“Pegue ele”: Autoridades tentam entender as motivações para fuga de soldado dos EUA para Coreia do Norte

Apenas um dia antes de cruzar para a Coreia do Norte, o soldado Travis King mandou uma mensagem de texto para seus assessores militares dos EUA para avisá-los que ele havia chegado ao seu portão em Incheon, o principal aeroporto que serve Seul, e estava se preparando para embarcar em um avião de volta aos EUA.

King, um soldado júnior designado para as Forças dos EUA na Coreia, havia enfrentado acusações de agressão na Coreia do Sul e deveria ser removido das forças armadas dos EUA ao retornar a Fort Bliss, Texas.

Mas, embora tenha passado pela alfândega e pela imigração, ele não entrou no avião conforme programado na segunda-feira, disseram autoridades americanas à CNN. Seus acompanhantes não puderam acompanhá-lo até o portão para verificar se ele havia embarcado. Em vez disso, ele havia agendado uma excursão para terça-feira com uma empresa privada da Área de Segurança Conjunta dentro da zona desmilitarizada, que divide as Coreias do Norte e do Sul.

King havia feito check-in em um voo da American Airlines com destino a Dallas, mas relatou a falta de um passaporte e não embarcou.

“Ele passou por todos os pontos de segurança até o portão de embarque, mas disse ao pessoal da companhia aérea que seu passaporte havia sumido”, disse um funcionário do aeroporto de Incheon à CNN. A equipe da companhia aérea o escoltou de volta para o lado de embarque, disse o funcionário.

Na segunda-feira, o voo da American Airlines saiu de Incheon às 18h36, segundo a companhia aérea.

“Ele voltou para o lado de embarque do aeroporto às 19h02”, disse o funcionário. A American Airlines se recusou a comentar o incidente à CNN.

Quando os passageiros tiverem situações de emergência em que não possam embarcar no avião após passarem pelo processo de imigração, eles devem reverter o procedimento mediante aprovação do escritório de imigração.

Durante uma excursão dentro da zona desmilitarizada no dia seguinte, King inexplicavelmente correu pela linha de demarcação para a Coreia do Norte, disseram à CNN uma testemunha ocular da mesma excursão e autoridades americanas familiarizadas com o caso. Ao contrário da maior parte da zona fortemente fortificada, que tem 160 milhas de comprimento e 2,5 milhas de largura, a linha de fronteira real entre a Coréia do Norte e a Coréia do Sul dentro da JSA não tem uma barreira física.

King primeiro tentou entrar no Panmungak Hall, que é uma instalação norte-coreana na Área de Segurança Conjunta, disse uma das autoridades dos EUA. Mas a porta da frente estava trancada – então ele correu para os fundos do prédio, onde foi levado às pressas para uma van e levado por guardas norte-coreanos, disse o oficial.

“Pegue ele!” um soldado do lado sul-coreano gritou, de acordo com a testemunha ocular, Sarah Leslie. Mas era tarde demais.

“Ele estava indo tão rápido e estávamos tão perto da fronteira que ele já havia partido”, acrescentou Leslie.

Não foi até mais tarde na terça-feira, quando King não apareceu em Fort Bliss, que os militares dos EUA perceberam que ele estava desaparecido. Funcionários da imigração sul-coreana também confirmaram aos EUA que King nunca embarcou no avião, disse o funcionário dos EUA à CNN.

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Funcionários do governo dos EUA estão agora tentando descobrir o que pode ter motivado King, um cidadão dos EUA, a entrar intencionalmente e sem autorização prévia em um dos países mais hostis do mundo.

Na quarta-feira, a Casa Branca disse que ainda estava trabalhando para determinar exatamente onde King está e qual é sua condição.

“Ainda estamos reunindo todos os fatos, ainda é muito cedo”, disse a secretária de imprensa Karine Jean-Pierre. “O governo trabalhou e continuará a trabalhar ativamente para garantir sua segurança e o retorno do soldado King para nós e sua família”, disse ela.

Ela disse que o governo estava trabalhando com o governo da Coreia do Sul, juntamente com a Suécia, sobre o assunto. A Suécia geralmente representa os interesses dos EUA na Coréia do Norte porque os EUA e a Coréia do Norte não têm relações diplomáticas.

Os militares dos EUA tentaram entrar em contato diretamente com o governo norte-coreano para resolver o problema, disseram autoridades, mas ainda não receberam nenhuma resposta. Os EUA acreditam que ele ainda está sob custódia norte-coreana, mas não têm detalhes sobre seu bem-estar ou se ele está vivo.

King “correu pela zona desmilitarizada na Área de Segurança Conjunta, foi capturado pelos norte-coreanos e não tivemos contato até agora”, disse o almirante John Aquilino, comandante do Comando Indo-Pacífico dos EUA, em o Aspen Security Forum na terça-feira. “Mas ainda estamos fazendo nossa investigação para descobrir exatamente o que aconteceu.”

Acusações de agressão na Coreia do Sul

Pouco mais de uma semana antes de cruzar a fronteira, King foi libertado de um centro de detenção na Coreia do Sul, onde cumpriu 50 dias de trabalho, disseram autoridades de defesa à CNN.

A punição parece resultar de um incidente em outubro de 2022, quando King supostamente empurrou e socou repetidamente uma vítima no rosto em um clube em Mapo-gu, Seul, de acordo com um documento judicial do Tribunal Distrital Ocidental de Seul. Ele também foi acusado de agressão em setembro e, conseqüentemente, foi transferido para a polícia militar dos EUA, mas essas acusações foram retiradas.

“Seu caso de agressão foi semelhante a outros casos que representei de jovens bêbados”, disse um dos advogados sul-coreanos que representou King à CNN. Ele disse que sua impressão de King era que ele “parecia um cara normal de 20 e poucos anos”.

Antes de seu tempo no centro de detenção, King havia sido considerado culpado durante uma audiência militar na corte marcial na Coreia do Sul relacionada a agressão e outras acusações, disse um oficial de defesa à CNN. King foi rebaixado de posto, disse o oficial, embora não esteja claro se isso aconteceu antes ou depois da corte marcial.

A mãe de King, Claudine Gates, disse à ABC na terça-feira que estava “chocada” com o fato de King ter cruzado a fronteira para a Coreia do Norte.

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“Não consigo ver Travis fazendo algo assim”, disse Gates à ABC, acrescentando que ela ouviu de seu filho vários dias atrás, quando ele disse a ela que voltaria para sua base em Fort Bliss.

Na época de sua rotação na Coreia do Sul, King não tinha implantações em seu registro e foi designado para o 6º Esquadrão, 1º Regimento de Cavalaria, 1ª Brigada de Combate, 1ª Divisão Blindada de Fort Bliss, Texas, de acordo com o porta-voz do Exército Bryce Dubee.

Seus prêmios militares incluem condecorações de rotina fornecidas a soldados com sua patente e experiência – a Medalha do Serviço de Defesa Nacional, a Medalha do Serviço de Defesa Coreano e a Fita do Serviço Ultramarino.

Esta história foi atualizada com relatórios adicionais.

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