Fósseis de 14 mil anos achados na China têm identidade revelada após análise de DNA
Datação por radiocarbono indicou que as descobertas eram de um período de tempo em que o humano moderno havia migrado para diversas partes do mundo
Um mistério em torno de fósseis humanos encontrados em uma caverna na China foi resolvido pelo sequenciamento de DNA, de acordo com um novo estudo, e pode abrir espaço para discussões sobre a ascendência dos primeiros americanos.
Em 1989, um osso da coxa e parte de um crânio foram encontrados em uma caverna na província chinesa de Yunnan, no sudoeste do país.
A datação por radiocarbono realizada em 2008 nos sedimentos onde os fósseis foram encontrados indicou que eles tinham cerca de 14 mil anos — o que significa que eles eram de um período de tempo em que o Homo sapiens (humanos modernos) havia migrado para muitas partes do mundo.
No entanto, as características primitivas dos ossos incomodaram os cientistas, que questionaram a que espécie de humano os fósseis pertenciam.
A forma do crânio lembrava a dos neandertais – uma população humana arcaica que desapareceu há cerca de 40 mil anos — e parecia que o cérebro seria menor do que o dos humanos modernos.
Como resultado, alguns especialistas em evolução humana pensaram que o crânio provavelmente pertencia a uma população híbrida de humanos arcaicos e modernos ou talvez a uma espécie humana anteriormente desconhecida que existia ao lado da nossa. Pesquisadores deram ao grupo o nome Red Deer People após o nome da caverna em que os restos foram encontrados.
Agora, cientistas chineses extraíram material genético da calota craniana e sequenciaram o DNA. Eles descobriram que o crânio pertencia a um indivíduo do sexo feminino, que provavelmente era um ancestral humano direto — um membro do Homo sapiens — e não um tipo de humano anteriormente desconhecido.
“A técnica de DNA antigo é uma ferramenta realmente poderosa”, disse Bing Su, professor do Instituto Kunming de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências em Yunnan, que esteve envolvido na pesquisa, em um comunicado à imprensa.
“Isso nos diz definitivamente que o povo da Caverna Red Deer eram humanos modernos em vez de uma espécie arcaica, como neandertais ou denisovanos, apesar de suas características morfológicas incomuns”.
Su e seus colegas compartilharam suas descobertas em um estudo publicado nesta quinta-feira (14) na revista Current Biology.
A análise do genoma revelou que o indivíduo ao qual os ossos pertenciam tinha níveis de ancestralidade neandertal e denisovano semelhantes aos encontrados em humanos modernos — sugerindo que eles não faziam parte de uma população híbrida que cruzava entre si.
O DNA dos denisovanos, um grupo pouco compreendido de humanos arcaicos, e dos neandertais vive em alguns humanos hoje. Isso porque há muito tempo nossos ancestrais Homo sapiens encontraram esses grupos à medida que se espalhavam pelo mundo e se reproduziam com eles.
Primeiros americanos?
Pesquisadores compararam o genoma extraído do DNA antigo com os genomas de outras pessoas de todo o mundo — modernos e antigos.
Eles descobriram que os ossos pertenciam a um indivíduo que estava profundamente ligado à ascendência dos nativos americanos do leste asiático.
Os cientistas acreditam que esse grupo de pessoas viajou para o norte da Sibéria e depois atravessou o Estreito de Bering para se tornar um dos primeiros americanos.
“Seu genoma preenche uma parte realmente importante que falta na história geral de como os humanos chegaram às Américas. Muito trabalho foi focado no outro ramo da ascendência dos nativos americanos — os siberianos — mas não se sabia muito até este artigo sobre os ancestrais dos nativos americanos do leste asiático. É realmente importante entender esse ramo, pois é responsável pela maioria dos ancestrais dos nativos americanos!”, disse Jennifer Raff, geneticista e antropóloga da Universidade do Kansas e autora do livro “Origem: Uma História Genética das Américas”, por e-mail.
“Acho seus resultados plausíveis e muito interessantes. Ainda estamos tentando descobrir a localização geográfica da população imediatamente ancestral dos Primeiros Povos, mas este artigo nos dá algumas pistas adicionais”, acrescentou Raff, que não esteve envolvido na pesquisa.
Recursos robustos
Mas o que explica as características morfológicas incomuns dos restos mortais?
Os pesquisadores descreveram o genoma como “baixa cobertura”, o que significa que não contém detalhes suficientes para oferecer uma explicação sobre por que os ossos pareciam diferentes dos esqueletos humanos modernos.
Solo ácido e condições quentes e úmidas onde o crânio foi encontrado significaram que os cientistas só conseguiram recuperar 11,3% do genoma. Foi a primeira vez que o DNA foi sequenciado de um fóssil humano encontrado no sul da China.
O estudo observou que o indivíduo ao qual os ossos pertenciam tinha muita diversidade genética, indicando que várias linhagens diferentes de humanos modernos devem ter coexistido no sul da Ásia Oriental durante o final da Idade da Pedra. Talvez, o estudo sugeriu, a região tenha sido um refúgio durante o auge da Idade do Gelo.
Darren Curnoe, pesquisador associado do Australian Museum Research Institute em Sydney, disse que em 2012 publicou o primeiro artigo científico internacional sobre os fósseis, que descreveu como tendo uma “anatomia muito robusta”.
“Conheço esses fósseis melhor do que ninguém. Eles são anatomicamente muito intrigantes, mesmo que sejam humanos modernos, como sugere o DNA”, disse Curnoe, que não esteve envolvido no estudo mais recente, por e-mail.
“Como podemos conciliar isso? Talvez a forma anatômica das pessoas no passado — em longas escalas de tempo — fosse muito ‘plástica’ e respondeu ao ambiente e estilo de vida dessas pessoas primitivas. Isso pode ser algo que perdemos desde que começamos a agricultura.”
A análise do genoma da Caverna do Cervo Vermelho também pode ajudar a construir uma imagem mais completa dos humanos antigos no leste e sudeste da Ásia — um local interessante para os paleoantropólogos.
É onde algumas das mais antigas artes rupestres do mundo foram encontradas e os restos de humanos arcaicos intrigantes, como os Hobbits de Flores na Indonésia e o Homem Dragão no norte da China, foram descobertos. Outras descobertas estão desvendando mistérios sobre denisovanos.
Como próximo passo, a equipe chinesa espera encontrar suporte adicional para suas descobertas sequenciando DNA humano mais antigo usando fósseis do sul da Ásia Oriental, especialmente aqueles que antecederam o povo da Caverna Red Deer.
