Entenda por que a China não quer se envolver na crise do Mar Vermelho com os Houthis
Ataques a uma das rotas marítimas mais importantes do mundo perturbaram o comércio global e alimentaram receios de um conflito regional mais amplo
À medida que os rebeldes Houthis continuam o seu ataque à navegação comercial no Mar Vermelho, o agravamento da crise representa um novo teste às tão apregoadas ambições da China de se tornar um novo intermediário de poder no Oriente Médio.
Os ataques a uma das rotas marítimas mais importantes do mundo perturbaram o comércio global e alimentaram receios de um conflito regional mais amplo, quase quatro meses após o início da guerra entre Israel e Hamas.
Até agora, a resposta pública da China à crise do Mar Vermelho ficou limitada a apelos pelo fim dos ataques a navios civis e a críticas veladas às operações militares lideradas pelos EUA contra os Houthis – que, segundo os analistas, ficaram muito aquém das aspirações globais de Pequim.
“A resposta cautelosa ou hesitante da China lança uma forte sombra sobre as suas ambições de ser uma potência global responsável”, disse Mordechai Chaziza, professor sénior do Ashkelon Academic College, em Israel, especializado nas relações da China com o Oriente Médio.
Com Pequim não mostrando qualquer vontade de se envolver diretamente na crise, os Estados Unidos tentam provocar a China a pressionar o Irã – que treina, financia e equipa os Houthis – para controlar os ataques.
Os riscos são elevados para a China, a maior nação comercial do mundo.
A maior parte das exportações chinesas para a Europa são transportadas através do Mar Vermelho, enquanto dezenas de milhões de toneladas de petróleo e minerais transitam por via navegável para chegar aos portos chineses.
Também representa um desafio diplomático para o líder chinês Xi Jinping, que nos últimos anos prometeu “contribuir com a sabedoria chinesa para promover a paz e a tranquilidade no Oriente Médio” como parte da sua iniciativa para oferecer uma alternativa à ordem de segurança liderada pelo Ocidente.
A resposta da China
Os rebeldes Houthis no Iêmen começaram a disparar mísseis e drones contra navios no Mar Vermelho em meados de movembro, no que dizem ser um ato de solidariedade com os palestinos.
Mas muitos navios sem ligação com Israel também foram alvo de ataques.
Durante semanas, a resposta pública da China foi notavelmente silenciosa. O país não condenou os Houthis, nem os seus navios de guerra responderam aos pedidos de socorro de navios próximos sob ataque.
A China também rejeitou uma coligação multinacional liderada pelos EUA para proteger os navios que transitam no Mar Vermelho, embora a Marinha do Exército de Libertação Popular tenha uma força-tarefa antipirataria navegando no Golfo de Aden e uma base de apoio no vizinho Djibuti.
Mais recentemente, quando os EUA e o Reino Unido iniciaram ataques militares contra alvos houthis no Iêmen, Pequim tornou-se mais veemente no levantamento de preocupações sobre as tensões.
A China apelou ao fim dos ataques a navios civis e instou “as partes relevantes a evitarem colocar lenha na fogueira”, observando que o Conselho de Segurança da ONU nunca autorizou o uso da força por qualquer país do Iêmen.
As autoridades chinesas destacaram repetidamente que a crise do Mar Vermelho é uma “repercussão” do conflito em Gaza, citando um cessar-fogo imediato entre Israel e o Hamas como a principal prioridade.
Desde o início da guerra Israel-Hamas, a China tem procurado se mostrar como uma defensora do Sul Global e uma alternativa ao poder americano, expressando apoio à causa palestina e criticando Israel e os EUA pela crise humanitária em Gaza.
A relutância de Pequim em entrar na crise do Mar Vermelho reflete estes cálculos geopolíticos.
“A China não tem interesse em aderir a uma coligação ocidental liderada pelos EUA; tal ação fortaleceria a posição dos EUA como hegemonia regional e enfraqueceria a posição chinesa na região”, disse Chaziza.
Em reuniões com o ministro dos Negócios Estrangeiros chinês, Wang Yi, em Bangkok, no fim de semana, o conselheiro de segurança nacional dos EUA, Jake Sullivan, instou Pequim a usar a sua “influência substancial com o Irã” para parar os ataques, disse um alto funcionário da Casa Branca aos jornalistas no sábado.
“Esta não é a primeira vez que apelamos à China para que desempenhe um papel construtivo. Pequim diz que aborda esta questão com os iranianos, e penso que já viram isso refletido em algumas reportagens da imprensa. Mas certamente vamos esperar para ver os resultados antes de comentarmos mais sobre o quão eficazes pensamos – ou se achamos que eles estão realmente aumentando.”
Citando fontes iranianas, a Reuters informou na sexta-feira que as autoridades chinesas pediram aos seus homólogos iranianos em várias reuniões recentes que ajudassem a controlar os Houthis ou correriam o risco de prejudicar as relações comerciais com Pequim.
“Basicamente, a China diz: ‘Se os nossos interesses forem prejudicados de alguma forma, isso terá impacto nos nossos negócios com Teerã. Então diga aos Houthis para mostrarem moderação’”, disse à Reuters uma autoridade iraniana informada sobre as negociações.
A leitura do governo chinês sobre a reunião entre Wang e Sullivan não mencionou o Mar Vermelho.
O Ministério das Relações Exteriores da China, entretanto, disse na semana passada que a China “desescalou ativamente a situação desde o primeiro dia” e “esteve em estreita comunicação com várias partes e trabalhou ativamente para aliviar as tensões no Mar Vermelho”.
Sob pressão
Embora os Houthis tenham afirmado que não visarão navios chineses ou russos, os interesses da China foram, no entanto, ameaçados pela crise.
Tal como muitas empresas de transporte marítimo global, os gigantes estatais chineses COSCO e OOCL desviaram dezenas de navios do Mar Vermelho para uma rota muito mais longa em torno do extremo sul de África, de acordo com dados compilados pela Kuehne + Nagel, uma empresa de logística com sede na Suíça.
Esses desvios normalmente acrescentam mais de 10 dias à viagem, atrasando as entregas e aumentando os custos de envio.
A empresa de logística global Flexport, sediada em São Francisco, afirma que historicamente 90% da carga transportada da China para a Europa teria passado pelo Mar Vermelho, mas agora 90% desse tráfego está fazendo um desvio em torno de África.
Devido à perturbação, as taxas de frete marítimo de Xangai para a Europa aumentaram mais de 300% entre novembro e janeiro, de acordo com a Bolsa de Transporte de Xangai – representando um grande desafio para os exportadores chineses numa economia já em desaceleração.
A pressão para agir pode vir também dos parceiros regionais da China.
Jonathan Fulton, membro sênior do Conselho do Atlântico baseado em Abu Dhabi, disse que a inação da China minou a sua credibilidade junto aos atores regionais.
“A percepção de que se trata de uma potência extra-regional emergente não se sustenta”, disse ele.
“A coligação liderada pelos EUA-Reino Unido faz o trabalho pesado, enquanto a China observa. Isso é uma aparência ruim. Os líderes regionais provavelmente veem a China como um tigre de papel.”
A interrupção do comércio atinge todos. O Egito está perdendo milhões de dólares por dia com a redução do tráfego no Canal de Suez, no extremo norte do Mar Vermelho.
A Arábia Saudita, que mantém conversas de paz com os Houthis após nove anos de guerra no Iêmen, “não pode fazer nada diretamente sem se tornar um alvo dos Houthis, por isso quer que outros façam alguma coisa”, disse Fulton.
Isto deixa a China numa posição complicada: tem de encontrar um equilíbrio delicado entre o Irã, um aliado anti-EUA, e os países do Golfo, possivelmente os parceiros económicos mais importantes da China na região.
Ambições globais
No ano passado, Pequim intermediou uma aproximação histórica entre a Arábia Saudita e o Irã, dois rivais regionais de longa data, mas impedir os ataques Houthis poderá revelar-se uma tarefa mais espinhosa para a China, dizem os analistas.
“Houve tanta dinâmica nesta ideia que a China está se tornando um importante ator diplomático, político e de segurança”, disse Fulton.
Mas os acontecimentos desde a guerra Israel-Hamas “demonstraram realmente que a abordagem da China à região ainda é muito impulsionada pelos seus interesses econômicos, e ainda não tem realmente a vontade ou a capacidade para desempenhar um papel muito significativo nessas outras áreas”.
A China tem sido o maior parceiro comercial do Irã durante a última década e compra 90% das exportações de petróleo do Irã.
Mas até que ponto isso pode ser traduzido em influência será um teste ao capital político de Pequim.
“A realidade é que a China tem uma influência limitada para realmente impactar o comportamento do Irã”, disse William Figueroa, professor assistente na Universidade de Groningen, na Holanda.
“O investimento chinês no Irã é relativamente baixo e a política e a logística de encerrar completamente o comércio de petróleo seriam complicadas. Isso não significa que a China não possa ou não queira cancelar quaisquer acordos ou reduzir as importações de petróleo para punir o Irã, mas significa que é improvável, a menos que os navios chineses sejam explicitamente visados ou a escalada continue.”
A escalada do conflito na região também levantou questões sobre a Iniciativa de Segurança Global (GSI) de Xi, que tem sido elogiada por Pequim como “soluções chinesas e sabedoria para resolver desafios de segurança”.
A iniciativa, lançada por Xi em 2022, defende um conjunto de princípios gerais da política externa chinesa, incluindo “a resolução de conflitos através do desenvolvimento e a eliminação do terreno fértil para a insegurança”.
“O GSI é muito normativo, é a ideia de que as soluções econômicas para a insegurança transformarão estes problemas”, disse Fulton.
O conceito foi bem recebido entre os governos regionais que queriam desenvolvimento econômico e mais investimento direto estrangeiro. E por um tempo, as coisas pareciam estar caminhando nessa direção.
Em Agosto, Wang, o principal diplomata da China, declarou que uma “onda de reconciliação” estava varrendo o Oriente Médio com a ajuda da China.
Mas essa narrativa foi destruída apenas pouco mais de um mês depois, quando o Hamas desencadeou o seu ataque a Israel, mergulhando a região num novo conflito.
“Vejam o que aconteceu desde então, quando existem ameaças reais à segurança material, na forma de terrorismo e ataques ao transporte marítimo global, o material normativo já não conta. Eles precisam de soluções de segurança reais e robustas”, disse Fulton.
* Simone McCarthy, da CNN, contribuiu com a reportagem
