Como Google passou de empresa mais amada para companhia que demite funcionários por e-mail

Na manhã de 20 de janeiro, um funcionário do Google teve que ligar para o suporte técnico após receber uma mensagem de erro incomum quando tentou fazer login em seu sistema de trabalho.

O gerente de outro funcionário estava de férias, então, eles não tinham ninguém para contatar no momento em que começaram a surgir rumores de demissões.

Um terceiro estava acordando com as demandas de seu filho quando seu telefone começou a zumbir com mensagens de texto perguntando: “Você está seguro?”

Os três funcionários, que falaram à CNN sob condição de anonimato, estavam entre os 12 mil trabalhadores demitidos pelo Google naquele dia. Embora a extensão das demissões tenha sido impressionante e, de longe, os maiores cortes de sua história, foi a maneira como os cortes foram administrados que surpreendeu muitos dentro e fora da empresa.

O Google, que durante anos se classificou como a melhor empresa para se trabalhar nos Estados Unidos, demitiu milhares de trabalhadores por e-mail.

E não qualquer funcionário: veteranos de décadas na empresa, pelo menos um funcionário em licença médica e até mesmo uma funcionária em trabalho de parto com seu segundo filho foram todos cortados, com poucas explicações.

Os funcionários ficaram lutando para determinar quem havia sido demitido e os afetados não tiveram oportunidade de se despedir dos colegas ou arrumar suas mesas, disseram ex-funcionários à CNN.

Para muitos, a abordagem do Google para demissões, embora não seja única, parecia fora de sintonia com sua renomada cultura centrada no funcionário.

Há anos, o Google é o protótipo de uma empresa que coloca o bem-estar de seus funcionários em primeiro lugar, um fato quase tão central para sua imagem pública quanto seu principal mecanismo de busca.

Ele esbanjou funcionários com grandes pacotes de remuneração e regalias, desde paredes de escalada no escritório e refeições gourmet gratuitas até massagens no trabalho e creche.

A empresa envolveu seus funcionários em uma missão comum e os incentivou a compartilhar livremente até mesmo pensamentos críticos no trabalho. Conhecido por seu antigo mantra de “não seja mau”, o Google operou efetivamente com outro ethos, possivelmente sinônimo: “não seja corporativo”.

Mas para alguns ex-funcionários afetados pelas demissões, os cortes foram apenas o exemplo mais recente de uma mudança de cultura que eles dizem estar em andamento no Google há anos.

Uma cultura que valorizava a abertura e festejava os funcionários tem sido cada vez mais testada e corroída por escândalos internos, paralisações, crescente escrutínio público, demandas de negócios e a realidade de que, apesar dos melhores esforços de líderes anteriores, ou mais provavelmente por causa desses esforços, o Google de fato tornou-se uma corporação muito grande.

Em entrevistas à CNN, mais de meia dúzia de funcionários e ex-funcionários do Google, incluindo vários afetados pelas recentes demissões, descreveram uma empresa cuja cultura vem mudando de maneiras grandes e sutis há anos, incluindo benefícios reduzidos, acesso reduzido à liderança sênior e um foco em ganhos de negócios de curto prazo, em vez de uma visão de longo prazo.

“No final do dia, e provavelmente no início do dia, há uma devoção permanente à receita e ao crescimento aparentemente sem fim”, disse à CNN outro funcionário afetado pela demissão em massa de janeiro. “E isso sem pensar no bem-estar dos funcionários no final.”

Margaret O’Mara, historiadora da tecnologia e professora da Universidade de Washington, que escreveu sobre a evolução do Vale do Silício, disse que as demissões do Google por e-mail “refletem esse problema que… o Google se tornou uma empresa tão grande e, alguns diriam, burocrática”. Esse crescimento torna “particularmente” difícil para o Google “manter [sua imagem] que ‘somos um capitalismo mais gentil, somos Google-y, somos centrados nas pessoas’”.

Solicitado a comentar esta história, o Google indicou à CNN sua postagem no blog sobre as demissões de janeiro.

A empresa descreveu as demissões como uma “difícil decisão de nos preparar para o futuro” em meio a um ambiente econômico difícil e se desculpou dizendo que seria “dizer adeus a algumas pessoas incrivelmente talentosas que trabalhamos duro para contratar e com as quais adoramos trabalhar”.

As mudanças no Google são emblemáticas de uma evolução maior na tecnologia à medida que o Vale do Silício amadurece e os fundadores que desejam fazer as coisas de maneira diferente foram pressionados a apaziguar Wall Street ou são substituídos por executivos de origens mais corporativas.

Várias outras grandes empresas de tecnologia demitiram milhares de trabalhadores nos últimos meses, muitos de suas divisões mais experimentais e inovadoras, enquanto a indústria enfrenta a realidade de que pode não ser capaz de continuar crescendo a uma velocidade vertiginosa para sempre.

As empresas de tecnologia também podem estar tentando recuperar alguma influência sobre os funcionários depois de anos em que – por meio do ativismo dos trabalhadores, um mercado de trabalho restrito e uma mudança negativa na percepção pública dos gigantes da tecnologia – os trabalhadores mantiveram um poder significativo.

“Acho que a tecnologia talvez não esteja mais imune”, disse um ex-funcionário, acrescentando que as demissões marcaram “uma espécie de primeiro movimento, ou talvez o movimento final, do Google e de muitas outras empresas de tecnologia se tornando um pouco mais normais. ”

“Muitos de nós, trabalhadores da base, estamos apenas confusos sobre para onde a tecnologia está indo”, disse o ex-funcionário.

“Não é uma empresa convencional”

Quando Claire Stapleton se juntou ao Google em 2007, era uma empresa pública relativamente nova e tinha acabado de chegar ao topo da lista da Fortune das 100 melhores empresas para se trabalhar.

Durante seus primeiros anos lá, ela trabalhou com marketing e ficou conhecida como a “Barda do Google” pelos e-mails internos que enviava celebrando a cultura da empresa.

“Para mim, não foram os escorregadores de tubo e as paredes de escalada e o fato de eles reembolsarem seu Wi-Fi, foi realmente para mim, sobre as pessoas e eu me importava com a missão e a sensação de que era muito criativa e livre ”, Stapleton disse à CNN em uma entrevista.

Os fundadores do Google, Larry Page e Sergey Brin, escreveram em sua primeira carta aos acionistas em 2004 que “o Google não é uma empresa convencional. Não pretendemos nos tornar uma.”

Entre os princípios fundamentais da empresa expostos naquela carta estava o de que “nossos funcionários, que se autodenominam Googlers, são tudo” e diziam aos acionistas que “esperassem que adicionássemos benefícios [aos funcionários] em vez de reduzi-los ao longo do tempo”.

A empresa enfatizou a mensagem de que seus funcionários faziam parte de uma missão maior para tornar o mundo um lugar melhor e mais inteligente.

O Google é conhecido por permitir que os funcionários gastem 20% de seu tempo em projetos paralelos que ocasionalmente se tornam produtos reais. Ex-funcionários de longa data se lembram de quando Page e Brin ainda realizavam reuniões gerais semanais, conhecidas internamente como “TGIFs”.

Outros ex-funcionários discutiram uma prática ainda em vigor para selecionar novos funcionários em potencial para “Google-yness”, uma personalidade que se encaixa na cultura de colaboração e abertura da empresa, durante entrevistas de emprego.

O exemplo do Google preparou o terreno para uma onda de empresas da nova era que buscavam imitar seu exemplo com plantas baixas abertas, mesas de pingue-pongue no escritório e eventos externos de luxo. Mas muitos apontam 2015 como um momento de virada.

Em março daquele ano, Ruth Porat, anteriormente diretora financeira do Morgan Stanley e uma das mulheres mais poderosas de Wall Street, tornou-se CFO do Google.

Meses depois, Page e Brin anunciaram que Sundar Pichai assumiria o cargo de CEO do Google e que a empresa seria reestruturada para separar o Google e outros projetos ambiciosos da empresa em subsidiárias da Alphabet.

Foi também nessa época que o Google removeu “não seja mau” de seu código de conduta, substituindo-o por “faça a coisa certa”.

“Você contrata banqueiros e cargos de CFO de Wall Street e depois eles tendem a querer agradar a Wall Street, e você se afasta um pouco do que talvez os fundadores pretendiam”, disse um ex-funcionário afetado pelas demissões. Mas os fundadores continuaram investindo fortemente na empresa, “então eles assinaram isso”, acrescentou.

A transição do Google para a Alphabet abriu caminho para um enorme crescimento no preço das ações da empresa, mas também mudou a natureza do que significava trabalhar para a gigante da tecnologia, disse Cameron Rout, gerente de produto que estava entre os demitidos em janeiro. De repente, muitos dos projetos mais ambiciosos foram transferidos para outras unidades de negócios.

Muitos de nós, trabalhadores da base, estamos apenas confusos sobre para onde a tecnologia está indo.

Funcionário do Google afetado por demissões em janeiro

“O problema era que, de repente, você não trabalhava para uma empresa que enviava coisas para o espaço ou construía carros autônomos”, disse Rout.

O Google sempre foi, em sua essência, um negócio de publicidade, mas ele disse: “havia uma identidade associada ao Google onde as pessoas sabiam que você poderia estar na equipe que fabrica carros autônomos”.

A cultura e a reputação do Google foram ainda mais desafiadas com uma série de eventos em 2017 e 2018, quando os funcionários fizeram paralisações em massa para protestar contra o que disseram ser uma cultura no local de trabalho que fechava os olhos ao assédio sexual e à discriminação.

Os funcionários da época também levantaram preocupações sobre os negócios do Google com os militares, o trabalho na China e as acusações de que a empresa retaliava os funcionários que a criticavam.

Após as paralisações, o Google fez algumas mudanças positivas, incluindo o fim da arbitragem forçada por assédio sexual e reclamações de abuso de funcionários.

Mas também reprimiu ainda mais a transparência interna e a abertura que eram sua marca registrada, de acordo com Stapleton, que ajudou a organizar as paralisações e deixou o Google em 2019 após a empresa supostamente retaliou contra ela. (O Google disse na época que uma investigação interna não encontrou evidências de retaliação.)

Stapleton, que agora escreve o boletim de suporte técnico destinado aos trabalhadores do setor, disse que “um dos principais pontos de virada” ocorreu quando o Google reduziu o amplo acesso a documentos em sua intranet e a outros eventos públicos da agenda dos trabalhadores, sendo conveniente à empresa que os funcionários soubessem disso somente após os protestos.

“Esse é um ótimo exemplo da tensão na cultura… todos tinham calendários abertos para sempre”, disse ela, “que você podia ver que o calendário de qualquer pessoa era quase uma flexão da cultura, tipo, somos tão confiantes e abertos. E, então, de repente, eles queriam reverter isso dramaticamente para proteger o poder.”

Mais recentemente, dizem ex-funcionários, o Google retirou benefícios materiais como massagens no escritório e orçamentos para viagens e reuniões externas.

“Acho que muitos de nós esperávamos que fosse o suficiente para manter nossos empregos porque eles estavam cortando todas essas despesas”, disse um trabalhador demitido.

Mas o maior efeito foram as mudanças para uma cultura que antes recebia bem o feedback e as críticas dos funcionários.

Um ex-funcionário, que trabalhava em várias equipes defendendo o bem-estar e o equilíbrio no relacionamento dos usuários com a tecnologia, ficou frustrado depois de ser repetidamente desligado e “cortado de conversas” e projetos, enquanto tentava também pressionar funcionários por práticas de bem-estar. O ex-funcionário acabou tirando uma licença de saúde mental por esgotamento.

“Uma das coisas que realmente abordei na minha licença, em termos de esgotamento, foi essa sensação de tentar conciliar a diferença entre a conversa sobre pertencimento”, disse o ex-funcionário à CNN, “e perceber que mesmo com toda a conversa de inclusão, eu não poderia realmente aparecer como todo o meu eu autêntico para trabalhar”.

O funcionário ainda estava em licença de saúde mental quando foi notificado de que havia sido demitido em janeiro.

Ansiedade e raiva após demissões

O Google, assim como outras empresas de tecnologia que recentemente anunciaram demissões, posicionou os cortes como uma necessidade econômica.

A Alphabet aumentou sua força de trabalho em mais de 50 mil funcionários nos últimos dois anos, à medida que a demanda crescente por seus serviços durante a pandemia aumentou os lucros.

Mas nos trimestres mais recentes, o principal negócio de anúncios digitais da empresa desacelerou, pois o medo da recessão fez com que os anunciantes reduzissem seus gastos.

“A empresa está lidando com alguns desafios reais, se você tem o cenário legal e regulatório… e temos um cenário macroeconômico que é, na melhor das hipóteses, incerto”, disse Scott Kessler, líder global do setor de tecnologia da empresa de pesquisa Third Bridge.

A Alphabet registrou em fevereiro um declínio acentuado nos lucros nos últimos três meses de 2022, e espera-se que os ganhos caiam novamente ano a ano no trimestre atual.

Apesar de algumas frustrações com a forma como as demissões foram realizadas, o Google não abandonou totalmente seu compromisso com os funcionários no processo, observou Rout.

Os funcionários americanos afetados receberam pelo menos 16 semanas de salário de indenização, além de outros benefícios, entre os pacotes mais generosos fornecidos a funcionários recentemente demitidos por gigantes da tecnologia.

Ainda assim, as demissões criaram insegurança e frustração entre os funcionários que permanecem na empresa, segundo ex-funcionários e atuais.

Centenas de funcionários do Google na Suíça fizeram uma paralisação na semana passada para protestar contra as demissões, em parte devido à frustração com a falta de transparência.

Enquanto isso, nos Estados Unidos, centenas de trabalhadores adicionais se juntaram ao Alphabet Workers Union desde que as demissões foram anunciadas, de acordo com Hayden Lawrence, um atual engenheiro do Google e membro da AWU.

Os trabalhadores que permanecem na empresa estão “furiosos”, disse Lawrence, e “com medo” de que mais cortes possam estar a caminho, com poucas garantias de que um bom desempenho ou um longo mandato os protegerá.

“Há uma espécie de mito na tecnologia que muitas pessoas acreditam, que com uma boa ética de trabalho e seu próprio desempenho forte, você poderá permanecer empregado”, disse Lawrence à CNN.

“Mas acho que vimos que você não pode confiar apenas em fazer o seu melhor individualmente, precisamos trabalhar juntos e nos organizar coletivamente.”

Funcionários do Google em todo o mundo divulgaram no fim de semana uma petição pedindo um melhor tratamento das demissões da empresa, incluindo pedidos para priorizar o preenchimento de novos cargos com funcionários recentemente demitidos e respeitar as licenças parentais e outras licenças familiares.

“Em nenhum lugar as vozes dos trabalhadores foram consideradas adequadamente e sabemos que, como trabalhadores, somos mais fortes juntos do que sozinhos”, diz a carta aberta a Pichai, que na segunda-feira havia sido assinada por mais de 1.400 funcionários.

O aumento da sensação de insegurança não afeta apenas os funcionários individualmente; também corre o risco de destruir o que resta da cultura interna original do Google.

“O dano aos intangíveis é tão significativo”, disse Rout. “É dolorosamente óbvio de dentro que não há como qualquer ganho de ações [vale a pena] o dano à cultura quando isso é seu recurso mais importante e todos sabem.”

Ex-funcionários observaram que o conceito de “segurança psicológica” – que o ex-chefe de RH do Google, Laszlo Block, disse ser fundamental para a cultura da empresa ao promover a colaboração e o compartilhamento aberto de informações – fica comprometido quando os funcionários começam a se preocupar se serão os próximos.

“O Google meio que está dizendo que não se importa mais com isso da mesma forma que executou as demissões e está falando sobre cortes de regalias e esse tipo de coisa”, disse Stapleton.

Mesmos relatos de que o Google pediu a alguns funcionários que dividissem as mesas em meio à redução do tamanho do escritório parecem refletir essa mudança, disse ela. “É como se você não fosse mais uma pessoa completa na empresa. Antes era tão diferente.”

Stapleton acrescentou que, embora o Google quase certamente continue sendo um lugar desejável para trabalhar, como uma das empresas de tecnologia mais proeminentes do mundo, a atração para os funcionários agora pode ser mais sobre vantagens materiais como salário do que a criatividade e camaradagem que antes definiam a cultura da empresa. Em outras palavras, será percebida como uma empresa mais convencional.

Cerca de um mês antes das demissões de janeiro, um ex-funcionário disse que o Google pintou “You Belong” em uma das paredes de sua área de trabalho. Fazia parte de uma campanha interna mais ampla para aumentar o moral dos funcionários.

“Lembro-me da primeira vez que vi isso lá e pensei, ‘é muito fofo’, adorei tanto o adesivo que coloquei no meu próprio laptop”, falou. Mas depois das demissões, a mensagem parecia “uma piada de mau gosto”.

“É como se você pertencesse aqui, mas também 12 mil de vocês agora não podem nem mesmo estar no campus [mais]”, destacou. “Houve alguma desconexão ali, alguma perda de comunicação sobre a empresa e a direção que estávamos seguindo.”

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