Retorno da extinção: o plano para levar pássaros dodô de volta às Ilhas Maurício

Uma colaboração audaciosa entre geneticistas e conservacionistas planeja trazer de volta o extinto dodô e reintroduzi-lo em seu habitat natural nas Ilhas Maurício.

A Colossal Biosciences, empresa de biotecnologia e engenharia genética sediada nos Estados Unidos, que procura reverter a extinção de diversas espécies, incluindo o mamute-lanoso, firmou uma parceria com a Mauritian Wildlife Foundation (MWF) para encontrar um local adequado para as grandes aves que não voam.

O dodô está extinto desde 1681; uma combinação de predatismo por humanos e por animais introduzidos por humanos levou à sua queda, transformando-o em um caso clássico de extinção.

Mas, de acordo com os parceiros, o seu regresso às Ilhas Maurício poderá beneficiar o ambiente imediato do dodô e outras espécies.

A Colossal Biosciences anunciou pela primeira vez a sua intenção de ressuscitar o dodô em janeiro de 2023.

Ainda não está claro exatamente quando a empresa conseguirá realizar esse feito, mas novos detalhes sobre como planeja recriar a espécie foram revelados.

O genoma completo do dodô foi sequenciado por Beth Shapiro, paleogeneticista-chefe da Colossal. Além disso, a empresa afirma ter sequenciado o genoma do solitário, um parente extinto do dodô da Ilha Rodrigues, perto das Ilhas Maurício, e do pombo-de-Nicobar, o parente vivo mais próximo do dodô, que reside em ilhas do Sudeste Asiático que abrangem o Oceanos Índico e Pacífico.

Geneticistas da Colossal descobriram que células que atuam como precursoras de ovários ou testes no pombo-de-Nicobar podem crescer com sucesso em um embrião de galinha. Eles agora estão pesquisando para ver se essas células (chamadas células germinativas primordiais, ou CGPs) podem se transformar em espermatozoides e óvulos.

Este é um passo vital na criação de animais híbridos por meio de reprodução. Os cientistas já introduziram CGPs para criar uma galinha gerada por um pato – para a qual um embrião de pato foi injetado em CGPs de galinha, produzindo um pato adulto com o esperma de um galo. Em seguida, cruzou com uma galinha, que deu à luz um pintinho.

A Colossal planeja seguir um caminho semelhante.

Primeiro, vai comparar os genomas do dodô e do solitário com os do pombo-de-Nicobar para identificar como eles diferem. Em seguida, as CGPs de um Nicobar serão editadas para que expresse as características físicas de um dodô.

As CGPs editadas serão então inseridas nos embriões de uma galinha e de um galo estéreis. Após a inserção, a galinha e o galo serão capazes de se reproduzir e, em teoria, os seus descendentes serão semelhantes ao dodô graças ao DNA híbrido do pombo em seus sistemas reprodutivos.

“Fisicamente, não será possível discernir o dodô restaurado do que sabemos sobre a aparência do dodô”, disse Matt James, diretor animal da Colossal, por e-mail.

James descreveu o projeto como “um incrível mecanismo de inovação para a genética, genômica e biologia celular das aves”, em parte porque “a maioria das tecnologias que usamos para clonagem em mamíferos não existe hoje em aves”.

Ele se recusou a estabelecer um cronograma sobre quando o primeiro embrião será criado.

Construindo um novo lar para o dodô

Enquanto o laboratório da Colossal continua a sua investigação, uma equipe da MWF irá se empenhar em construir um ninho modelo.

Vikash Tatayah, diretor de conservação da fundação, disse a MWF abordou a Colossal no início deste ano a respeito de uma parceria e está planejando um estudo de viabilidade sobre onde melhor relocar as aves da Colossal quando elas nascerem.

“Maurício não é uma ilha grande, tem 60 por 30 quilômetros”, disse Tatayah. “Grande parte já foi substituída por cana-de-açúcar, edifícios, aldeias (e) reservatórios.”

O “local mais ideal não existe”, acrescentou, dizendo que cada local potencial tem prós e contras e que todos têm fatores como predadores, caça furtiva e outras interferências humanas.

O Parque Nacional Gargantas do Rio Negro, com seus bolsões de floresta restaurada, as reservas naturais vizinhas Ilha Redonda e a ilhota de Aigrettes são locais que estão sendo considerados.

A ilha e a ilhota não são o lar de predadores naturais, explicou ele, enquanto no continente, espécies invasoras, incluindo ratos, gatos selvagens, porcos, cães, macacos, herpestídeos e corvos, podem precisar ser “excluídas, realojadas ou mesmo controladas” para que o dodô do Colossal possa sobreviver.

Por outro lado, Tatayah disse que a fundação gostaria de um local onde os dodôs pudessem ser visíveis ao público, e que a Ilha Redonda e a ilhota de Aigrettes estão atualmente desabitadas.

Ainda há a possibilidade de o dodô ser reintroduzido em vários locais, acrescentou.

Uma vez controlados os fatores humanos e os predadores estranhos, Tatayah está menos preocupado com a forma como o dodô irá se reintegrar no seu ambiente. “(Ele) estava coexistindo e coevoluindo com outras aves, outras plantas e répteis… então não consigo imaginá-los sendo competitivos”, disse ele.

Na verdade, poderia até haver benefícios tangenciais, argumentou ele, citando “relações mutualistas que se romperam desde a perda do dodô”.

O bico grande da ave é um indicador de que ela consumia frutos com sementes grandes, explicou, e o dodô desempenhou um papel importante na dispersão das sementes. Algumas destas espécies de plantas estão ameaçadas ou altamente ameaçadas, acrescentou, sendo uma hipótese a de que as sementes já não são suficientemente dispersas e preparadas para a germinação sem o dodô e outras grandes espécies extintas (outra é a tartaruga gigante das Ilhas Maurício).

“Acho que (o dodô) será um grande bônus para a restauração dos ecossistemas”, disse Tatayah.

Embora concorde que o dodô poderia ajudar na dispersão das sementes, Julian Hume, paleontólogo aviário do Museu de História Natural de Londres, que estudou a ave, é cauteloso.

“Apesar de ser uma das aves mais famosas do mundo, ainda não sabemos praticamente nada sobre o dodô, então é impossível saber como ele interagiu com seu ambiente”, disse Hume por e-mail.

“A ideia da Colossal é boa”, acrescentou ele, embora “devido à complexidade de recriar uma espécie a partir do DNA, mesmo que fosse possível, (isso) só poderia resultar em uma criatura do tipo dodô. Serão então necessários anos de reprodução seletiva para transformar um pequeno pombo em um grande pássaro que não voa. Lembre-se, a natureza levou milhões de anos para que isso acontecesse com o dodô.”

Quanto ao estudo do pássaro uma vez reintroduzido, “na melhor das hipóteses, a Colossal só pode produzir um pássaro com algumas qualidades semelhantes às do dodô, e um pássaro que não tem nenhuma ideia inerente de como viver na natureza, então seria bastante ingênuo basear quaisquer conclusões sobre comportamento ou outros personagens da história de vida (nele)”, disse Hume.

Por que trazer o dodô de volta?

Uma questão persistente é “por quê?” Por que juntar recursos para recriar uma ave morta há muito tempo, que não voa, e introduzi-lo numa ilha no meio do Oceano Índico?

Ben Lamm, CEO e cofundador da Colossal, argumentou que “restaurar o dodô nos dá a oportunidade de criar um ‘otimismo de conservação’, que esperançosamente inspire as pessoas ao redor do mundo, especificamente os jovens, numa época em que as mudanças climáticas, a perda de biodiversidade e a política pode fazer com que as coisas pareçam sem esperança.”

Ele acrescentou que as técnicas pioneiras do projeto dodô poderiam ajudar a restaurar outras espécies de aves.

Tatayah acredita que o projecto de alto nível poderá dar um impulso a esforços de conservação mais amplos nas Ilhas Maurício. “Em nossa experiência, quando você começa a salvar uma espécie, isso dá impulso à proteção e restauração de habitats e ecossistemas”, disse ele.

“Estamos interessados ​​na conservação de todo o ecossistema. Não queremos encontrar o dodô sozinho no campo”, acrescentou Tatayah.

O diretor da MWF disse que, de todo modo, o retorno do dodô “não vai acontecer da noite para o dia… estamos falando provavelmente de uma década”. As aves seriam criadas nos EUA e precisariam ser importadas, explicou. Citando a dimensão jurídica e política do projeto, ele disse que “os anos podem aumentar”.

Tatayah enfatizou que as tecnologias emergentes de extinção reversa não devem proporcionar uma saída para métodos de conservação experimentados e testados – particularmente para espécies ameaçadas – descrevendo-as como “outra ferramenta na caixa de ferramentas… mas não a ferramenta que substitui toda a caixa de ferramentas”.

Hume concordou, acrescentando que o enorme investimento feito pela Colossal poderia ser usado em outros lugares para ajudar a salvar muitas outras espécies “no limite” por meio da conservação convencional.

O paleontólogo não é contra o movimento de extinção, mas prefere vê-lo aplicado a espécies recentemente extintas, como o tilacino (tigre da Tasmânia), ou a espécies com populações inviáveis, como o rinoceronte branco do norte, que tem apenas duas fêmeas restantes. . (A Colossal Biosciences está conduzindo pesquisas em ambos.)

“O dodô, apesar de ser um caso lamentável de extinção causada pelo homem, realmente teve o seu dia”, disse Hume. No entanto, a nossa curiosidade contínua é difícil de extinguir.

“Há muitos anos que estudo o dodô e ainda há muito que aprender sobre esta ave enigmática”, acrescentou. “Se algum dia fosse recriado, eu certamente seria o primeiro da fila para vê-lo.”