Choque de nave da Nasa com asteroide gera “nuvem de 37 detritos”

O Telescópio Espacial Hubble detectou um a nuvem de rochas ao redor do asteroide Dimorphos, que a espaçonave DART da NASA atingiu intencionalmente no outono passado.

A espaçonave Double Asteroid Redirection Test, pesando cerca de 1.200 libras (544 kg), bateu de frente com Dimorphos a 13.000 milhas por hora (20.921 quilômetros por hora) em 26 de setembro de 2022, para alterar a velocidade da rocha espacial.

Foi a primeira vez que a humanidade decidiu mudar o movimento de um objeto celeste, e os resultados mostraram como essa tecnologia de impacto cinético poderia ser usada para desviar asteroides que podem estar em rota de colisão com a Terra. Nem Dimorphos nem Didymos, o maior asteroide que orbita, representam uma ameaça para a Terra.

O impacto do DART foi bem-sucedido, alterando o período orbital de Dimorphos em torno de Didymos em 33 minutos. Este primeiro teste de defesa planetária, que ocorreu a 11,3 milhões de quilômetros da Terra, também lançou mais de 1.000 toneladas de material no espaço .

Parte desse material inclui 37 pedregulhos, variando em tamanho de 3 pés a 22 pés (0,9 metros a 6,7 ​​metros) de diâmetro, de acordo com novos dados capturados pelo Hubble. As rochas, provavelmente soltas da superfície de Dimorphos após o impacto, estão se afastando do asteróide a cerca de 0,5 milha por hora (0,8 quilômetro por hora), ou a velocidade de caminhada de uma tartaruga gigante, de acordo com um comunicado de imprensa do Hubble .

“Esta é uma observação espetacular – muito melhor do que eu esperava. Vemos uma nuvem de pedregulhos transportando massa e energia para longe do alvo de impacto. Os números, tamanhos e formas dos pedregulhos são consistentes com eles terem sido arrancados da superfície de Dimorphos pelo impacto”, disse o cientista planetário David Jewitt, um distinto professor da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, em um comunicado.

“Isso nos diz pela primeira vez o que acontece quando você atinge um asteróide e vê material saindo nos tamanhos maiores. Os pedregulhos são algumas das coisas mais fracas já fotografadas dentro do nosso sistema solar.”

Próximas missões

Jewitt e seus colegas usaram o Hubble para rastrear mudanças em Dimorphos durante e após o impacto do DART, mas outra missão examinará ainda mais de perto.

A missão Hera da Agência Espacial Europeia está programada para ser lançada em 2024. A espaçonave, juntamente com dois CubeSats , deve chegar ao sistema de asteroides no final de 2026.

Hera estudará ambos os asteroides, medirá as propriedades físicas de Dimorphos e examinará a cratera de impacto DART e a órbita da lua, com o objetivo de estabelecer uma estratégia de defesa planetária eficaz.

“A nuvem de pedra ainda estará se dispersando quando Hera chegar”, disse Jewitt.
“É como um enxame de abelhas em expansão muito lenta que eventualmente se espalhará ao longo da órbita do par binário ao redor do Sol.”

Pedregulhos de superfície e outras teorias possíveis

Os pesquisadores acreditam que os pedregulhos já estavam na superfície de Dimorphos, com base nas fotos finais tiradas pela espaçonave DART antes do impacto. É muito menos provável que as rochas sejam pedaços do asteroide, de acordo com a equipe de observação do Hubble que monitora Dimorphos.

Jewitt estimou que 2% das pedras na superfície foram lançadas no espaço após o acidente. As rochas provavelmente foram ejetadas ao mesmo tempo que a trilha de detritos, também capturada pelo Hubble . Também é possível que uma onda sísmica do impacto tenha levantado as rochas.

“As rochas podem ter sido escavadas de um círculo de cerca de 160 pés (a largura de um campo de futebol) na superfície de Dimorphos”, disse ele.

Observações futuras de Hera podem ajudar os cientistas a determinar o tamanho real da cratera de impacto deixada pelo DART.

Veja as fotos de ônibus espaciais e foguetes russos abandonados:

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Os cientistas acham que Dimorphos pode ter se formado a partir de material derramado por Didymos quando colidiu com outro objeto, de acordo com a Agência Espacial Européia. O material de Didymos teria formado um anel que acabou se unindo devido à gravidade, então Dimorphos pode ser o que é conhecido como asteroide de entulho – detritos rochosos frouxamente mantidos juntos pela gravidade, em vez de uma rocha espacial sólida.

Estudar as consequências do experimento DART pode ajudar as agências espaciais a determinar se essa tecnologia de impacto é a abordagem certa para desviar asteroides que podem representar uma ameaça para a Terra no futuro – ou se pode resultar na criação de mais perigos rochosos em direção ao planeta.

Este conteúdo foi criado originalmente em inglês.

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