OceanGate, empresa responsável pelo submarino acidentado, já enfrentou problemas em outras expedições
A Guarda Costeira dos EUA confirmou a morte dos cinco passageiros a bordo do submarino Titan; destroços da embarcação indicam que ela implodiu após perda de pressão
Após a confirmação pela Guarda Costeira dos EUA de que os cinco passageiros do submarino Titan estão mortos por conta da implosão da embarcação, que estava desaparecida desde segunda-feira (19), a empresa responsável pelo passeio, a OceanGate Expeditions, enfrenta questões sobre sua operação em meio a crescentes preocupações com segurança.
Relatórios sobre problemas mecânicos, expedições canceladas e um suposto desrespeito aos processos regulatórios começaram a vir à tona.
Revelações sobre o funcionamento interno do OceanGate e o desenvolvimento de sua embarcação de 10 toneladas de fibra de carbono e titânio aumentaram o escrutínio da empresa com sede em Everett, Washington, que cobra pelo menos US$ 250.000 por viagem ao local dos destroços do naufrágio do Titanic de 1912.
O que sabemos:
A empresa enfrentou obstáculos na execução de expedições
A OceanGate enfrentou uma série de problemas mecânicos e condições climáticas adversas que forçaram o cancelamento ou adiamento de viagens nos últimos anos, segundo registros judiciais.
As expedições canceladas levaram a ações judiciais em que alguns clientes que haviam pago caro tentaram recuperar o custo das viagens que disseram não ter feito. As reclamações alegaram que a empresa exagerou em relação a sua capacidade de alcançar os destroços do Titanic.
Uma empresa de viagens com sede em Londres, Henry Cookson Adventures Ltd., acusou a OceanGate de não ter um “navio em condições de navegar” quando entrou em um acordo em 2016 para levar até nove passageiros ao Titanic em 2018.
A empresa de viagens tentou recuperar cerca de US$ 850.000 pagos à OceanGate, de acordo com uma ação civil movida em 2021. A OceanGate não respondeu às reivindicações no tribunal e não pôde ser contatada para comentar sobre.
Uma postagem no site da OceanGate em 2018 afirmou que “atrasos causados pelo clima e raios” impediram a empresa de concluir uma série de mergulhos de teste, mas o processo da Henry Cookson Adventures questionou essa justificativa.
“A alegação de raios não foi verificada e o verdadeiro motivo pode ser… porque o navio submersível não pôde ser certificado no momento para operações seguras”, alegou a parte que movia o processo.
O caso foi encerrado em julho passado pela empresa de viagens Cookson Adventures, cujo porta-voz se recusou a comentar o litígio e disse que a empresa decidiu não prosseguir com nenhum projeto envolvendo a OceanGate.
Mais recentemente, um casal da Flórida alegou em uma ação judicial deste ano que não conseguiu obter um reembolso depois que sua planejada expedição ao Titanic em 2018 com a OceanGate foi repetidamente adiada. A súmula online do caso não mostra resposta ao processo.
Algumas expedições foram adiadas depois que a OceanGate foi forçada a reconstruir o casco do Titan porque apresentava “fadiga cíclica” e não seria capaz de viajar fundo o suficiente para alcançar os destroços do Titanic, de acordo com um artigo de 2020 da GeekWire, que entrevistou o CEO da empresa.
Em outro cancelamento de alto nível, a OceanGate, no ano passado, levou David Pogue, da CBS News, para um mergulho em seu submersível, mas cancelou a viagem devido a um mau funcionamento do equipamento depois de descer apenas 11 metros, disse Pogue na transmissão.
Em um mergulho posterior, a embarcação perdeu contato com o navio e não conseguiu encontrar os destroços. “Ficamos perdidos por duas horas e meia”, disse um passageiro que falou com a CBS News.
A empresa completou uma série de mergulhos no fundo do Atlântico Norte. Pelo menos 28 pessoas visitaram o Titanic com a OceanGate no ano passado, de acordo com um processo judicial de novembro de um consultor da empresa.
No entanto, em um desses mergulhos, o submersível encontrou um problema de bateria e teve que ser “anexado manualmente à sua plataforma de elevação”, o que levou a “danos modestos sustentados em seus componentes externos”, de acordo com o documento. A OceanGate cancelou uma missão subsequente “para reparos e aprimoramentos operacionais”, mas chegou ao naufrágio em outras, afirmou o documento.
A empresa também completou uma série de mergulhos nos destroços do Titanic em 2021, de acordo com seu site.
CEO disse que “quebrou algumas regras” para fazer o submersível Titan
Entre os cinco tripulantes que morreram a bordo do Titan, estava o CEO da OceanGate, Stockton Rush, que disse a um blogueiro de viagens mexicano em 2021 que queria ser conhecido como um inovador que quebrou as regras.
“Acho que foi o general (Douglas) MacArthur (do Exército dos EUA) quem disse: ‘Você é lembrado pelas regras que quebra’”, disse Rush a Alan Estrada, que documentou sua viagem ao Titanic, incluindo uma tentativa abortada em julho de 2021 antes de uma visita bem-sucedida em 2022.
“E você sabe”, acrescentou Rush, “quebrei algumas regras para fazer isso.”
Para Rush, inovação significa, em parte: “Escolher as regras que você quebra que agregarão valor aos outros e agregarão valor à sociedade”, disse ele a Estrada.
Essa declaração ecoa outras da empresa de Rush, que reconheceu em um post de 2019 em seu site que a embarcação Titan não foi classificada porque a classificação de projetos inovadores geralmente requer um processo de aprovação de vários anos que impediria a inovação rápida.
A maioria das operações marítimas, disse o post, “exige que as embarcações fretadas sejam ‘classificadas’ por um grupo independente, como o American Bureau of Shipping (ABS), DNV/GL, Lloyd’s Register ou um dos muitos outros”.
Mas essas agências não “garantem que os operadores sigam procedimentos operacionais adequados e processos de tomada de decisão”, que o post disse serem “muito mais importantes para mitigar os riscos no mar” porque a maioria dos acidentes ocorre devido a erro do operador.
“Por si só, a classificação não é suficiente para garantir a segurança”, diz o post.
Além disso, alguns dos materiais de construção e escolhas de design foram considerados “controversos” quando o Titan foi feito em 2018, disse um ex-subempreiteiro da OceanGate à CNN na quarta-feira.
O casco do Titan, por exemplo, foi feito principalmente de fibra de carbono – fibras de alta resistência que são mais leves, disse Doug “DJ” Virnig, que trabalhou no projeto por cerca de um ano em uma função operacional.
“Se você os tem em uma aplicação convencional como a fuselagem de um avião onde estão sob tensão, essa é uma aplicação convencional e conhecida para esse material, mas sob compressão, as forças são exatamente opostas”, disse Virnig, que destacou sua grande admiração para Rush. “Essa é uma aplicação bastante experimental ou não convencional para esse material.”
O casco de pressão passou no teste em que foi submetido à pressão encontrada na profundidade onde o Titanic está. A questão, porém, era como isso se manteria ao longo do tempo, disse Virnig.
“Se você fizer isso repetidamente, o que acontece?” ele disse. “Esses são os tipos de perguntas que, se você tem um longo programa de pesquisa e desenvolvimento, começa a responder. Mas se você realmente está indo além, não há tempo para isso – você está respondendo a essas perguntas em tempo real.”
Pelo menos dois ex-funcionários da OceanGate, anos atrás, separadamente, também expressaram preocupações de segurança sobre a espessura do casco do Titan.
E a incerteza após um mergulho de teste do Titan em 2021 levou o apresentador de “Expedition Unknown” do Discovery Channel, Josh Gates, e sua equipe a decidir não filmar um segmento na embarcação, pois “ficou claro para nós naquela época que havia muito que precisava ser melhorado no submarino”, ele disse.
“Muitos sistemas funcionaram, mas muitos deles realmente não funcionaram. Tivemos problemas com propulsores e problemas com controle de computador e coisas assim”, disse Gates. “No final das contas, foi um mergulho desafiador.”
Boeing “não projetou ou construiu” o Titan, apesar da alegação da OceanGate
A Boeing não era parceira na construção do Titan, disse a empresa na quarta-feira (21), apesar de um comunicado de imprensa de 2021 da OceanGate listar a empresa aeroespacial como uma “parceira” que forneceu “suporte de design e engenharia”.
“A Boeing não era parceira do Titan e não o projetou ou construiu”, disse a empresa no comunicado, recusando-se a comentar mais sobre as afirmações da OceanGate.
A OceanGate não pôde fornecer mais informações sobre seu relacionamento com a Boeing à CNN.
Da mesma forma, a Universidade de Washington disse que não estava envolvida no projeto, engenharia ou teste do submersível, apesar das reivindicações da OceanGate em um processo judicial de 2021.
O Laboratório de Física Aplicada da escola “assinou inicialmente um acordo colaborativo de pesquisa de US$ 5 milhões com a OceanGate, mas apenas US$ 650.000 em trabalho foi concluído antes que as duas organizações se separassem”, disse o porta-voz Victor Balta à CNN em um comunicado.
“Essa colaboração resultou em uma embarcação com casco de aço, chamada Cyclops 1, que pode viajar até 500 metros de profundidade, muito mais raso do que as profundidades que o submersível Titan da OceanGate viajou. Conforme declarado anteriormente, o Laboratório não esteve envolvido no projeto, engenharia ou teste do submersível Titan usado na expedição RMS TITANIC”, acrescentou Balta.
A OceanGate usou tanques de teste da Escola de Oceanografia da universidade para nove testes entre 2016 e 2022 por contrato, mas nenhum pesquisador da universidade estava envolvido, e o pessoal da escola “não forneceu nenhuma verificação ou validação de nenhum equipamento da OceanGate como resultado desses testes”, acrescentou Balta.
A CNN procurou a OceanGate para comentar por que a empresa e a Universidade de Washington encerraram seu contrato de pesquisa. A CNN também perguntou à OceanGate o que a empresa estava testando nos tanques de teste da escola.
