Fósseis de morcegos de 52 milhões de anos revelam nova espécie
Os esqueletos, excepcionalmente bem preservados, auxiliam na compreensão sobre como as mais de 1.400 espécies vivas de morcegos evoluíram para serem os únicos mamíferos capazes de voar
Dois esqueletos de morcegos de 52 milhões de anos descobertos em um antigo leito de lago em Wyoming, nos EUA, são os fósseis de morcegos mais antigos já encontrados – e revelam uma nova espécie.
Tim Rietbergen, biólogo evolutivo do Centro de Biodiversidade Naturalis em Leiden, na Holanda, identificou as espécies de morcegos até então desconhecidas quando começou a coletar medições e outros dados de espécimes de museus.
“Esta nova pesquisa é um passo à frente na compreensão do que aconteceu em termos de evolução e diversidade nos primórdios do morcego”, disse ele.
Hoje, existem mais de 1.400 espécies vivas de morcegos encontradas em todo o mundo, com exceção das regiões polares. Mas como as criaturas evoluíram para ser o único mamífero capaz de voar não é bem compreendido.
O registro fóssil de morcego é irregular, e os dois fósseis que Rietbergen identificou como uma nova espécie foram achados de sorte – excepcionalmente bem preservados e revelando os esqueletos completos dos animais, incluindo dentes.
“Os esqueletos de morcegos são pequenos, leves e frágeis, o que é muito desfavorável para o processo de fossilização. Eles simplesmente não preservam bem”, disse ele.
A recém-descoberta espécie extinta de morcego – Icaronycteris gunnelli – não era muito diferente dos morcegos que voam hoje. Seus dentes revelaram que ele vivia de uma dieta de insetos. Era minúsculo, pesando apenas 25 gramas.
“Se ele dobrasse as asas ao lado do corpo, caberia facilmente na sua mão. Suas asas eram relativamente curtas e largas, refletindo um estilo de voo mais esvoaçante”, disse Rietbergen.
Este morcego em particular viveu quando o clima da Terra era quente e úmido. Os dois esqueletos que Rietbergen estudou sobreviveram provavelmente porque as criaturas caíram em um lago, colocando-as fora do alcance de predadores e em um ambiente mais propício à fossilização. O antigo leito do lago faz parte da Formação Green River de Wyoming e produziu vários fósseis de morcegos.
Um dos dois fósseis foi coletado por um colecionador particular em 2017 e adquirido pelo Museu Americano de História Natural. O outro pertencia ao Royal Ontario Museum em Toronto e foi encontrado em 1994.
A pesquisa foi publicada na revista científica PLOS One na quarta-feira (12).
