscado em uma missão científica.

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Nasa escolhe astronautas que irão à Lua

Os astronautas Jeremy Hansen (da esquerda), Victor Glover, Reid Wiseman e Christina Koch aparecem durante um evento de anúncio em 3 de abril de 2023 em Houston. Os quatro foram selecionados para a missão Artemis II, que está programada para um sobrevôo lunar em 2024. – Mark Felix/AFP/Getty Images Os quatro astronautas que comandarão a primeira missão tripulada à Lua em cinco décadas foram revelados em abril. O histórico sobrevoo lunar Artemis II está programado para decolar em novembro de 2024. Os astronautas são Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch da NASA e Jeremy Hansen da Agência Espacial Canadense. “É muito mais do que os quatro nomes que foram anunciados”, disse Glover durante uma cerimônia de anúncio em 3 de abril no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston. “Precisamos celebrar este momento na história da humanidade. … É o próximo passo na jornada que levará a humanidade a Marte.”

Espera-se que o sobrevoo lunar Artemis II seja a primeira viagem tripulada de uma longa série de missões que a Nasa planejou, incluindo o estabelecimento de um posto avançado permanente na Lua onde os astronautas possam viver e trabalhar. Eventualmente, a agência espacial espera que esses esforços abram caminho para missões tripuladas a Marte.

Nasa lança primeiro relatório de OVNIs

A agência espacial dos EUA fez história quando montou uma equipe de especialistas para estudar fenômenos anômalos não identificados, ou UAPs – mais comumente chamados de OVNIs.

E o grupo revelou as suas primeiras descobertas num relatório de setembro.

O grupo procurou determinar se e como os fenômenos misteriosos podem ser estudados cientificamente.

“Recentemente, muitas testemunhas credíveis, muitas vezes aviadores militares, relataram ter visto objetos que não reconheceram no espaço aéreo dos EUA”, observou o relatório. “A maioria desses eventos já foi explicada, mas um pequeno número não pode ser imediatamente identificado como fenômenos naturais ou produzidos pelo homem.” O grupo não encontrou nenhuma evidência concreta de que as ocorrências inexplicáveis venham de vida alienígena inteligente.

Mas o relatório disse que a Nasa deveria usar satélites e outros instrumentos — incluindo inteligência artificial e aprendizado de máquina — para buscar mais informações sobre os fenômenos. Em resposta, a Nasa anunciou que estava nomeando seu primeiro diretor de pesquisa de OVNIs, com o chefe da agência dizendo que a medida foi o primeiro passo concreto que a Nasa já deu para buscar uma explicação para os OVNIs. Estes desenvolvimentos ocorreram num momento em que o Departamento de Defesa dos EUA se esforça para controlar o fenómeno, com o Pentágono a receber dezenas de relatórios de OVNIs todas as semanas.

Em setembro, uma entrega de outro mundo pousou no deserto de Utah, e o conteúdo da cápsula apresentou aos astrônomos um quebra-cabeça cósmico que eles irão montar durante anos. Depois de coletar com sucesso uma amostra do quase asteróide Bennu em 2020, a missão OSIRIS-REx da NASA deixou cair com segurança a cápsula contendo as rochas preciosas e a poeira enquanto ela voava pela Terra em 24 de setembro. continha uma riqueza de material que excedeu seus objetivos. Uma análise preliminar revelou que as rochas e a poeira contêm água e uma grande quantidade de carbono, sugerindo que os asteróides podem ter fornecido os blocos de construção da vida à Terra. E é apenas o primeiro de muitos insights que aguardam para serem obtidos a partir da amostra do asteróide. O interior do recipiente contém “um baú completo de material extraterrestre”, disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta.

Enquanto isso, a recém-nomeada missão OSIRIS-APEX continua voando pelo espaço, pronta para se encontrar com o asteroide Apophis durante a aproximação da rocha espacial à Terra em 2029.

Surpresa da rocha espacial

O pequeno asteroide Dinkinesh destinava-se apenas a testar os sistemas a bordo da sonda Lucy da Nasa, à medida que a missão avançava para pesquisar os enxames de asteroides troianos em torno de Júpiter no final da década de 2020. Mas a rocha espacial estava cheia de surpresas que continuam a intrigar os astrônomos.

Lucy voou por Dinkinesh, localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, em 1º de novembro. Nos dias seguintes ao sobrevoo, imagens capturadas pela espaçonave foram devolvidas à Terra — e revelaram que Dinkinesh é orbitado por um asteroide menor que é um contato binário, ou duas pequenas rochas espaciais que se tocam.

“É realmente maravilhoso quando a natureza nos surpreende com um novo quebra-cabeça”, disse Tom Statler, cientista do programa Lucy da NASA, em comunicado. “A grande ciência nos leva a fazer perguntas que nunca sabíamos que precisávamos fazer.” Dinkinesh, que significa “maravilhoso” na língua amárica da Etiópia, está realmente fazendo jus ao seu nome.

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