Execução por nitrogênio planejada no Alabama é inédita e detalhes são desconhecidos

O estado americano do Alabama pretende realizar a primeira execução conhecida por gás nitrogênio nesta semana, com Kenneth Smith, cerca de 14 meses depois que uma tentativa por injeção letal não funcionou.

Mas pouco se sabe sobre como o método, a hipóxia nitrogenada, será realizado durante uma janela de execução de 30 horas de quinta-feira (25) a sexta-feira (26), já que o protocolo publicado do estado contém partes censuradas que especialistas dizem proteger os principais detalhes do público. O estado, nos registros judiciais, indicou que as censuras nos documentos foram feitas para manter a segurança.

“Este é um protocolo que foi criado sem evidências”, disse Robin Maher, diretora executiva do Centro de Informações sobre Pena de Morte, uma organização sem fins lucrativos que critica como a pena capital é administrada nos Estados Unidos.

“Não há precedente para isso”, disse ela à CNN. “Não há testes desse procedimento. Ninguém sabe como isso vai ocorrer.”

Em meio à incerteza, Smith e seus advogados – juntamente com especialistas dos Estados Unidos para as Nações Unidas – questionaram se possíveis complicações do procedimento de gás nitrogênio poderiam levar a dor excessiva ou mesmo tortura para o preso que anteriormente pediu para ser executado desta maneira.

“Não é que o gás nitrogênio não vai matá-lo”, disse à CNN o Dr. Joel Zivot, professor associado de anestesiologia e cirurgia da Universidade de Emory. “Mas vai matá-lo de uma forma que se comporte com a exigência constitucional de que não seja cruel e não seja tortura?”

O Alabama é um dos três estados, juntamente com Oklahoma e Mississippi, que aprovaram o uso de gás nitrogênio para executar sentenças de morte. Mas ninguém o usou, e só o Alabama delineou um protocolo.

Enquanto alguns estados dos EUA usaram décadas atrás gás letal para executar prisioneiros, o uso de nitrogênio seria novo. Em teoria, envolve a substituição do ar respirado por um preso com 100% de nitrogênio, privando o corpo do oxigênio necessário para sobreviver. Tal deslocamento levaria a uma morte indolor, de acordo com os defensores do método, que citam o papel do nitrogênio em acidentes industriais mortais ou suicídios.

Mas esses ambientes são diferentes de uma execução, disse Zivot, que acrescentou temer que a tentativa do Alabama possa dar errado e causar complicações potenciais, como causar uma convulsão ou vômito na máscara por onde passa o nitrogênio, fazendo com que ele engasgue.

Enquanto isso, embora o sigilo sobre a pena de morte não seja incomum – muitos estados mantêm certos detalhes privados de seus procedimentos de execução – especialistas dizem que esse momento também é preocupante porque o Alabama em 2022 realizou três execuções por injeções letais, incluindo a de Smith, que falhou. Críticos acreditam que a falha se deu por causa de um desvio de protocolo.

“Dada a história que o Alabama tem, com tantas execuções fracassadas, parece difícil acreditar que eles estariam indo para um novo procedimento, não testado e arriscado”, disse Maher.

Por sua vez, o Alabama esta semana está “pronto para ir”, com a execução da hipóxia de nitrogênio de Smith, disse a governadora do estado à CNN em um comunicado:

“Esse método foi minuciosamente examinado, e tanto o Departamento de Correções do Alabama quanto a Procuradoria Geral da República indicaram que ele está pronto”, disse Kay Ivey (republicana), cujo escritório se recusou a fornecer uma cópia não censurada do protocolo de execução da hipóxia nitrogenada ou responder às perguntas da CNN sobre as preocupações dos especialistas sobre isso.

O assassinato de Elizabeth Sennett

Smith foi condenado à morte por seu papel no assassinato de Elizabeth Sennett em 1988. De acordo com os registros do tribunal, seu marido, Charles Sennett, contratou alguém que contratou dois outros, incluindo Smith, para matar sua esposa e fazer parecer um roubo.

Sennett, acusado de ter um caso extraconjugal e ter feito uma apólice de seguro em sua esposa, se matou uma semana depois do assassinato, quando o foco dos investigadores se voltou para ele. Smith acabou sendo preso depois.

Smith expressou o desejo de ser executado por hipóxia de nitrogênio antes que o Alabama tentasse matá-lo em novembro de 2022 usando injeção letal. O estado abortou essa tentativa porque as autoridades não podiam definir uma linha intravenosa antes do mandado de execução expirar.

Ele compartilhou seu desejo novamente após essa tentativa – então reverteu o curso em agosto, quando o estado de repente concordou em usar o método e lançou o protocolo fortemente censurado. Smith, então, desafiou o protocolo, alegando que o deixava em risco de “dor superalimentada”, podendo fazer com que ele tivesse um derrame ou poderia deixá-lo em um estado vegetativo em caso de falha, mostram os registros do tribunal.

A decisão de um juiz federal deste mês abriu o caminho para o Alabama prosseguir, mostrando que “simplesmente não havia evidências suficientes para determinar” que o protocolo causaria dor a Smith. E enquanto o juiz reconheceu que o protocolo “fortemente censurado” manteve o sigilo do Departamento de Correções sobre seus procedimentos de pena capital, ele também observou que o estado havia fornecido à equipe legal de Smith um protocolo não editado. Mais detalhes, incluindo a máscara específica que será usada, foram revelados em argumentos orais no mês passado.

A decisão faz o Alabama responsabilizar Smith pelo assassinato de Sennett, disse o procurador-geral do estado, Steve Marshall, em um comunicado no dia da decisão. “Smith evitou sua sentença de morte legal por mais de 35 anos, mas a rejeição do tribunal … das reivindicações especulativas de Smith removem um obstáculo para finalmente ver a justiça ser feita.”

“Agora que o Estado está preparado para dar a Smith o que ele pediu, ele se opõe”, disse o escritório de Marshall à CNN nesta semana em um comunicado separado, que também apontou que um defensor do suicídio assistido que testemunhou a favor de Smith disse no X, em setembro, que a hipóxia de nitrogênio “não era ‘cruel e incomum'” mas “rápida” e “eficaz.”

Esse especialista posteriormente testemunhou no caso de Smith sobre o potencial de complicações surgirem durante a execução da hipóxia nitrogenada, dizendo que ele não poderia excluir a possibilidade de Smith ficar com danos cerebrais permanentes, de acordo com a decisão do juiz.

E ainda no caso, o litígio continua. Na semana passada, os advogados de Smith pediram ao Supremo Tribunal dos EUA uma suspensão da execução, afirmando que uma segunda tentativa de executá-lo constituiria uma punição cruel e incomum.

Por sua parte, os filhos de Elizabeth Sennett planejam estar presentes para a execução de Smith, finalmente depois de 35 anos, disseram à afiliada da CNN WAFF.

“O homem está na prisão pelo dobro do tempo que conhecemos nossa mãe”, disse Mike Sennett.

Morte por gás nitrogenado

As origens da hipóxia de nitrogênio como um método de execução datam de um artigo de 1995 na National Review, embora tenha ganhado uma atenção crescente nos últimos anos, à medida que os estados têm problemas para implementar a injeção letal, de acordo com Deborah Denno, um professor da Fordham Law School que estudou a pena de morte durante décadas.

Desde a sua criação há 40 anos, a injeção letal tornou-se de longe o método mais proeminente de execução para o governo dos EUA e os 27 estados que ainda têm a pena de morte. Mas, por volta de 2009, os estados começaram a perder o acesso às drogas usadas há muito tempo, levando ao uso de drogas alternativas que levaram a um “surto de problemas com a injeção letal”, disse Denno à CNN.

Isso criou um momento propício para o surgimento de outro método, ela indicou, descrevendo as circunstâncias como um padrão que foi repetido por mais de um século e meio, quando a eletrocussão – concebida como mais humana do que o enforcamento- foi marginalizada após terríveis falhas.

“É quando os estados são encurralados e eles ficam desesperados, é nesse momento que eles criam um novo método de execução”, disse Denno.

Oklahoma foi o primeiro a adotar o gás nitrogênio como um método de execução em 2015 como um backup se a injeção letal fosse considerada inconstitucional ou “de outra forma indisponível.” A aprovação da legislação, segundo Denno, foi baseada em parte em um artigo inédito de três acadêmicos da East Central University, que concluíram que a hipóxia por nitrogênio poderia “garantir uma morte rápida e indolor.”

O então diretor do departamento de correções de Oklahoma, Joe Allbaugh, repetiu isso em 2018, quando as autoridades disseram que pretendiam avançar com as execuções de gás nitrogênio. “Depois de algumas respirações”, disse Allbaugh na época, “o indivíduo perde a consciência, não sente nada.”

O Alabama adotou a hipóxia de nitrogênio no mesmo ano, com o deputado estadual que patrocinou a legislação dizendo à AL.com que acreditava que seria mais humano do que a injeção letal.

Especialistas da ONU pedem que Alabama suspenda execução

Muitos outros, incluindo o Dr. Zivot, no entanto, permanecem céticos quanto à hipóxia nitrogenada, com o anestesista apontando para várias complicações potenciais, incluindo o risco de que o nitrogênio faça com que Smith tenha uma convulsão, o que poderia fazê-lo vomitar na máscara e depois sufocar.

Zivot também levantou a possibilidade de um lacre ineficaz na máscara, permitindo que o nitrogênio vazasse, prolongando a execução ou deixando Smith em estado grave de saúde. Um vazamento também pode representar um risco para outros, como testemunhas, funcionários de correções ou o conselheiro espiritual de Smith, disse Zivot. De fato, o conselheiro teve que assinar um termo reconhecendo que poderia estar exposto ao gás, informou a NPR.

“O Alabama, novamente, não tem ideia se isso vai acontecer, se não vai acontecer, o que eles vão fazer sobre isso”, disse ele. “Mas estes são todos os tipos de preocupações com este método particular de execução.”

Essas preocupações são compartilhadas por partes muito além do Alabama: no início deste mês, especialistas das Nações Unidas “expressaram alarme” sobre a iminente execução de Smith, dizendo em um comunicado de imprensa: “Estamos preocupados que a hipóxia de nitrogênio resultaria em uma morte dolorosa e humilhante.”

O Alto Comissário das Nações Unidas para os Direitos Humanos quase duas semanas depois pediu ao Alabama para suspender a execução, dizendo que “poderia equivaler a tortura ou outro tratamento cruel, desumano ou degradante ou violação da lei internacional de direitos humanos.”

Enquanto aqueles condenados à morte são frequentemente condenados por crimes particularmente hediondos e considerados “os piores dos piores”, a Constituição ainda os protege, disse Maher, diretora do Centro de Informações sobre Pena de Morte.

“As pessoas que colocamos nas prisões ainda são seres humanos que merecem o mesmo tipo de dignidade que exigiríamos para nós mesmos e para qualquer um que amamos”, disse ela. “Eles têm direito às proteções da Constituição como qualquer outra pessoa neste país. E eles certamente devem estar livres de serem torturados ou executados desumanamente.”

Como a pena de morte é usada “diz muito sobre nós como sociedade”, acrescentou, observando que o sigilo sobre ela “aumenta o risco de problemas”, levando a mais execuções malsucedidas.

“O fato de que esta função incrivelmente importante, que é provavelmente o maior uso do poder do governo, cujos detalhes estão sendo mantidos longe do público”, disse ela, “levanta muitas questões sobre se esta é a coisa certa a fazer.”

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