Máscara africana rara fica no centro de batalha legal multimilionária; entenda
Idosos venderam objeto por valor muito abaixo do que foi revendido depois em leilão
Quando um casal de idosos realizou uma venda de garagem depois de vender a sua segunda casa no sul de França, mal sabiam que se veriam envolvidos numa batalha legal com milhões de euros em jogo.
O homem de 88 anos e sua esposa de 81 anos, identificados pelas iniciais em documentos judiciais, mas confirmados à CNN como senhor e senhora Fournier por seu advogado, colocaram à venda uma antiga máscara africana, que havia sido herdada do avô do senhor Fournier.
O avô, René-Victor Edward Maurice Fournier, serviu como governador colonial na África Central durante o início do século 20, quando partes significativas do continente estavam sob o domínio colonial francês.
Os Fourniers venderam a sua máscara em setembro de 2021 a um negociante de segunda mão por 150 euros (aproximadamente R$ 790), mostram documentos judiciais. Segundo o advogado, Frédéric Mansat Jaffré, os dois desconheciam o valor de mercado da máscara e acreditavam que o revendedor estava oferecendo um preço justo.
Alguns meses depois, o advogado deles disse que soube por meio de um artigo de jornal que sua máscara antiga estava sendo leiloada e que valia substancialmente mais do que o valor pago pelo revendedor.
Dois dias depois, foi vendido por 4,2 milhões de euros [aproximadamente R$ 22,8 milhões], mostrou um recibo de venda compartilhado com a CNN.
A defesa do revendedor, segundo autos, afirma que ele desconhecia o valor da máscara quando a comprou do casal e só a descobriu quando se dirigiu à casa de leilões para a avaliar.
Documentos judiciais mostram que seus advogados argumentaram que “os vendedores não têm motivos para alegar erro. Eles próprios colocaram o artigo à venda por 150 euros. Fizeram uma avaliação económica imprecisa do valor apresentado pela máscara”.
Os Fourniers iniciaram um processo civil contra o revendedor, que perderam no outono de 2022 e foram condenados a pagar as custas judiciais.
Agora estão apelando da decisão judicial anterior, alegando que o revendedor falhou “na sua obrigação de fornecer informações pré-contratuais” e cometeu “uma violação de consentimento”.
O casal busca anular a venda da máscara e quer que o valor do leilão seja repassado a eles.
A CNN entrou em contato com o advogado do revendedor, mas não obteve retorno até o momento.
Artefato extremamente raro
Quando o recurso foi iniciado no Tribunal de Alès, no sul de França, na terça-feira (31), o governo do Gabão interveio e solicitou formalmente a suspensão do processo.
O Gabão abriu um processo judicial diferente por manuseio de bens roubados, acusando o ancestral do senhor Fournier de ter roubado a máscara Ngil e, portanto, nunca ter sido seu legítimo proprietário, disse à CNN Olivia Betoe Bi Evie, uma das advogadas que representam o Gabão.
Se o tribunal aceitar a petição para suspender os atuais processos judiciais sobre a venda da máscara Ngil, o país poderá prosseguir com o seu caso para o tratamento de bens roubados e lutar para que a máscara seja devolvida ao seu país de origem. O tribunal deverá divulgar sua decisão em 19 de dezembro.
A máscara é um artefato extremamente raro e de grande valor espiritual para o povo gabonês, disse Betoe Bi Evie à CNN.
Datado do século 19, pertencia à poderosa sociedade Ngil, um grupo secreto encarregado de administrar a justiça nas comunidades Fang do Gabão, segundo Betoe Bi Evie.
“Para os ocidentais, a máscara é um objeto de arte”, disse Betoe Bi Evie, “mas para os africanos, para os gaboneses, é um objeto ritual usado para garantir a paz na sociedade. Isso é muito importante”.
De acordo com uma lista da Sotheby’s para uma máscara semelhante de Ngil, estes artefatos “estão entre as mais raras e mais celebradas de todas as obras de arte africanas”, o que os torna “muito procurados como pedras angulares indispensáveis das melhores coleções de arte africana”.
O catálogo do leilão da máscara dizia que ela havia sido “coletada por volta de 1917, sob circunstâncias desconhecidas, pelo governador colonial francês René-Victor Edward Maurice Fournier (1873-1931), provavelmente durante uma viagem ao Gabão”, segundo a afiliada da CNN BFMTV.
Batalha jurídica tensa
O advogado do casal argumentou em tribunal que o revendedor ocultou deles, deliberadamente, informações sobre as origens da máscara e planejava dividir o dinheiro com o jardineiro que trabalhava para o casal e que teria fornecido ao revendedor informações sobre os laços dos Fournier com o antigo governador colonial.
Teria sido com essa informação que o revendedor conseguiu deduzir a origem da máscara, disse o advogado Mansat Jaffré à CNN.
O negociante e o jardineiro teriam visitado juntos a casa de leilões, apresentando-se como coproprietários da máscara, afirmam os idosos em documentos judiciais.
O casal afirma ainda que o revendedor não os informou sobre sua relação com o jardineiro, nem que tinha intenção de leiloar a máscara, segundo o advogado.
“Achamos que ele (o revendedor) já tinha uma ideia e sabia que a máscara era rara”, disse Mansat Jaffré à CNN. “Meus clientes não são colecionadores de arte, são amadores, eles não sabiam disso”, acrescentou.
Depois de os Fournier descobrirem que a máscara estava sendo leiloada, contataram o negociante, que ofereceu 300 mil euros de compensação, o equivalente à estimativa da casa de leilões sobre o valor da máscara, disse Mansat Jaffré.
Os filhos do casal aconselharam os pais a recusarem a quantia e entrarem com uma ação judicial.
De momento, 3,2 milhões de euros, valor que o revendedor ganhou com a venda da máscara após deduções fiscais e taxas de comissão, foram congelados na sua conta bancária pelos tribunais, disse Mansat Jaffré.
O julgamento atraiu a atenção da grande diáspora africana francesa, e entre os presentes no tribunal estavam vários manifestantes gaboneses que exigiam que a máscara fosse devolvida ao seu país.
Alguns também estiveram presentes na casa de leilões quando a máscara foi vendida, em março de 2022, segundo Solange Bizeau, presidente do Collectif Gabon Occitanie, organização por trás dos protestos.
Ela disse à CNN que ficou “chocada” ao ver quão pouco respeito por sua cultura foi demonstrado no tribunal.
“Os dois advogados disseram ao tribunal que nós, o povo gabonês e o Estado gabonês, não temos direito legítimo sobre [a máscara]”, disse Bizou. “Fiquei chocada ao ver que eles [os participantes do leilão] não estavam interessados na máscara, não se importavam com o que isso significava para nós, tudo o que queriam era dinheiro”.
Hoje, apenas uma dúzia de máscaras Ngil permanecem no mundo, de acordo com documentos judiciais. Muitas, segundo Betoe Bi Evie, estão nas mãos de colecionadores particulares.
Até agora, a identidade do comprador da máscara permanece desconhecida por todos, exceto do revendedor e da casa de leilões, nenhum deles a divulgou, disse Mansat Jaffré à CNN.
Restituições solicitadas
O presidente francês, Emmanuel Macron, apelou repetidamente à restituição de artefatos coloniais das coleções francesas aos seus proprietários originais.
Após a sua eleição em 2017, ele expressou o seu desejo de que “estão reunidas as condições dentro de cinco anos para restituições temporárias ou permanentes da herança africana à África”.
De acordo com um relatório apresentado a Macron em 2018, existem pelo menos 80 mil objetos da África Subsaariana mantidos em coleções públicas francesas. Até agora, apenas alguns foram devolvidos aos seus países de origem.
Alguns artefatos foram devolvidos por tempo indeterminado, como os 26 objetos reais saqueados que compõem o Tesouro de Behanzin, restituído ao Benin em 2020.
Outros foram devolvidos aos seus locais de nascimento mediante empréstimos de longo prazo, como a espada e a bainha do líder da África Ocidental Omar Tall, atualmente expostas no Museu das Civilizações Negras do Senegal.
Além do Benim e do Senegal, cinco outros países africanos – Chade, Madagáscar, Costa do Marfim, Etiópia e Mali – fizeram pedidos oficiais de restituições ao governo francês.
No entanto, como a máscara de Ngil no centro do julgamento em curso não foi mantida em coleção pública, o Gabão não pode exigir a sua restituição à França.
