Blue Origin manda 6 turistas até o limite do espaço após hiato de quase 2 anos
Empresa de Jeff Bezos se recupera de lançamento fracassado em 2022
Um foguete turístico da Blue Origin lançou seis passageiros até o limite do espaço pela primeira vez em quase dois anos, encerrando um hiato da empresa após um voo de teste não tripulado ter fracassado em 2022.
O foguete e a cápsula New Shepard decolaram às 9h36 no horário local (11h36 no horário de Brasília) das instalações da Blue Origin em uma fazenda particular no oeste do Texas, nos Estados Unidos.
O NS-25, o sétimo voo tripulado da empresa de Jeff Bezos voltada a viagens espaciais até o momento, transportou seis clientes a bordo da cápsula: o capitalista de risco Mason Angel; Sylvain Chiron, fundador da cervejaria artesanal francesa Brasserie Mont-Blanc; o engenheiro de software e empresário Kenneth L. Hess; a contadora aposentada Carol Schaller; o aviador Gopi Thotakura; e Ed Dwight, um capitão aposentado da Força Aérea dos EUA selecionado pelo presidente dos EUA John F. Kennedy em 1961 para ser o primeiro candidato negro a astronauta do país.
Apesar de completar o treinamento na Escola de Pilotos de Pesquisa Aeroespacial e receber uma recomendação da Força Aérea, Dwight acabou nunca fazendo parte do Corpo de Astronautas da Nasa. — ele se tornou empresário e escultor.
Um novo documentário da National Geographic sobre astronautas negros, “The Space Race”, destaca a história pioneira de Dwight.
“Eu não tinha intenção de ser astronauta. Essa era a última coisa na minha lista de desejos”, disse Dwight no documentário. “Mas assim que recebi o desafio, tudo mudou.”
Dwight completou esse desafio e alcançou o limite do espaço aos 90 anos, tornando-se a pessoa mais velha a se alcançar esta altura, de acordo com um porta-voz da Blue Origin.
“Achei que realmente não precisava disso na minha vida”, disse ele na transmissão ao vivo da Blue Origin depois que a cápsula pousou. “Mas agora preciso disso na minha vida.”
O foguete auxiliar pousou com segurança alguns minutos antes da cápsula.
Durante a missão, a tripulação voou a mais de três vezes a velocidade do som — mais de 3.200 km/h.
O foguete saltou a cápsula além da linha Kármán: a linha imaginária a 100 quilômetros acima da linha do mar que é reconhecida internacionalmente como a linha em que acaba a atmosfera da Terra e começa o espaço sideral – embora haja discussão em torno deste consenso.
No auge do voo, os passageiros experimentaram alguns minutos de ausência de peso e uma vista impressionante da Terra através das janelas da cabine.
O lançamento ocorre após o sucesso de uma missão científica não tripulada em dezembro – o primeiro voo do programa New Shepard desde o fracasso em setembro de 2022, mais de um ano antes.
O lançamento fracassado da New Shepard em 2022
Um foguete e uma espaçonave New Shepard programados para lançar um lote de instrumentos científicos em 12 de setembro de 2022 resultaram em um fracasso para a empresa de Bezos.
Com um minuto de voo, o foguete enfrentou Max Q – um termo aeroespacial que se refere ao momento de estresse máximo em um veículo. Isso ocorre quando o foguete está a uma altitude relativamente baixa – onde a atmosfera ainda é bastante espessa – mas a espaçonave se move em alta velocidade, criando um momento de intensa pressão no veículo.
Naquela época, o foguete pareceu sofrer uma enorme explosão de chamas. A cápsula New Shepard, que fica no topo do foguete, iniciou então seu sistema de aborto de lançamento – ligando um pequeno motor para se afastar com segurança do foguete defeituoso. Esse sistema funcionou conforme planejado, lançando a cápsula de paraquedas para um pouso seguro.
A Blue Origin revelou mais tarde que a causa da falha foi um problema no bocal do motor, um grande cone que direciona o escapamento em chamas para a parte inferior do foguete. Os computadores de bordo detectaram com precisão a falha e desligaram o motor, segundo a empresa.
Nenhum ferimento foi relatado no solo, e a Blue Origin disse que as cargas científicas e a cápsula poderiam voar novamente.
No entanto, o foguete, deixado sem motor funcionando, voltou ao chão e foi destruído. Normalmente, após o lançamento do New Shepard, o foguete é guiado de volta para uma aterrissagem vertical segura para que possa voar novamente.
Durante uma entrevista em dezembro com o podcaster Lex Fridman, Bezos disse que o sistema de escape que lança a cápsula para um local seguro é a peça de engenharia mais difícil de todo o foguete – mas “é a razão pela qual me sinto confortável em deixar qualquer um ir no New Shepard”.
“O impulsionador (do foguete) é tão seguro e confiável quanto podemos fabricá-lo”, acrescentou Bezos. “A densidade de potência é tão enorme que é impossível ter certeza de que nada dará errado. … Portanto, a única maneira de melhorar a segurança é ter um sistema de fuga.”
“Na minha opinião, um veículo de turismo tem de ser concebido… para ser tão seguro quanto possível”, disse ele. “Você não pode torná-lo perfeitamente seguro. É impossível.”
Conserto de foguete e volta ao trabalho
A Administração Federal de Aviação dos EUA, que licencia lançamentos de foguetes comerciais e é responsável por garantir a segurança pública, supervisionou uma investigação sobre a falha de 2022.
A investigação revelou que o bocal do motor falhou porque experimentou temperaturas mais altas do que o previsto pela empresa.
Para resolver o problema, a Blue Origin disse que implementou “mudanças de design na câmara de combustão” – a área do motor onde o combustível se mistura explosivamente com o oxidante – e ajustou os “parâmetros operacionais”, ou seja, os dados que a empresa usa para modelar voos seguros.
“Alterações adicionais no projeto do bocal melhoraram o desempenho estrutural sob cargas térmicas e dinâmicas”, disse a empresa em comunicado de março de 2023.
A Administração Federal de Aviação dos EUA concluiu formalmente a investigação do acidente em 27 de setembro de 2023, delineando 21 “ações corretivas” que a Blue Origin precisaria implementar antes de retomar o voo. A agência não revelou detalhes sobre quais foram essas ações, observando que o relatório “contém dados proprietários e informações de controle de exportação dos EUA e não está disponível para divulgação pública”.
As mudanças e o voo bem-sucedido de New Shephard em dezembro de 2023 estimularam a empresa a reiniciar suas viagens ao espaço para quem busca fortes emoções.
Antes da falha de setembro de 2022, os foguetes New Shepard realizaram 22 missões consecutivas bem-sucedidas – incluindo seis com passageiros a bordo.
Bezos voou a bordo do foguete em 2021. Outros turistas espaciais notáveis anteriormente transportados pelo veículo incluem o ator de “Star Trek” William Shatner e o apresentador de “Good Morning America” Michael Strahan.
