Mercado clandestino de clareadores de pele funciona em Ruanda após proibição
Governo ruandês proíbe cosméticos e tinturas capilares contendo químicos nocivos como hidroquinona e mercúrio
Sierra pede para usar um pseudônimo por medo de ser pega pelas autoridades. A lojista de 27 anos explica que não consegue manter a sua rotina de sete anos de clareamento da pele, porque uma proibição tornou os produtos inacessíveis.
Em 2018, o governo de Ruanda começou a impor uma proibição em território nacional de cosméticos e tinturas capilares contendo químicos nocivos como hidroquinona (acima de certos níveis) ou mercúrio, tornando ilegal a produção ou venda da maioria dos cosméticos de clareamento da pele.
Assim, Sierra tem agora um problema urgente: encontrar um novo fornecedor. Devido às duras penalizações associadas à captura, os contrabandistas “recusam-se a vendê-los a qualquer pessoa”, diz ela à CNN.
Quem for pego negociando tais produtos está sujeito a até dois anos de prisão e a uma multa máxima de cinco milhões de francos ruandeses (cerca de 27 mil reais). Muitos comerciantes já foram presos.
Sierra explica que se não estiver entre os poucos escolhidos que ganharam a confiança de um contrabandista, simplesmente não consegue obter cremes de clareamento da pele, ou “mukorogo”, como são conhecidos localmente.
A decisão de proibir os produtos veio depois de as autoridades — desde os departamentos de saúde e segurança à alfândega e ao governo local — terem recebido inúmeros relatórios sobre os danos causados às peles dos usuários pela aplicação destes cosméticos, disse à CNN Simeon Kwizera, o responsável pelas relações públicas do Conselho de Normas de Ruanda.
O uso indevido ou prolongado de produtos contendo mercúrio, esteroides ou hidroquinona pode ser tóxico para a saúde e, apesar da proibição, continua havendo procura por clareadores de pele, o que mantém o mercado para estes produtos muito ativo, embora menor e conduzido no submundo.
Olive (também um pseudônimo), de 45 anos de idade, conseguiu assegurar um fornecimento regular de produtos para embranquecimento da pele.
Ela diz à CNN que uma vez por mês, dirige-se a uma loja de cosméticos em Musanze, uma cidade conhecida como porta de entrada para aqueles que desejam seguir os famosos gorilas de montanha de Ruanda.
Uma vez na loja, Olive faz discreto contato visual com o seu fornecedor e usa algumas palavras em código para explicar a sua vinda. Então ela recebe o creme, escondido em um envelope grande.
A costureira e mãe de dois tem vindo clareando sua pele há mais de cinco anos e a proibição a obrigou a pagar mais e a ser flexível em relação ao seu regime de beleza.
“Antes da proibição, eu costumava comprar [o meu creme] por 2.000 Rwf (cerca de 11 reais) para dar brilho à minha pele e ficar bonita, mas já não está disponível”, diz ela. A nova marca que ela usa é o dobro do preço.
“Pelo menos pode ser comprada”, diz Olive antes de admitir que o seu rendimento inconsistente a obrigou, ocasionalmente, a suspender o tratamento de pele. Em Ruanda, o rendimento médio mensal de uma mulher é de 42.796 Rwf (cerca de 226 reais).
Para outra usuária, Clementine, que também pediu para ser referida por um pseudônimo, seu creme tornou-se cinco vezes mais caro. Passou de 2.000 Rwf (R$ 11) para 10.000 Rwf (R$ 54).
Ela diz à CNN que frequentemente pulava refeições para poder pagar os produtos.
Mas não foi a dificuldade financeira que fez com que Clementine, que não tem um rendimento estável, deixasse de utilizar cremes de clareamento. Foi apenas “depois de saber como é perigoso e depois de a minha pele ficar mais branca do que o que eu queria que decidi desistir”, diz ela.
Ataques em todo o país
Os regulamentos sobre produtos de clareamento de pele no pequeno país sem litoral, de cerca de 13 milhões de pessoas, começaram com um decreto ministerial de 2016 que proibiu a utilização de 1.342 químicos e compostos nocivos — incluindo hidroquinona acima de certas percentagens, mercúrio e esteroides — em cosméticos. Estes três ingredientes são normalmente encontrados em produtos de clareamento de pele.
Embora a lei de 2016 delineasse os ingredientes e produtos proibidos, foi apenas em 2018 que as autoridades começaram a reprimir as violações.
“Houve um desfasamento entre a ordem ministerial de 2016 e a sua aplicação em 2018”, diz Yolande Makolo, porta-voz do governo ruandês, à CNN. Isto porque vários departamentos precisavam criar capacidade para inspecionar produtos e fazer cumprir a proibição, explica ela.
Durante esse período, foram construídos laboratórios para testar ingredientes nocivos pelo Rwanda Standards Board (RSB), um órgão regulador oficial para cosméticos e produtos farmacêuticos. Foi criada a Autoridade Ruandesa para os Alimentos e Medicamentos, e foram introduzidas leis relevantes, incluindo códigos penais.
O presidente de Ruanda, Paul Kagame, também deu apoio público à iniciativa em novembro de 2018, dizendo no Twitter que o branqueamento da pele era “pouquíssimo saudável entre outras coisas”, e que “inclui o uso de produtos químicos proibidos”. O presidente acrescentou que o Ministério da Saúde e a Polícia Nacional de Ruanda (RNP) “precisam consagrar isto muito rapidamente…”!
Os ataques às lojas e aos mercados públicos começaram a ter lugar em todo o país no final desse ano.
Só em 2020, o porta-voz da RNP, o Comissário Adjunto da Polícia (ACP) Jean Bosco Kabera, diz à CNN que a polícia confiscou cerca de 13.596 unidades, ou seja, produtos de clareamento da pele, e que este número aumentou para 39.204 unidades confiscadas em 2021.
Os agentes da lei ruandeses têm confiado em pessoas que delatam os seus vizinhos a fim de reprimir a venda ilegal de produtos branqueadores de pele. Contudo, as rusgas têm sido acompanhadas por esforços de sensibilização para as propriedades químicas dos produtos proibidos, tanto entre os importadores como entre os fabricantes locais, como medida preventiva.
O RSB “formou importadores de cosméticos, fabricantes locais e todas as cadeias de valor sobre as novas políticas e como verificar o conteúdo destes produtos” para ingredientes ilegais ou níveis ilegais de certos ingredientes, disse o responsável de relações públicas Kwizera, acrescentando que a formação está em curso. Os participantes são então avaliados e os produtos que importam ou fabricam localmente são então certificados pela RSB.
Até a data, 91 produtos cosméticos fabricados localmente por 19 empresas adquiriram a marca S-Mark da RSB, que serve para assegurar aos consumidores que as normas de segurança e qualidade foram cumpridas, de acordo com Makolo, que explica que certificar cosméticos seguros fabricados em Ruanda pode ajudar as empresas a reduzir as perdas resultantes da importação ou produção de artigos que violam a proibição e que são posteriormente confiscados.
O governo também realizou campanhas de sensibilização no seio da comunidade, e nos meios de comunicação social para informar as pessoas sobre os riscos de branqueamento, bem como sobre a própria proibição.
Tabu
De acordo com Makolo, o impacto da proibição tem sido tangível.
“De um modo geral, as políticas têm sido bastante bem sucedidas. Estes produtos só podem existir ilegalmente: a quantidade é pequena, a consciência de quão nocivos estes produtos são é elevada”. A utilização de produtos branqueadores da pele “tornou-se um tabu”, diz ela. No entanto, não foram disponibilizados à CNN dados que sustentem isto.
Falando do impacto das proibições em geral, Lesley Onyon, toxicologista da Unidade de Segurança e Saúde Química da Organização Mundial de Saúde (OMS) que trabalha em projetos de regulamentação de produtos branqueadores de pele, diz que o acesso restrito a produtos clareadores através de uma proibição terá algum sucesso, mas fará subir os preços no mercado clandestino — como as mulheres em Musanze disseram que estavam experimentando.
Onyon acrescenta que uma proibição “pode levar a mais produtos contrafeitos produzidos localmente, bem como a outras fontes ilegais”, e que “se houver uma alternativa mais barata a ser vendida — o que por vezes é chamado de hack — pode ser mais perigoso”.
A proibição de Ruanda parece ser muito melhor do que outros países africanos que impuseram restrições. Em 1990, a África do Sul tornou-se o primeiro país do mundo a restringir a venda de cremes clareadores da pele contendo ingredientes nocivos.
O Quênia impôs então a sua proibição em 2001; a Costa do Marfim em 2015; o Uganda em 2016 e o Gana em 2017, mas em muitos destes países, os produtos clareadores da pele continuam sendo vendidos de forma bastante aberta, escreveu o professor Lester Davids, da Universidade da Cidade do Cabo, em The Conversation.
O chefe da equipe de atuação em saúde e meio ambiente do escritório da OMS na África, Guy Mbayo, afirma que uma combinação de fatores levou estas proibições a vacilarem, nomeadamente a falta de compreensão ou sensibilização entre os comerciantes.
“As leis são estabelecidas, mas o controle da implementação não é suficiente. Em alguns destes países pode verificar-se que o usuário e o vendedor não sabem que o produto é proibido ou não compreende as consequências da utilização destes produtos”, diz Mbayo à CNN.
Ele acrescentou que a agitação política em certas regiões, juntamente com a fraca aplicação da lei e a grande procura local, transformou países como o Quênia e a República Democrática do Congo (RDC) em “mini-pólos para este negócio”.
O Comissário da Polícia Kabera disse à CNN que, apesar da vigilância, a maioria dos produtos contrabandeados confiscados em Ruanda atravessam as fronteiras do país com a RDC.
Lucy Ikonya, gerente de Comércio e Assuntos dentro do governo do Quênia, disse à CNN: “No Quênia, não há qualquer problema de agitação política ou de fraca aplicação da lei”. Mas Ikonya acrescenta que as autoridades enfrentam o desafio de “rotulagem imprópria de produtos cosméticos, tornando difícil distinguir entre aqueles que têm ingredientes nocivos e aqueles que não têm ingredientes nocivos”.
A Direção-Geral das Alfândegas e dos Impostos Especiais de Consumo da RDC não respondeu ao pedido de comentários da CNN.
Colorismo e o mercado clandestino
Além dos testes de produtos, da conscientização e da aplicação da proibição através de ataques, a porta-voz do governo admite que Ruanda ainda tem algum caminho a percorrer para eliminar completamente a prática de clareamento de pele, porque ainda há uma geração “presa à ideia de que a pele clara é melhor do que a escura”.
Kayitesi Kayitenkore, diretora-gerente do Centro de Dermatologia kigali, também diz à CNN que o colorismo — que é a discriminação contra pessoas com pele mais escura, geralmente dentro do mesmo grupo étnico ou racial — não tinha sido suficientemente abordado como um motor cultural pelas políticas do governo ruandês, e como tal continua alimentando o mercado subterrâneo de produtos de clareamento de pele.
Gerry Mugwiza, um ex-ativista da comunidade que virou usuário, concordou com Kayintenkore, mas acrescenta que este anseio por um tom de pele mais claro está levando alguns a “fazer seus próprios cremes usando diferentes [ingredientes] como produtos para cabelo e sabonetes líquidos”. Ela diz à CNN que alguns vendedores então disfarçam esses cosméticos caseiros importando os legais e usando essa embalagem para ocultar os produtos ilegais.
“Assim como qualquer outro produto ilegal, ele pode ser encontrado por outros meios”, confirma Clementine em Musanze.
Dirigir-se aos motores sociais é, portanto, “importante para conter a demanda futura”, diz Onyon, da OMS, cuja equipe está atualmente trabalhando em um projeto para ajudar três países — Gabão, Jamaica e Sri Lanka — a melhor cumprir suas obrigações relacionadas à redução de produtos de clareamento da pele.
Um desses motores é a publicidade, diz Onyon. “Algumas das maiores empresas internacionais que podem não estar usando mercúrio em seus produtos ainda anunciam clareamento da pele que pode impulsionar um mercado de produtos falsificados e ilegais e até mesmo remédios domésticos”, acrescenta Onyon.
Refletindo sobre o progresso do governo ruandês até o momento, Makolo reconhece que o desafio não é apenas limitar a oferta, mas também mudar normas culturais prejudiciais.
“Não alcançamos nenhuma demanda. Então, continuaremos construindo capacidade todos os dias para fazer melhor com as políticas e conscientizar melhor os jovens”, diz Makolo. “É um trabalho em andamento.”
Nota do editor: Esta história faz parte de ‘White lies’, uma série da CNN As Equals, que investiga as práticas de branqueamento da pele em todo o mundo para expor os fatores subjacentes ao colorismo, a indústria que lucra com ele e o custo para indivíduos e comunidades
