Poluição das minas deixou rios de Ohio laranja; artistas usam substâncias para tintas

Com colinas, florestas e trilhas para caminhadas, o sudeste de Ohio é um paraíso para os amantes do ar livre. No entanto, cortando a paisagem há inúmeros riachos manchados de laranja, coloridos pela poluição de óxido de ferro que se infiltrou neles de minas de carvão abandonadas.

Esses córregos estão contaminados com um lodo tóxico conhecido como drenagem ácida de minas (AMD) — o transbordamento de águas residuais altamente ácidas de minas subterrâneas, criadas quando a água entra em contato com rochas de mineração expostas .

A ONU descreveu a AMD como uma das consequências ambientais mais graves da mineração a longo prazo e afeta regiões de mineração de carvão em todo o mundo, da África do Sul ao Reino Unido.

A poluição pode ser tão tóxica para peixes e outras criaturas que deixa alguns cursos d’água desprovidos de vida aquática.

Os rios podem ser limpos neutralizando a acidez da AMD, mas é um processo caro. Mas dois professores da Universidade de Ohio descobriram uma maneira de financiar a limpeza de rios poluídos extraindo o óxido de ferro — uma substância comumente usada para fazer pigmentos — e transformando-o em tinta para artistas.

“Uma vergonha para a população”

O carvão já foi uma parte importante da economia de Ohio e o estado produziu aproximadamente 2,35 bilhões de toneladas de suas minas subterrâneas entre 1800 e 2010.

Mas antes de 1977, quando os EUA introduziram a Lei de Controle e Recuperação de Mineração de Superfície, as minas que não eram mais necessárias eram frequentemente simplesmente abandonado.

Como resultado, muitas das minas se tornaram poluidoras, com a AMD afetando 2.092 quilômetros de córregos de Ohio, de acordo com o Departamento de Recursos Naturais de Ohio.

Guy Riefler, engenheiro ambiental e professor da Universidade de Ohio, vem trabalhando para resolver o problema nos últimos 15 anos.

“É um incômodo, uma monstruosidade e um constrangimento para a população. E por ser uma área pobre, realmente não recebe a atenção que merece”, explica Riefler.

Riefler teve a ideia de extrair óxido de ferro da água poluída e transformá-lo em pigmentos coloridos, que poderiam ser vendidos para financiar ainda mais a limpeza da AMD. Mas ele não sabia o suficiente sobre tintas para determinar o que as tornava de boa qualidade.

Coincidentemente, há uma década, o professor de arte da Universidade de Ohio, John Sabraw, fez um tour pela faculdade de locais de descarga de minas de ácido e experimentou fazer tinta a partir de um frasco de água poluída — sem muito sucesso.

A dupla começou a trabalhar em conjunto para transformar o óxido de ferro extraído em tinta de qualidade artística. A colaboração deles ajudou a levar a ideia de “um pequeno projeto científico interessante” para algo maior, pois Riefler desenvolveu um processo em pequena escala para neutralizar a acidez de córregos contaminados e extrair partículas de óxido de ferro — que ele diz ser o metal poluente predominante na mina de ácido de Ohio.

“O artista moderno é muito bom em soluções de engenharia para problemas”, diz ele. “Eu não posso te dizer quantas vezes eu cheguei a um bloqueio e eu desviei de John… ele veio com algo que eu não pensei e apenas nos levou para um nível acima.”

Em 2018, juntamente com a Rural Action local, sem fins lucrativos, eles fizeram uma parceria com a empresa de tintas Gamblin para criar uma tiragem limitada de 500 tintas a óleo.

Elas foram oferecidas como recompensa aos apoiadores da campanha Kickstarter que financiou sua instalação piloto em escala de pesquisa. Chamado de conjunto “Reclaimed Earth Colors”, as tintas eram populares entre os artistas, diz Sabraw, permitindo que eles incorporassem um aspecto ambientalmente consciente em seu trabalho.

Por meio de seu empreendimento social chamado True Pigments, eles agora estão testando seu modelo de limpeza construindo sua primeira instalação de tratamento em grande escala, que deverá entrar em operação em 2024. Ela estará localizada na descarga de Truetown, no Sunday Creek Watershed, um local no sudeste de Ohio fortemente impactado pela AMD, de acordo com Riefler.

“A cada minuto, 1.000 galões de água estão saindo desta mina abandonada. Ela tem muito ferro e é ácida”, diz Michelle Shively MacIver, diretora de desenvolvimento de projetos da True Pigments. “Muito pouca vida pode viver em uma área que se parece com isso.”

Uma vez que a instalação de tratamento esteja operacional, a True Pigments pretende extrair aproximadamente 907 toneladas de óxido de ferro por ano e limpar 11 quilômetros de córrego — a partir de Sunday Creek até a abertura do Rio Hocking — de acordo com MacIver.

Um projeto anterior de remediação da Rural Action AMD que neutralizou a acidez da água do córrego no braço oeste de Sunday Creek viu 17 espécies de peixes nativos retornarem após dois anos, de acordo com a ONG. A True Pigments está confiante de que suas instalações levarão a um resultado semelhante na bacia de Sunday Creek.

“Nossa esperança é que uma vez que a química esteja fixada lá, eles (peixes) continuem nadando rio acima. Isso será bom para toda a bacia hidrográfica”, diz MacIver.

“É uma questão cara”

A True Pigments não é a primeira a extrair pigmentos de óxido de ferro da poluição. A linha de pigmentos EnvironOxide é feita da AMD na vizinha Pensilvânia há duas décadas, mas Riefler diz que a True Pigments usa um método diferente que precisa de menos espaço e é mais adequado às condições de Truetown.

A True Pigments recebeu financiamento de vários doadores, incluindo o Departamento de Recursos Naturais de Ohio (ODNR), que concedeu ao projeto US$ 3,5 milhões por meio de seu programa Federal de Recuperação de Minas Abandonadas. O dinheiro será destinado à primeira fase de construção da estação de tratamento.

Ben McCament, gerente do programa de minas abandonadas do ODNR, diz que entre 1999 e 2018, o departamento gastou aproximadamente US$ 32 milhões em 67 projetos para tratar a AMD.

“É uma questão cara”, disse McCament à CNN. “Acho que esse sempre foi um dos principais desafios. Cada local é único, cada local é difícil e requer financiamento de longo prazo para tratá-lo.”

Ao financiar a True Pigments, a ODNR espera ilustrar que, por meio de um empreendimento público-privado, “podemos criar um produto a partir desses fluxos de resíduos e também abordar um problema ambiental e recuperar e melhorar a qualidade da água que foi afetada pela AMD por um longo período de tempo”, diz McCament.

Além de ajudar o meio ambiente, a esperança é que a instalação de Truetown gere empregos para a comunidade local e crie um suprimento de óxido de ferro para outros usos — como a indústria da construção, onde é usado em tijolos, concreto colorido e telhas.

McCament acredita que o modelo da True Pigments poderia ser uma solução para os sites da AMD nos EUA, contanto que eles tenham “as condições certas que tornariam essa abordagem específica viável, sustentável e econômica”.

Riefler ecoa esse sentimento. “Com um pouco mais de trabalho, poderia ser adaptado a muitos lugares diferentes”, diz ele. “Portanto, é um primeiro passo, e é um grande passo. É promissor para a poluição em todo o mundo.”

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