DNA antigo revela possível causa de misterioso colapso populacional há 5 mil anos

As mais antigas vítimas conhecidas da peste datam de cerca de 5 mil anos atrás na Europa. Mas nunca ficou claro se dois casos, um na Letônia e outro na Suécia, eram isolados e esporádicos ou evidências de um surto mais amplo.

Um novo estudo, baseado em DNA antigo recuperado de 108 indivíduos pré-históricos desenterrados em nove sítios funerários na Suécia e na Dinamarca, sugere que uma forma antiga da peste pode ter sido disseminada entre os primeiros agricultores da Europa e poderia explicar por que essa população misteriosamente colapsou ao longo de 400 anos.

“É bastante consistente em toda a Europa do Norte, França e está na Suécia, embora haja algumas diferenças bastante grandes na arqueologia, ainda vemos o mesmo padrão, eles simplesmente desaparecem,” disse Frederik Seersholm, pesquisador de pós-doutorado no Centro GeoGenetics da Fundação Lundbeck, Instituto Globe, Universidade de Copenhague na Dinamarca e autor principal do estudo publicado na revista Nature na quarta-feira (10).

Esse grupo, conhecido como agricultores neolíticos, migrou do Mediterrâneo oriental, substituindo pequenos grupos de caçadores-coletores e trazendo agricultura e um estilo de vida sedentário para o noroeste da Europa pela primeira vez há cerca de 6 mil a 7 mil anos. Seu legado vive nos muitos túmulos e monumentos megalíticos do continente, o mais famoso dos quais é Stonehenge.

Arqueólogos debatem intensamente a causa do desaparecimento dessa população entre 5.300 e 4.900 anos atrás. Alguns atribuem seu desaparecimento a uma crise agrícola provocada pela mudança climática e outros suspeitam de doença.

“De repente, não há mais pessoas sendo enterradas (nesses monumentos). E as pessoas responsáveis por construir esses megalitos (desapareceram),” disse Seersholm.

A violência é improvável de ter desempenhado um papel, disse Seersholm, com a próxima onda de recém-chegados, conhecida como os Yamnaya, chegando das estepes eurasiáticas após uma lacuna no registro arqueológico.

O estudo descobriu que formas da bactéria que causa a peste estavam presentes em 1 a cada 6 amostras antigas, sugerindo que a infecção com a doença não era rara.

“Esses casos de peste, eles são datados exatamente no período de tempo em que sabemos que o declínio neolítico aconteceu, então esta é uma evidência circunstancial muito forte de que a peste pode ter estado envolvida neste colapso populacional,” ele disse.

Viagem no tempo genética

Informações genéticas sobre patógenos podem ser preservadas no DNA humano, permitindo que os cientistas viajem no tempo para descobrir doenças antigas e como elas evoluíram.

Yersinia pestis, a bactéria que causa a peste, foi a mais prevalente dos seis patógenos identificados na nova pesquisa, presente em 18 indivíduos, ou 17% dos 108 amostrados.

No entanto, de acordo com o estudo, a verdadeira prevalência da peste naquela época poderia ter sido muito maior, dado que o DNA antigo só pode ser extraído de restos humanos bem preservados. Também não é possível saber com certeza se as pessoas estudadas morreram de peste — apenas que estavam infectadas.

No entanto, os autores do estudo disseram que suas descobertas não necessariamente sugerem uma epidemia de peste rápida e mortal. A bactéria foi detectada em restos mortais de quatro em seis gerações enterradas em alguns dos sítios funerários.

“Eu esperava encontrar que a peste estava presente apenas na última geração, o que seria evidência de que a peste estava matando todos, e era isso,” disse Seersholm, que montou árvores genealógicas a partir dos túmulos usando as informações de ancestralidade contidas no DNA antigo.

“Eu também esperava que a peste fosse exatamente a mesma, como cada par de bases de DNA fosse exatamente igual, porque é isso que você esperaria se visse um surto rápido de doença, mas não foi isso que encontramos,” disse ele.

Em vez disso, a equipe encontrou evidências de três eventos de infecção distintos, além de diferentes variantes da bactéria que causa a peste.

“A grande questão é, então, por que a peste não matou todos logo no início? E isso também nos intrigou, então começamos a olhar para os genes para ver se podíamos encontrar algum tipo de explicação,” disse ele.

A equipe encontrou casos onde os genes da peste tinham sido reorganizados — perdidos, adicionados ou movidos nas sequências de DNA — o que poderia ter afetado a virulência do patógeno no intervalo de uma geração.

“Está em uma área do genoma onde sabemos que a virulência é codificada, e (é por isso) que nossa hipótese é que ela se tornou mais virulenta (ao longo das gerações),” disse Seersholm. “Mas claro, isso é muito, muito difícil de testar, porque você não pode simplesmente cultivar uma bactéria antiga.”

Transmissão da peste pré-histórica

Dado que os restos mortais foram cuidadosamente enterrados em um túmulo, Seersholm disse que é possível que os dados genéticos examinados no estudo capturem o início de uma epidemia de peste. Também é provável que a doença fosse menos severa do que a peste bubônica que causou a Peste Negra, o surto de peste mais devastador do mundo, que se estima ter matado metade da população da Europa em sete anos durante a Idade Média.

Além disso, porque as variantes detectadas nas amostras careciam de um gene que os geneticistas sabem ser crucial para a sobrevivência da bactéria no trato digestivo de uma pulga, a doença resultante provavelmente não era idêntica à peste bubônica, que era disseminada por pulgas carregadas por roedores, de acordo com o estudo. A peste bubônica ainda existe hoje, e os sintomas incluem linfonodos dolorosamente inchados, chamados bubões, na virilha, axila ou pescoço, além de febre, calafrios e tosse.

O estudo sugere que na Escandinávia daquela época, a peste provavelmente estava sendo transmitida de humano para humano em vez de transmissão esporádica de animais, embora não seja possível saber quão letal ou crônica a doença era, disse Mark Thomas, professor de genética evolutiva na University College London.

No entanto, Thomas, que não esteve envolvido na pesquisa mais recente, mas fez parte da equipe que primeiro identificou o declínio neolítico, disse que está menos convencido de que a peste foi a principal razão por trás do colapso populacional mais amplo, que ele disse ter ocorrido em momentos diferentes na Europa e provavelmente foi resultado de uma combinação de fatores, incluindo práticas agrícolas deficientes que esgotaram o solo e saúde precária generalizada.

“As pessoas neolíticas estavam muito comprometidas em termos de saúde geral. Seus ossos parecem ruins,” disse Thomas.

“Pode ter havido um aumento mais geral na carga de patógenos,” ele acrescentou. No entanto, “do ponto de vista do DNA,” Yersinia pestis é uma das doenças mais visíveis para os cientistas arqueológicos e, portanto, mais fácil de identificar e estudar.