Democratas culpam conselheiros de Biden por ocultar extensão de declínio mental

No mês passado, em um evento de arrecadação de fundos para o presidente Joe Biden repleto de estrelas em Los Angeles, George Clooney não foi o único a sair preocupado com o presidente.

Antes mesmo de Biden fazer seus comentários naquela noite, sussurros de preocupação passaram pela plateia no Teatro Peacock sobre o presidente, que acabara de chegar de um longo voo da Itália. Alguns dos maiores doadores no evento de arrecadação de US$ 30 milhões, que esperaram na fila para tirar fotos com Biden, expressaram desconforto com a aparência e comportamento do presidente.

“Ele estava menos coerente do que o usual”, disse um dos presentes, que ficou surpreso ao ver que, durante uma reunião menor com doadores antes do evento principal, Biden mal falou. Em vez disso, essa pessoa disse que ele deixou quase toda a fala para o ex-presidente Barack Obama, o que alguns convidados acharam incomum para um político tão eloquente como Biden.

A aparição de Biden na Califórnia contrastou com a de um evento de arrecadação de fundos em março no Radio City Music Hall em Nova York, disse um convidado democrata à CNN, quando Biden apareceu no palco com Obama e o ex-presidente Bill Clinton.

“Há uma diferença marcante no presidente da primavera para o do verão”, disse um democrata sênior à CNN. “Ele simplesmente não é o mesmo”.

De volta a Washington, tem havido sinais claros ao longo de seu mandato de que Biden está sendo cada vez mais gerenciado nos bastidores, com listas de pontos de discussão, nomes de questionadores e desenhos de onde ele deve andar apresentados a ele por assessores.

Antes das reuniões fechadas do Gabinete que Biden frequenta, é costumeiro que os membros do Gabinete enviem perguntas e pontos-chave que planejam apresentar diante de Biden com antecedência aos assessores da Casa Branca, disseram duas fontes com conhecimento direto à CNN.

“Toda exibição é meio que um ato”, disse uma dessas fontes à CNN. “Eles vinham e diziam: ‘Ei, o presidente vai chamar você em cerca de 25 minutos e fazer essa pergunta. Quais são os pontos principais com os quais você vai responder?'”

A segunda fonte, que ecoou essa mesma descrição, disse que quando Biden participa de reuniões do Gabinete, elas “não são livres e são bem orquestradas”. E as reuniões em si não são frequentes, com um secretário do Gabinete dizendo à CNN que não tem certeza da condição de Biden porque raramente o vê.

Na verdade, a última reunião completa do Gabinete ocorreu em 2 de outubro de 2023. Fontes também disseram que as reuniões do Gabinete durante os anos de Obama, que Biden frequentou como vice-presidente, não eram pré-roteirizadas dessa forma.

“Isso vai piorar”

Mesmo sendo o presidente mais velho em exercício na história, aos 81 anos, o desempenho hesitante de Biden no debate presidencial da CNN no mês passado veio como um sério choque para a maioria dentro da Casa Branca e em toda a administração, incluindo funcionários do alto escalão que conhecem o presidente há anos e regularmente têm conversas e reuniões privadas com ele.

A CNN conversou com mais de duas dúzias de ex-funcionários democratas e atuais, doadores e aliados de longa data de Biden, todos falando sob condição de anonimato para evitar alienar Biden e discutir questões de saúde sensíveis proibidas pela Casa Branca. Embora seja claro que o presidente envelheceu no último ano, nenhum deles disse ter visto a versão de Biden, vacilante e atordoada, que apareceu no debate do mês passado.

Em muitas dessas conversas, as fontes culparam o círculo íntimo de conselheiros e familiares do presidente pelo que disseram ter se tornado uma operação meticulosamente coreografada para evitar que ele estivesse em situações não roteirizadas por longos períodos de tempo.

“Há uma sensação geral de prender a respiração toda vez que ele participa de um evento, toda vez que ele está com as pessoas”, disse um importante democrata em estreito contato com o círculo interno de conselheiros de Biden à CNN. Essa pessoa acrescentou que alguns desses conselheiros reconheceram em privado: “Isso vai piorar”.

Esse democrata foi direto sobre como os conselheiros mais próximos do presidente responderam a qualquer crítica ou preocupação expressa sobre o presidente – incluindo sua idade e aptidão: “Qualquer um que expressar qualquer nível de suspeita ou opiniões contrárias? Eles ligam para todo mundo e batem neles e dizem: ‘Não saia da linha'”.

Pelo menos um funcionário envolvido na preparação de Biden para o debate em Camp David levantou dúvidas sobre sua capacidade após ver como os ensaios estavam indo, de acordo com uma fonte informada sobre essas preparações.

“Não é como se o círculo íntimo de Biden não soubesse disso”, disse um estrategista democrata íntimo à Casa Branca sobre a extensão do declínio recente do presidente.

Funcionários da campanha rejeitaram a caracterização de Clooney e outros doadores sobre Biden no evento de arrecadação de fundos em Los Angeles, com um alto funcionário de Biden que estava presente dizendo à CNN que, embora o presidente estivesse de fato cansado naquele dia, ele estava “animado e extremamente presente”.

Quanto às reuniões do Gabinete de Biden, a Casa Branca forneceu uma declaração do secretário de Agricultura, Tom Vilsack, que também serviu sob Obama, dizendo que o que é descrito nesta reportagem é “prática padrão para qualquer administração” porque “não deve haver surpresa nas reuniões do Gabinete”.

O porta-voz da Casa Branca, Andrew Bates, defendeu a amplitude dos compromissos de Biden com a imprensa, suas viagens e seu histórico.

“Joe Biden sempre disse que é justo que os repórteres perguntem sobre sua idade e sempre demonstrou com confiança seus valores, agenda, inteligência e determinação ao povo americano”, disse Bates. “Funcionários que se encontram frequentemente com ele falaram sobre sua nitidez e comando”.

Bates não ofereceu especificamente comentários sobre fontes que disseram à CNN que os conselheiros mais próximos de Biden não aceitam críticas ou preocupações sobre o presidente, incluindo sua idade e saúde.

“Gota a gota”

Após duas semanas de desafio depois o debate, Biden enfrenta um número crescente de pedidos para se retirar da corrida de 2024. Muitas das fontes que falaram à CNN disseram que esperavam que a pressão continuasse aumentando, à medida que mais e mais legisladores democratas sinalizassem que ele deveria sair.

“Espere um gota a gota contínuo”, disse um ex-funcionário da Casa Branca de Biden.

É uma crise de importância potencialmente histórica, com crescentes temores entre os democratas de que Biden possa arrastar para baixo a chapa do partido, ameaçar a busca por recuperar a maioria na Câmara e complicar ainda mais os esforços para manter o controle do Senado.

Na terça-feira (9), à medida que as campanhas revisavam suas próprias pesquisas internas, ficou claro que as preocupações eram generalizadas – e carregavam sinais de danos abrangentes nas eleições, de acordo com quatro funcionários de campanhas democratas envolvidos em corridas importantes.

“Erosão. Em todos os aspectos”, disse um dos funcionários.

Para o próprio Biden, os próximos dias são fundamentais. Sua aliada de longa data, Nancy Pelosi, a ex-presidente da Câmara, disse isso ela mesma quando, durante uma aparição na MSNBC esta semana, ela afirmou que era uma decisão de Biden, apesar de sua insistência em permanecer na corrida.

As falas do presidente serão altamente escrutinadas, à medida que doadores e aliados buscam sinais de que Biden tem o vigor para permanecer como candidato democrata, como sua campanha argumentou.

Biden terá mais compromissos improvisados na próxima semana, enquanto ele se senta para outra entrevista muito observada com Lester Holt, da NBC News, na segunda-feira (15). Ele também sairá em campanha, buscando fortalecer sua posição com as coalizões latino e negra durante uma viagem a Las Vegas.

Não importa como Biden se saia, no entanto, o dano do debate está fixado na mente de muitos democratas que falaram à CNN.

“As máscaras estão caindo e todos estão cientes”, disse uma fonte da Casa Branca à CNN. “Os números mudaram; a realidade mudou; as pessoas que tornam tudo isso possível do ponto de vista do financiamento estão preocupadas; e seus eleitores estão dizendo que há uma falta de entusiasmo”.

“Qual é seu plano B?”

Mesmo no ano passado, a preocupação com a idade de Biden era notável – e dificilmente um segredo – entre os círculos de poder democratas.

Em setembro passado, na conferência superprivada em Aspen, no Colorado, conhecida entre os participantes como “The Weekend” (“O fim de semana”, na tradução livre), o corretor de Hollywood e doador democrata Ari Emanuel fez uma pergunta incisiva a Ron Klain, ex-chefe de gabinete de Biden e conselheiro de longa data.

“Qual é seu plano B?”, Emanuel gritou para Klain, que estava no palco para uma discussão em painel sobre a corrida presidencial, de acordo com dois participantes.

Dada a idade de Biden, Emanuel queria saber qual era o plano B dos democratas para as primárias e quão rapidamente poderia ser executado. Klain, disseram os participantes, parecia exasperado em sua resposta. “Ele é o presidente dos Estados Unidos! O que você quer que eu faça?”.

Enquanto os participantes andavam de ônibus para outro local para ouvir Obama fazer um discurso no almoço, as conversas voltaram-se para o surto de Emanuel e a visão compartilhada de que Biden, então com 80 anos, estava se aventurando demais.

“Por que ninguém protege esse homem?”, alguém se perguntou em voz alta. A troca – que nem Emanuel nem Klain confirmaram ou negaram – sublinha as reservas de longa data entre democratas influentes sobre a viabilidade de Biden meses antes do debate.

Nesse mesmo mês, quando Biden falou no caucus hispânico do Congresso em seu gala anual em setembro passado, os participantes notaram sua fala arrastada e, às vezes, confusa. Alguns começaram a se perguntar: isso é mais do que apenas sua gagueira? Os participantes que falaram à CNN disseram que colocaram esse pensamento de lado – até o debate presidencial.

“Ele teve um declínio”, disse um legislador democrata da Câmara que participou do gala.

Como parte da resposta da Casa Branca para esta história, Bates também disse que “funcionários que se encontram frequentemente com [Biden] falaram sobre sua nitidez e comando”, e compartilhou a seguinte citação do coordenador do Oriente Médio da Casa Branca, Brett McGurk: “Se o que está sendo escrito agora sobre o presidente Biden fosse verdade, a história seria muito diferente”.

“Todos notamos isso”

Os conselheiros do presidente se tornaram extraordinariamente sensíveis a como Biden aparecerá fisicamente na câmera. Sua equipe procurou remediar o caminhar rígido do presidente, que nos últimos anos produziu imagens dele cambaleando e dando passos mais curtos – sinais universalmente compreendidos de envelhecimento.

Na preparação para a cúpula de novembro passado entre Biden e o líder chinês Xi Jinping, na Califórnia, alguns funcionários do alto escalão argumentaram veementemente que apenas fotos – e não vídeos – dos dois homens andando lado a lado eram permitidas na reunião histórica. Eles não queriam a imagem do presidente cambaleando ao lado de seu colega chinês mais jovem passando repetidamente na TV e circulando nas redes sociais.

Por fim, após a conclusão de horas de reuniões, os dois homens deram uma breve caminhada pelos jardins da propriedade Filoli. O que as câmeras captaram dessa caminhada durou pouco mais de um minuto – Biden fez dois joinhas aos repórteres antes de contornar a esquina.

Explosões de atividade são frequentemente seguidas por tempos de inatividade planejados, que são ferozmente protegidos na agenda do presidente. A prática de tempos de inatividade planejados também se estende às viagens ao exterior.

Funcionários franceses envolvidos no planejamento da visita de estado em junho disseram que a equipe de Biden havia solicitado dois dias de descanso durante a viagem de cinco dias.

Esses chamados “dias de folga” permitiram que a primeira-dama Jill Biden viajasse de volta para Wilmington, Delaware, para participar do julgamento de Hunter Biden sobre acusações de posse de armas, mas também proporcionaram ao presidente grandes períodos de tempo para descansar e se preparar para os vários compromissos no Dia D e em Paris com o presidente Emmanuel Macron.

Biden voltou aos EUA entre a visita à França e a reunião dos aliados do G-7 na semana seguinte, e durante os dias intermediários fez comentários sobre segurança de armas e visitou Wilmington para se reunir com a família após a conclusão do julgamento de seu filho.

Quando chegou à Itália dias depois, um diplomata europeu mencionou que seu cansaço era evidente, como havia se tornado em muitos encontros recentes.

“No G7, era óbvio que ele estava velho. Em um momento, ele queria se sentar e não havia cadeira”, disse o diplomata. “Ele estava se movendo devagar. Coisas estúpidas, mas mostraram que ele é uma pessoa idosa que precisa de assistência. Todos notamos isso”.

Olhos em Jill Biden

Muitas das fontes democratas que falaram à CNN expressaram preocupações e decepções com Jill Biden por permitir a postura desafiadora do presidente. Mas os defensores da primeira-dama argumentam que ela sempre apoiará seu cônjuge de 47 anos de companheirismo e contestaram as críticas recentes a ela desde o debate.

“É injusto (e francamente ridículo) colocar o futuro do Partido Democrata nas costas de Jill Biden”, disse um aliado do presidente e da primeira-dama. “Ela não é eleita, não é uma assessora política profissional; ela não é uma pesquisadora ou gerente de campanha. Isso não é para diminuir sua importância – ela é uma primeira-dama muito consequente e fez coisas incríveis como primeira-dama dos Estados Unidos”.

A primeira-dama continua a ser a conselheira mais próxima e a defensora mais feroz do presidente – um papel que ela desempenha há muito tempo, mas que assumiu uma importância maior à medida que Biden lida com as consequências do debate.

Ela exerce influência na Casa Branca e na campanha, e participa de algumas das reuniões políticas do presidente. Enquanto o presidente traça um caminho a seguir, fontes enfatizaram que nenhuma decisão significativa será tomada sem a contribuição dela.

A agenda de campanha de Jill Biden aumentou agressivamente nas últimas semanas – coincidindo com o fim do semestre na faculdade comunitária onde ela ensina inglês. Uma política relutante, Jill Biden emergiu como uma das principais substitutas e arrecadadoras de fundos de seu marido.

Um conselheiro de Biden, no entanto, disse que a primeira-dama e a irmã do presidente, Valerie Biden Owens, são as únicas figuras no círculo do presidente que poderiam eventualmente persuadi-lo a sair da corrida, e somente se tivessem dados concretos.

“Jill e Valerie não vão deixá-lo ir para o buraco”, disse um conselheiro de Biden.

*Com informações de Jamie Gangel, Priscilla Alvarez, Kylie Atwood, Betsy Klein, Arlette Saenz e Phil Mattingly, da CNN.

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