Pela 1ª vez com sucesso, Virgin Orbit lança foguete ao espaço a partir de avião
Um foguete voando sob a asa de uma aeronave Boeing 747 adaptada, se desprendeu do avião e disparou na órbita da Terra no domingo
Um foguete voando sob a asa de uma aeronave Boeing 747 adaptada, se desprendeu do avião e disparou na órbita da Terra neste domingo (17) – marcando o primeiro lançamento bem-sucedido da Virgin Orbit, uma startup de foguetes com sede na Califórnia.
O 747 da Virgin Orbit, apelidado de Cosmic Girl, decolou da Califórniacom o foguete, chamado LauncherOne, aninhado sob a asa esquerda do avião. A aeronave sobrevoou o Oceano Pacífico antes de o foguete ser lançado, liberando o LauncherOne e permitindo que ele ligasse o motor do foguete e se propulsasse a uma velocidade suficiente para começar a orbitar a Terra.
“Tanto no sentido literal quanto no figurativo, isso está muito além do que alcançamos em nossa primeira demonstração de lançamento”, postou a empresa em sua conta no Twitter.
O foguete lançou um grupo de minúsculos satélites em nome do programa de lançamento educacional de nanossatélites da Nasa, ou ELaNa, que permite que estudantes do ensino médio e universitários projetem e montem pequenos satélites que a agência espacial americana paga para lançar ao espaço.
Os nove pequenos satélites que a Virgin Orbit lançou no domingo incluem um satélite de monitoramento de temperatura da Universidade do Colorado em Boulder, um satélite que estudará como pequenas partículas colidem no espaço da Universidade da Flórida Central e um satélite experimental de detecção de radiação do Universidade da Louisiana em Lafayette.
Cerca de quatro horas após a decolagem no sábado, a Virgin Orbit confirmou em um tuítes que todos os satélites foram “implantados com sucesso em nossa órbita-alvo”.
A missão bem-sucedida torna a Virgin Orbit apenas a terceira empresa chamada de “New Space” – startups que esperam reformar a indústria tradicional com tecnologias inovadoras – a chegar à órbita, depois da SpaceX e do Rocket Lab.
O sucesso também abre caminho para que a Virgin Orbit comece a lançar satélites para uma série de clientes que já possui, incluindo a Nasa, as empresas militares e do setor privado que usam satélites para fins comerciais.
A Virgin Orbit derivou da Virgin Galactic, uma empresa focada em voos espaciais humanos suborbitais, em 2017. A empresa realizou vários “testes de queda” de seu foguete LauncherOne, que envolveu voar com o veículo sobre o Pacífico e deixá-lo mergulhar no oceano para ser veterinário o mecanismo de liberação do 747.
A primeira tentativa da Virgin Orbit de colocar um foguete em órbita veio em maio passado, quando o LauncherOne apresentou defeito logo após o lançamento e o voo foi abortado. Essa falha não foi inesperada.
“Lançar da Terra para o espaço é assustadoramente difícil”, disse a empresa após a tentativa de lançamento de 2020.
A Virgin Orbit esperava tentar uma segunda tentativa de lançamento orbital no final de 2020, mas a empresa foi forçada a adiar depois que “alguns” de seus funcionários testaram positivo para Covid-19, de acordo com um e-mail da empresa. Isso deixou muitos funcionários potencialmente expostos ao vírus e em quarentena preventiva, disse a empresa.
“Estamos gratos e afortunados que a maioria de nossos companheiros de equipe desde então limpou suas quarentenas preventivas, permitindo-nos prosseguir com as operações de pré-lançamento”, disse a empresa em 31 de dezembro, “embora com medidas ainda mais extremas em vigor para proteger a saúde e segurança de nossa equipe”.
A Virgin Orbit, como outras empresas de tecnologia espacial nos Estados Unidos, tem permissão para continuar as operações durante a pandemia porque o governo considerou o setor espacial parte da “infraestrutura crítica” do país em março. Como argumentou um grupo da indústria, a atividade comercial do setor também está interligada com projetos cruciais de segurança nacional dos EUA e programas da NASA.
