Pandas desenvolveram sua característica mais marcante há pelo menos 6 milhões de anos

Os pandas gigantes são comedores notoriamente exigentes. Eles só mastigam bambu e todos os dias passam 15 horas comendo até 45 quilos do material.

Mas seus ancestrais, como a maioria dos ursos, comiam uma dieta muito mais ampla que incluía carne, e pensava-se que a dieta exclusiva dos pandas modernos evoluiu relativamente recentemente. No entanto, um novo estudo descobriu que a paixão particular dos pandas pelo bambu pode ter se originado há pelo menos 6 milhões de anos – possivelmente devido à ampla disponibilidade da planta durante todo o ano.

Para sobreviver apenas com bambu com baixo teor de nutrientes, os pandas modernos (Ailuropoda melanoleuca) desenvolveram um sexto dedo peculiar, uma espécie de polegar que lhes permite agarrar facilmente os talos de bambu e retirar as folhas.

“Segurar firmemente as hastes de bambu para esmagá-las em tamanhos de mordidas é talvez a adaptação mais crucial para consumir uma quantidade prodigiosa de bambu”, disse o autor do estudo Xiaoming Wang, curador de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural do condado de Los Angeles, em um estudo. declaração.

Um escasso registro fóssil de panda significava que como os ursos evoluíram essa característica desconcertante que há muito intriga os biólogos não era realmente compreendida. Pesquisas anteriores haviam encontrado evidências dessa estrutura semelhante a um polegar de cerca de 100.000 a 150.000 anos atrás.

Wang e sua equipe identificaram provas muito anteriores de pandas com um dedo extra – e, portanto, uma dieta totalmente feita de bambu – na forma de um dígito fossilizado que remonta a 6 a 7 milhões de anos. O fóssil, desenterrado na província de Yunnan, no sudoeste da China, pertencia a um ancestral panda conhecido como Ailurarctos.

A nova pesquisa foi publicada na quinta-feira (30) na revista Scientific Reports.

Embora o sexto dedo do panda gigante não seja tão elegante ou hábil quanto os polegares humanos, a persistência dessa “morfologia distinta” ao longo de milhões de anos sugere que ele desempenha uma função essencial para a sobrevivência, observou o estudo.

Evolução comprometida

Mas o que foi particularmente intrigante para os cientistas envolvidos no estudo foi que essa estrutura fossilizada era mais longa do que as dos pandas gigantes modernos, que têm um sexto dedo mais curto e em forma de gancho.

Wang e seus colegas acham que o sexto dígito mais curto dos pandas modernos é um compromisso evolutivo entre a necessidade de manipular o bambu e a necessidade de andar e carregar seus corpos robustos.

“Cinco a seis milhões de anos deve ser tempo suficiente para o panda desenvolver polegares falsos mais longos, mas parece que a pressão evolutiva de precisar viajar e suportar seu peso manteve o ‘polegar’ curto – forte o suficiente para ser útil sem ser grande. o suficiente para atrapalhar”, disse a coautora do estudo, Denise Su, professora associada da Escola de Evolução Humana e Mudança Social e pesquisadora do Instituto de Origens Humanas da Universidade Estadual do Arizona, em um comunicado.