“É como ir à lua”: a travessia oceânica mais assustadora do mundo

Um corpo de água que inspira medo e marinheiros na mesma medida. Quase mil quilômetros de mar aberto e algumas das condições mais difíceis do planeta – com uma terra igualmente inóspita de neve e gelo esperando por você no final.

“O pedaço de oceano mais temido do globo – e com razão”, escreveu Alfred Lansing sobre a viagem do explorador Ernest Shackleton em 1916 em um pequeno barco salva-vidas. É, claro, a Passagem de Drake, que liga o extremo sul do continente sul-americano ao ponto mais longíquo ao norte da Península Antártica.

Antigo território de exploradores e focas, a Passagem de Drake é hoje um desafio assustador para um número cada vez maior de turistas que viajam para a Antártica – e não apenas porque leva até 48 horas para atravessá-la. Para muitos, poder se orgulhar de terem sobrevivido ao “tremor de Drake” faz parte da atração de ir para o “continente branco”.

Mas o que causa esses “tremores” que podem provocar ondas de quase 15 metros atingindo os navios? E como os marinheiros navegam nas águas mais selvagens do planeta?

Para os oceanógrafos, o Drake é um lugar fascinante por causa do que está acontecendo sob a superfície dessas águas agitadas. E para os capitães de navios, é um desafio que precisa ser enfrentado com uma boa dose de medo.

Tempestades mais fortes do mundo

Com cerca de mil quilômetros de largura e até seis mil metros de profundidade, o Drake é um vasto corpo de água. Para nós, mas para o planeta como um todo, nem tanto.

A Península Antártica, onde os turistas visitam, nem sequer é a própria Antártica. É uma península cada vez mais estreita, girando em direção ao norte a partir do amplo continente da Antártica, e alcançando o extremo sul da América do Sul – os dois apontando um para o outro, um pouco como uma versão tectônica da “Criação de Adão” de Michelangelo na Capela Sistina.

Isso cria um efeito de ponto de estrangulamento, com a água sendo comprimida entre as duas massas de terra – o oceano surge através da lacuna entre os continentes.

“É o único lugar no mundo onde esses ventos podem soprar por todo o planeta sem atingir um pedaço de terra – e a terra tende a amortecer as tempestades”, diz o oceanógrafo Alexander Brearley, chefe de oceanos abertos do British Antarctic Survey.

Os ventos tendem a soprar de oeste para leste, diz ele – e as latitudes de 40 a 60 graus são notórias pelos ventos fortes. Daí os seus apelidos de “loucos quarenta”, “furiosos cinquenta” e “gritantes sessenta” (a Antártica começa oficialmente aos 60 graus).

Mas os ventos são atrasados pela massa terrestre – e é por isso que as tempestades do Atlântico tendem a atingir a Irlanda e o Reino Unido (como fizeram causando estragos com a tempestade Isha em janeiro enviando aviões para países completamente diferentes) e depois enfraquecem à medida que continuam a leste em direção ao continente europeu.

Sem terra para desacelerá-las na latitude do Drake, os ventos podem soprar ao redor do globo, ganhando velocidade – e colidindo com os navios.

“No meio da Passagem de Drake, os ventos podem ter soprado milhares de quilômetros até onde você está”, diz Brearley. “A energia cinética é convertida de vento para ondas e ondas de tempestade são formadas”. Elas podem atingir até 15 metros, diz ele.

Antes que você fique muito alarmado, saiba que a altura média das ondas no Drake é bem menor – quatro a cinco metros. Isso ainda é o dobro do que você encontrará no Atlântico. E não são apenas os ventos que tornam as águas agitadas – o Drake é basicamente uma grande onda de água.

“O Oceano Antártico é muito tempestuoso em geral [mas] no Drake você está realmente espremendo [a água] entre a Antártica e o hemisfério sul”, acrescenta. “Isso intensifica as tempestades à medida que elas passam”. Ele chama isso de “efeito de afunilamento”.

Depois, há a velocidade com que a água passa. O Drake faz parte da corrente oceânica mais volumosa do mundo, com mais de 150 milhões de litros fluindo por segundo. Comprimida na passagem estreita, a corrente aumenta, viajando de oeste para leste.

Brearley diz que ao nível da superfície, essa corrente é menos perceptível – apenas alguns nós – então você realmente não a sentirá a bordo. “Mas isso significa que você viajará um pouco mais devagar”, diz ele.

Para os oceanógrafos, diz ele, o Drake é “um lugar fascinante”. É o lar do que ele chama de “montanhas subaquáticas” abaixo da superfície – e a enorme corrente que passa pela passagem (relativamente) estreita faz com que as ondas quebrem contra elas debaixo d’água. Essas “ondas internas”, como ele as chama, criam vórtices que trazem água mais fria das profundezas do oceano – importantes para o clima do planeta.

“Não é apenas turbulento na superfície, embora obviamente seja o que mais se sente – mas na verdade é turbulento em toda a coluna de água”, diz Brearley, que atravessa regularmente o Drake em um navio de pesquisa. Ele fica com medo? “Acho que nunca senti muito medo, mas pode ser muito desagradável em termos de quão difícil é”, diz ele com franqueza.

Medo gera medo

Outra coisa importante que torna o Drake tão assustador: nosso medo do próprio Drake. Brearley salienta que, até à abertura do Canal do Panamá em 1914, os navios que iam da Europa para a costa oeste das Américas tinham de contornar o Cabo Horn – o extremo sul da América do Sul – e depois subir a costa do Pacífico.

“Digamos que você estivesse enviando mercadorias da Europa Ocidental para a Califórnia. Ou você tinha que descarregá-las em Nova York e fazer a viagem pelos EUA, ou tinha que dar a volta completa”, diz ele. Não eram apenas grandes navios de carga; navios de passageiros faziam a mesma rota. Há até um monumento na ponta do Cabo Horn, em homenagem aos mais de 10 mil marinheiros que teriam morrido durante a viagem.

“As rotas entre o sul da África do Sul e a Austrália, ou a Austrália ou a Nova Zelândia até à Antártica, não se encontram realmente em nenhuma rota marítima importante”, diz Brearley. “A razão pela qual tem sido tão temido ao longo dos séculos é porque o Drake é para onde os navios realmente precisam passar. Outras partes [do Oceano Antártico] podem ser evitadas”.

“Não estamos brincando”

Navegar pelo Drake é uma tarefa extremamente complexa que exige humildade e um pouco de medo, diz o capitão Stanislas Devorsine, um dos três capitães do Le Commandant Charcot, um navio polar da empresa de cruzeiros de aventura Ponant.

“Você tem que ter um medo saudável”, diz ele sobre o Drake. “É algo que mantém você focado, alerta, sensível ao navio e ao clima. Você precisa estar ciente de que isso pode ser perigoso – que nunca é rotina”.

Devorsine fez sua estreia no Drake como capitão há mais de 20 anos, navegando em um navio quebra-gelo cheio de cientistas até a Antártica para um período de pesquisa.

“Tivemos mares muito, muito agitados – ondas de mais de 20 metros”, diz ele. “Estava ventando muito, muito forte”. Não que os clientes da Ponant enfrentem algo assim. Devorsine é rápido em salientar que os níveis de conforto de um navio de pesquisa – e as condições em que navegará – são muito diferentes dos de um cruzeiro.

“Somos extremamente cautelosos – o oceano é mais forte do que nós”, diz ele. “Não podemos ir com tempo terrível. Entramos em mar agitado, mas sempre com uma grande margem de segurança. Não estamos brincando”.

Mesmo com essa margem de segurança extra, ele admite que cruzar o Drake pode ser uma experiência complicada. “Pode ser muito difícil e muito perigoso, por isso tomamos cuidado especial”, diz ele.

“Temos que escolher o melhor momento para cruzar o Drake. Temos que adaptar o nosso rumo – às vezes não seguimos na direção final, alteramos o rumo para ter um ângulo melhor com as ondas. Podemos desacelerar para deixar um caminho de baixa pressão à frente ou acelerar para ultrapassar uma antes que ela chegue”.

O “tremor de Drake” e pratos quebrados

É claro que sempre que você embarcar em um navio – seja um simples passeio de balsa ou um cruzeiro sofisticado – a tripulação já terá planejado meticulosamente a viagem, verificando tudo, desde o clima até as marés e correntes. Mas planejar a travessia do Drake está em um nível totalmente novo.

A previsão do tempo melhorou nas duas décadas desde a primeira viagem de Devorsine, diz ele – e hoje em dia a tripulação começa a planejar a viagem enquanto os passageiros se dirigem para a América do Sul vindos de todas as partes do mundo.

Às vezes eles saem tarde; às vezes eles voltam mais cedo, para evitar o mau tempo. Devorsine – que faz a viagem de retorno cerca de seis a oito vezes por ano – estima que o efeito calmo do “lago Drake” acontece uma vez em cada 10 travessias, com condições particularmente difíceis (aquele “tremor de Drake”) uma ou duas vezes em cada 10 viagens.

Claro, ele sabe o que o espera muito antes de os passageiros chegarem ao navio. “Esperamos ter a melhor opção para cruzar. Normalmente olho a previsão do tempo 10 dias ou uma semana antes, só para ter uma ideia do que será”, diz.

“Depois verifico a previsão uma vez por dia e, dois ou três dias antes da partida, começo a ver duas vezes por dia. Se for uma passagem desafiadora, você olha a cada seis horas. Se você tiver que ajustar seu horário de partida, observe-o com muita atenção para ser muito preciso”.

Sua margem de segurança significa que ele está calculando uma rota que o levará não apenas com vida, mas também da maneira mais confortável possível. Ao ouvir uma piada sobre louças e móveis quebrados de outro operador, ele suspira: “Isso é um pouco longe demais para mim”.

“Antes de ter qualquer problema com uma tempestade, é preciso manter um navio confortável”, diz ele. A margem de segurança é ter certeza de que os convidados vão gostar de estar na Antártica e que não vamos voltar porque temos um problema, como pessoas feridas”.

Em condições extremas, ele pede conselhos meteorológicos extras à sede do Ponant, mas se você está imaginando a equipe na ponte pedindo conselhos desesperadamente pelo rádio enquanto as ondas atingem o navio, você está enganado.

“Nunca aconteceria estarmos no meio do Drake em más condições, precisando de assistência da sede porque isso significaria que não teríamos margem de segurança antes da partida. Quando atravessamos e será um desafio, temos uma grande margem de segurança e o navio não corre perigo algum”.

Eles estão em contato com a sede com antenas de satélite de alto nível durante toda a travessia, com backup de satélite e rádio, se necessário – Devorsine diz que não consegue imaginar perder contato, independentemente do clima.

Uma emoção perigosa

Devorsine, que agora passa 90% do seu tempo navegando em águas polares, sente-se em casa no Drake. “Quando eu era criança, lia livros sobre as aventuras marítimas de marinheiros e heróis polares”, diz ele. “Fui atraído por coisas difíceis – gosto de desafios. Por isso segui o caminho para poder navegar nessas águas”.

Sua primeira experiência na região foi fazer uma “corrida ao redor do mundo” em um veleiro quando era jovem, rumo ao sul de sua França natal e contornando o Cabo Horn. “Era o meu sonho porque é difícil, perigoso e desafiador”, diz ele.

Ele não é o único. Alguns convidados são atraídos para viagens à Antártica por causa da difícil jornada. “Acho que [eles] são atraídos por essas áreas [do Oceano Antártico] porque são selvagens, podem ser difíceis e é uma experiência única ir até lá”, diz ele.

Porém, nem todo mundo é um caçador de emoções. Como diretora administrativa da Mundy Adventures, uma agência de viagens de aventura, Edwina Lonsdale está lidando com uma clientela já acostumada ao desconforto – mas ela diz que cruzar o Drake é um “assunto de conversa” durante a reserva.

“É algo que levantamos para garantir que as pessoas tenham plena consciência do que estão comprando”, diz ela. “[Ir para a Antártica] é um grande investimento – você precisa conversar sobre todos os aspectos e garantir que nada seja um não absoluto”.

Lonsdale aconselha que os passageiros tensos por se sentirem mal devem escolher o seu navio com cuidado. No passado, os navios que se dirigiam para a Antártica tendiam a ser caixas de metal desconfortáveis, construídas para aguentar fortes pancadas.

Mas nos últimos anos, as empresas introduziram navios mais avançados tecnicamente: como o Le Commandant Charcot, que foi o primeiro navio de passageiros do mundo com casco Polar Classe 2 – o que significa que pode ir cada vez mais fundo no gelo nas regiões polares – quando estreou em 2021.

Dois dos navios da Aurora Expeditions, o Greg Mortimer e o Sylvia Earle, usam uma proa invertida patenteada, projetada para deslizar suavemente pelas ondas, reduzindo o impacto e a vibração e melhorando a estabilidade, em vez de “perfurar” a água como um formato de proa normal faz, o que faz o arco balançar para cima e para baixo.

Lonsdale diz que quanto mais sofisticado o navio e as ofertas a bordo, mais distrações você terá se o mau tempo chegar. Os barcos mais novos costumam ter quartos mais espaçosos e janelas maiores para que você possa observar o horizonte, o que ajuda a diminuir o enjoo. Se o orçamento permitir, diz ela, reserve uma suíte – você não apenas terá mais espaço, mas (provavelmente) terá janelas do chão ao teto também.

Mas um conselho: ela recomenda uma seleção cuidadosa não apenas do operador certo para você, mas do próprio navio. “Só porque uma empresa tem uma frota com um navio muito moderno não significa que toda a frota será assim”, afirma.

“Aja antes de começar a vomitar”

Então você superou seus medos, reservou sua passagem e está prestes a zarpar. Más notícias: o capitão está prevendo o tremor de Drake. O que fazer?

Esperamos que você tenha vindo preparado. A maioria dos navios oferece doces de gengibre durante o mau tempo, mas traga os seus, bem como qualquer medicamento contra enjoo que queira tomar.

Alguns passageiros preferem “sementes” de acupressão: pequenos espinhos, presos às orelhas com um esparadrapo, projetados para estimular pontos de acupuntura. Alguns navios oferecem acupuntura a bordo; alternativamente você pode fazer isso com antecedência, pois as sementes duram algum tempo.

As principais dicas de Devorsine são manter os olhos no horizonte, segurar-se no corrimão ao caminhar, ter cuidado nas portas e “não levantar de repente da cama”.

Jamie Lafferty, um fotógrafo que lidera excursões em cruzeiros na Antártica, diz que das suas mais de 30 travessias: “Tive uma em que parecia que ia cair da cama e foi a segunda vez, em 2010. quando havia muito mais suposições envolvidas”.

“Cruzar a Passagem de Drake é muito, muito mais benigno do que costumava ser, graças à precisão dos modernos modelos de previsão e estabilizadores em navios de cruzeiro mais modernos. Isso não significa que será tranquilo, mas é muito menos caótico e imprevisível do que costumava ser”.

Sua principal dica? “Tome remédios para enjoo antes de sair para o mar aberto – quando você começar a vomitar, os comprimidos não terão mais utilidade”.

Warren Cairns, pesquisador sênior do Instituto de Ciências Polares do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália, tem uma ajuda extra.

“A única coisa que funciona para mim é ir ao médico do navio para um adesivo de escopolamina”, diz ele. “É tão difícil que pílulas normais para enjoo servem apenas para me levar à enfermaria”. Embora a situação seja pior do que a do turista comum – em viagens à Antártica, seus navios de pesquisa têm que fazer uma pausa em casa para coletar amostras.

“As ondas vêm de todas as direções enquanto os propulsores as mantêm no lugar”, diz ele. “Quando você está em movimento, é muito mais regular”.

Lonsdale diz que é importante não lutar contra isso se você se sentir mal: “Basta ir para a cama”. Mas igualmente, diz ela, não espere por isso: “Pode ser calmo. Você pode não se sentir mal”.

As pessoas sofrem de maneiras diferentes com o enjoo, diz ela. “O Pacífico tem ondas muito longas e lentas, as travessias do Canal [entre o Reino Unido e a França] proporcionam uma experiência bastante agitada.

Muitas pessoas dizem que cruzar o Drake em condições climáticas muito adversas é irregular o suficiente para não deixá-los se sentindo mal. Naquela travessia arrasadora, por exemplo, esta repórter – que observava ondas de 12 metros do mirante – nunca ficou enjoada.

Lembre-se de que, seja como for, você está seguro. “Há um nível extraordinário de segurança na construção desses navios que fazem isso”, diz Lonsdale. Adicione as margens de segurança que nomes como Devorsine constroem e você estará em um território desconfortável, mas não perigoso.

E se todo o resto falhar, lembre-se por que você está ali. “A motivação e o entusiasmo para descobrir essas latitudes são muito importantes para combater o enjoo”, diz Devorsine. Lonsdale concorda.

“Se você fosse à lua, esperaria que a viagem fosse desconfortável, mas valeria a pena”, diz ela. “Você apenas precisa pensar: ‘Isso é o que preciso para ir de um mundo para outro’”.

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