Retratos presidenciais: uma década de Kehinde Wiley pintando líderes africanos

A história da arte está repleta de exemplos de poderosos e ricos comunicando seu status por meio de retratos. Não apenas soberanos, mas líderes militares, aristocratas e campeões da indústria. Isto é particularmente verdadeiro no caso da arte ocidental, em uma época em que as nações europeias conquistaram terras, povos e comércio.

Mas e os conquistados e colonizados? Muitas linguagens visuais de poder foram silenciadas pelo império e, quando regressaram – se é que regressaram – pós-independência, parte do vocabulário ocidental permaneceu. A África recuperou a sua soberania, nação por nação. O Zimbábue, antiga Rodésia, foi o último país governado por uma potência europeia a conquistar a sua independência, em 1980.

No entanto, serão os seus líderes vistos da mesma forma que os seus pares ocidentais? Talvez não, supõe Kehinde Wiley em sua última coleção, “A Maze of Power” (“Um Labirinto de Poder”, na tradução livre), que, no estilo indelével do próprio artista, lança muita luz própria.

Nascido em Los Angeles e agora vivendo entre o Senegal, Nigéria e Nova York, Wiley é mais famoso por seu retrato oficial do ex-presidente dos EUA, Barack Obama, de 2018. Agora estamos descobrindo que antes e depois dessa comissão, ele estava trabalhando em segredo, uma odisseia de uma década pelo continente africano, retratando os seus atuais e ex-chefes de estado.

A série de 11 pinturas, produzida em colaboração com a Galerie Templon, está exposta no Musée du quai Branly – Jacques Chirac em Paris, França, que manteve em sigilo os detalhes da exposição, incluindo os líderes apresentados, até o último momento.

A ideia surgiu em Wiley quando Obama foi eleito presidente em 2008, disse Sarah Ligner, chefe da coleção de globalização histórica e contemporânea do museu. “(Ele) começou a pensar na possibilidade de retratos de presidentes negros e começou a explorar noções de poder e como isso seria”, explicou ela.

Os retratos, em estilo que evoca pinturas europeias dos séculos 17 a 19, abrem um diálogo sobre o poder no século 21 utilizando uma caixa de ferramentas estéticas do passado. Em um vídeo que acompanha a exposição, Wiley pondera: “É possível usar a linguagem do império no que se refere à pintura num contexto africano e chegar ao outro lado com algo completamente novo?”. A resposta é sim e não, simultaneamente.

Este não é um território desconhecido para o artista: Wiley já interpretou retratos de Velhos Mestres, usando membros do público, seus colegas artistas e pioneiros do hip hop como modelos. Esta série estreita ainda mais a lacuna, com temas comandando um poder semelhante a alguns dos pontos de referência artísticos de Wiley.

Hery Rajaonarimampianina, o ex-presidente de Madagascar, monta um cavalo em uma pintura. Em outra, a presidente da Etiópia, Sahle-Work Zewde, está de pé, contemplativa, enquanto por cima do seu ombro vemos a capital reluzente da sua nação, Adis Abeba. O retrato do ex-presidente Alpha Condé, da Guiné, combina um terno xadrez azul com um fundo composto por estátuas e arquitetura clássicas.

Wiley viajou para Ruanda, Nigéria, Gana, Costa do Marfim, Guiné, Etiópia, Togo e República Democrática do Congo para o projeto, onde fotografou os líderes antes de voltar para pintá-los em seu estúdio.

Cada um foi solicitado a usar o que considerasse apropriado e mostrado um fichário com retratos de séculos passados – “um vocabulário de poder com o qual cada um dos presidentes poderia escolher trabalhar ou ignorar”, disse Wiley no vídeo da exposição.

Alguns líderes trouxeram adereços e Rajaonarimampianina – um notável amante de cavalos – tinha um corcel, disse Ligner. Mas outros elementos, principalmente os fundos, nos retratos vieram do próprio artista. “O que eu queria era este tipo de negociação entre o real e o imaginado, entre as escolhas que os chefes de estado fazem e as escolhas que eu faço”, disse Wiley.

Quanto ao título da exposição, “O labirinto do poder é o labirinto que está sendo conduzido por mim, o artista, mas também pelo modelo”, disse Wiley no vídeo. “O modelo decidindo como quer ser visto. Eu respondendo ao seu conjunto de decisões”.

Olhando os presidentes, não a política

Durante as sessões de fotos, havia um assunto que não estava em discussão para Wiley. “Ele optou por não falar com eles sobre questões políticas”, disse Ligner.

Nem todos os seus modelos têm excelente reputação e um deles, Condé, foi posteriormente deposto num golpe de estado em 2021. Alguns podem torcer o nariz ao verem certos chefes ou ex-chefes de estado retratados de forma tão triunfante.

“Esses retratos podem ser interpretados de múltiplos pontos de vista”, disse Ligner. “A importância desta série é estimular ou desafiar preconceitos e estereótipos”.

Além disso, “não é a primeira vez que um artista opta por apresentar modelos sem quaisquer critérios políticos ou morais”, acrescentou ela, apontando para a grande coleção de retratos do presidente Mao Zedong, de Andy Warhol, da década de 1970 – outro exemplo de retratos que não defendem seu tema, mas são curiosos sobre a semiótica da forma de arte.

“Esta não é uma celebração de líderes individuais. Esta é uma visão da própria presidência”, disse Wiley. “Este é um convite para o espectador expandir as possibilidades do que significa olhar para a arte na África, sobre a África”.

Como condição para serem pintados, nenhum dos modelos pôde ver seus retratos completos antes da abertura da exposição, disse Ligner. Nenhum deles visitou o museu ainda, acrescentou ela, embora autoridades de vários outros estados o tenham feito.

Os modelos de Wiley e o público terão até 14 de janeiro para entrar no Labirinto do Poder e ver por si próprios como é o poder – pelo menos de acordo com o seu pincel.

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