Primeiro voo tripulado da espaçonave Starliner ganha nova data; veja

A data para a tão aguardada missão inaugural tripulada da espaçonave Starliner da Boeing foi adiada mais uma vez.

O primeiro voo da Starliner transportando astronautas era esperado para esta terça (21), após dois adiamentos anteriores neste mês, mas as equipes da missão precisam de mais tempo para “concluir os processos de fechamento da espaçonave e a justificativa de voo”, e agora estão planejando o lançamento não antes das 16h09 (horário de Brasília) no sábado (25), de acordo com um comunicado da Nasa (agência espacial dos Estados Unidos).

A atualização chega poucos dias depois que as equipes da Starliner relataram um pequeno vazamento de hélio no módulo de serviço da espaçonave. Eles rastrearam o vazamento até uma parte de um único propulsor do sistema de controle de reação, onde o hélio é usado para permitir o disparo dos propulsores. Tempo adicional antes do lançamento dará aos especialistas mais oportunidades para avaliar essa questão, embora os testes até agora tenham mostrado que o vazamento não representa uma ameaça para a missão, segundo a última atualização da Nasa.

“Os testes de pressão realizados em 15 de maio no sistema de hélio da espaçonave mostraram que o vazamento na flange é estável e não representaria um risco nesse nível durante o voo”, disse a agência espacial em seu comunicado de imprensa. “Os testes também indicaram que o restante do sistema de propulsores está selado de forma eficaz em todo o módulo de serviço. As equipes da Boeing estão trabalhando para desenvolver procedimentos operacionais para garantir que o sistema mantenha capacidade de desempenho suficiente e redundância adequada durante o voo.”

Esta missão, chamada de Teste de Voo Tripulado, pode ser o último grande marco antes de a Nasa considerar a espaçonave da Boeing pronta para operações de rotina como parte do Programa de Tripulação Comercial da agência federal.

O histórico voo tripulado estava a cerca de duas horas do lançamento em 6 de maio quando foi cancelado devido a um problema com uma válvula no segundo estágio, ou parte superior, do foguete Atlas V que levará a Starliner ao espaço.

Os astronautas da Nasa designados para tripular a missão em uma estadia de uma semana na Estação Espacial Internacional (ISS), Suni Williams e Butch Wilmore, estavam em quarentena pré-voo, mas retornaram a Houston em 10 de maio para passar um tempo com suas famílias, informou a Boeing. Williams e Wilmore voltarão ao Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida, mais perto da nova data de lançamento, de acordo com o último comunicado da agência espacial.

Objetivos históricos da Boeing

O Teste de Voo Tripulado (Crew Flight Test) está sendo preparado há uma década — a culminação dos esforços da Boeing para desenvolver uma espaçonave digna de transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) sob o programa comercial da Nasa.

O lançamento marcará apenas a sexta viagem inaugural de uma espaçonave tripulada na história dos EUA, observou o Administrador da agência, Bill Nelson, em uma coletiva de imprensa no início deste mês.

“Começou com o Mercury, depois com o Gemini, depois com o Apollo, o ônibus espacial, depois (o Dragon) da SpaceX — e agora o Starliner,” disse ele.

A Boeing projetou o Starliner para rivalizar com a prolífica cápsula Crew Dragon da SpaceX e expandir as opções dos EUA para transportar astronautas para a estação espacial.

A bordo, Williams também fará história como a primeira mulher a embarcar em tal missão.

Um começo difícil

Problemas no desenvolvimento, problemas em voos de teste e outros contratempos custosos têm atrasado o caminho do Starliner até a plataforma de lançamento. Enquanto isso, o rival da Boeing no programa comercial da Nasa — a SpaceX — se tornou o principal provedor de transporte para os astronautas da agência espacial.

Williams e Wilmore já estavam em seus assentos a bordo da cápsula Starliner em 6 de maio, quando os engenheiros encontraram um problema e interromperam o lançamento.

A equipe da United Launch Alliance, que constrói o foguete Atlas V, identificou uma válvula de regulação de pressão em um tanque de oxigênio líquido que precisava ser substituída. A válvula já foi substituída, mas o último problema com o vazamento de hélio na espaçonave da Boeing que está no topo do foguete causou mais um atraso.

Se a espaçonave for lançada na próxima semana como planejado, ela e os astronautas dentro dela se separarão do foguete Atlas V após alcançar a órbita, quando o Starliner começará a disparar seus próprios motores. O veículo provavelmente passará mais de 24 horas gradualmente fazendo seu caminho até a estação espacial.

Williams e Wilmore devem passar cerca de uma semana no laboratório orbital, juntando-se aos sete astronautas e cosmonautas já a bordo, enquanto o Starliner permanece acoplado do lado de fora.

A tripulação histórica então retornará para casa a bordo da mesma cápsula Starliner, que deve pousar de paraquedas em um dos vários locais designados no sudoeste dos Estados Unidos.

(Jackie Wattles e Ashley Strickland, da CNN, contribuíram para este texto)

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