Asteroide forma uma nuvem de detritos após impacto intencional de espaçonave
Novas imagens foram divulgadas nesta terça-feira (21); órbita do asteroide foi alterada com sucesso
Telescópios de todo o mundo estavam observando quando uma espaçonave da NASA colidiu intencionalmente com um asteroide em setembro de 2022.
Novas imagens divulgadas nesta terça-feira (21) por astrônomos que usaram o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, revelam imagens detalhadas de detritos que fluem para longe da colisão criada pela sonda espacial DART, sigla em inglês para Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos.
A sonda, pesando cerca de 1.200 libras (544 kg), bateu de frente no asteroide Dimorphos a 13.000 milhas por hora (20.921 quilômetros por hora) em uma tentativa de mudar a velocidade da rocha espacial.
Foi a primeira vez que a humanidade se propôs a mudar o movimento de um objeto celeste, e os resultados mostraram como essa tecnologia de impacto cinético poderia ser usada para desviar asteroides que podem parecer estar em rota de colisão com a Terra. Nem Dimorphos, nem o asteroide maior que orbita chamado Didymos, representam uma ameaça para a Terra.
O impacto do DART foi bem sucedido, alterando o período orbital de Dimorphos em torno de Didymos por 33 minutos. Este primeiro teste de defesa planetária, que ocorreu a 7 milhões de milhas (11,3 milhões de quilômetros) da Terra, também liberou toneladas de material no espaço.
Duas equipes diferentes de astrônomos usaram o Very Large Telescope para estudar as consequências do evento.
“Os impactos entre asteroides acontecem naturalmente, mas você nunca sabe disso com antecedência”, disse a principal autora do estudo, Cyrielle Opitom, astrônoma e chancellor’s fellow da Universidade de Edimburgo, em um comunicado. “O DART é uma ótima oportunidade para estudar um impacto controlado, quase como em um laboratório.”
Opitom e seus colegas pesquisadores rastrearam a nuvem de detritos que resultou da colisão por um mês usando o instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer do telescópio, também chamado MUSE.
A nuvem de rochas e detritos inicialmente detonada da superfície de Dimorphos parecia ser feita de partículas finas. Dias depois, a equipe espiou outras estruturas na nuvem de detritos, como aglomerados e espirais de partículas maiores, bem como uma longa cauda semelhante a um cometa fluindo atrás do asteroide.
O instrumento MUSE permitiu que os pesquisadores olhassem para a nuvem através de um arco-íris de luz para procurar assinaturas reveladoras de produtos químicos e gases. Mas a equipe não conseguiu detectar água ou oxigênio.
“Não se espera que os asteroides contenham quantidades significativas de gelo, então detectar qualquer vestígio de água teria sido uma verdadeira surpresa”, disse Opitom.
A equipe também ficou de olho em qualquer vestígio da própria espaçonave DART, incluindo o propulsor que ela usou para viajar para o asteroide.
“Sabíamos que improvável, já que a quantidade de gás que seria deixada nos tanques do sistema de propulsão não seria enorme. Além disso, parte dele teria viajado longe demais para detectá-lo com o MUSE no momento em que começamos a observar”, disse.
Outras pesquisas recentes incluíram um “filme” capturado pelo Telescópio Espacial Hubble mostrando a evolução da nova cauda do asteroide e quantas toneladas de material foram pulverizadas no espaço no impacto.
