Conheça animais com vidas amorosas mais complicadas que a sua
Para cada pavão exibindo suas penas deslumbrantes para atrair uma pavoa, há outra criatura fazendo algo estranho, bizarro ou totalmente mortal, em nome da reprodução
O sexo no reino animal não é para os fracos de coração. Para cada pavão exibindo suas penas deslumbrantes para atrair uma pavoa, há outra criatura fazendo algo estranho, ou totalmente mortal, em nome da transmissão de seus genes.
Neste Valentine’s Day, conheça os animais com vidas amorosas mais complicadas que a sua.
Marsupiais apaixonados em uma missão suicida
Parente do demônio da Tasmânia, o quoll do norte é um pequeno marsupial carnívoro que é objeto de um mistério biológico. Os machos morrem após uma única estação de acasalamento, e ninguém sabe por quê.
Agora, os pesquisadores apresentaram uma explicação em um artigo científico recente: os quolls machos são tão loucos por sexo que morrem de exaustão depois.
O quoll não está sozinho em chutar o balde após uma temporada de acasalamento – o fenômeno é uma estratégia reprodutiva chamada semelparidade, presente em animais como o salmão e o louva-a-deus.
Joshua Gaschk, candidato a doutorado na University of the Sunshine Coast, na Austrália, e seus colegas colocaram rastreadores nos quolls selvagens no norte da Austrália para estudar como eles se movem. Colocar uma pequena mochila rastreadora em cada animal foi difícil – Gaschk descreveu o quoll como “um animal mal-humorado que morde muito forte”.
Depois de liberar os quolls, os pesquisadores os recapturaram para recuperar os dispositivos de rastreamento 42 dias depois – um período de tempo que englobou a época de acasalamento dos quolls. A equipe do estudo notou algo surpreendente: os quolls machos se moviam muito mais do que as fêmeas e descansavam apenas 7% do tempo, em comparação com 24% de tempo de descanso das fêmeas.
“Essencialmente, eles estão tentando cobrir grandes distâncias para encontrar mais parceiras, e estão fazendo isso à custa de seu período de recuperação e descanso”, disse Gaschk, principal autor do estudo publicado na revista Royal Society Open Science.
Impulsionado pelo frenesi sexual, esse comportamento pode ser a resposta para o motivo pelo qual os quolls machos morrem após uma estação de acasalamento, enquanto as fêmeas sobrevivem por até quatro, de acordo com os pesquisadores.
Os dados do rastreador parecem explicar a morte de quolls machos, mas teorias concorrentes discordam sobre por que um animal desenvolveria semelparidade. Alguns cientistas postularam que isso libera recursos, enquanto outros sugeriram que quando um ou ambos os sexos morrem após a temporada de acasalamento ajudaria a garantir que eles estejam mais empenhados na hora de transmitir seus genes.
O tamboril macho gosta de ficar agarradinho
Para sobreviver sem os recursos de águas mais rasas e ensolaradas, as criaturas do fundo do mar evoluíram para, parafraseando Charles Darwin, formas infinitas muito bizarras. O peixe tamboril, por exemplo, – você deve se lembrar dele em “Procurando Nemo”, com sua isca bioluminescente e dentes assustadores. O que você talvez não saiba é que aquele vilão suspeito do filme deve ser uma fêmea.
Isso porque nas águas profundas, o tamboril macho nada mais é do que “uma pequena bolsa cheia de esperma que responde hormonalmente aos ovários amadurecidos da fêmea”, disse Ted Pietsch, professor emérito da Escola de Ciências Aquáticas e Pesca da Universidade de Washington.
“As fêmeas fazem toda a caça e alimentação. Os machos, seu único propósito na vida é encontrar uma fêmea.”
O macho, que em algumas espécies tem apenas um sexagésimo do comprimento de uma fêmea, tem olhos e narinas grandes demais, para ajudar a encontrar uma parceira.
Uma vez que um macho localiza uma fêmea, ele a agarra com dentes em forma de pinça. Às vezes, um tamboril macho só aguenta o tempo suficiente para liberar seu esperma e fertilizar os óvulos da fêmea. Em outros casos, ele fica por perto.
“Quanto mais tempo ele permanece ligado, maior a chance de os tecidos do macho e da fêmea se fundirem”, disse Pietsch. “As células reais se fundem, é como se fossem soldadas.”
Os parceiros às vezes até compartilham uma única corrente sanguínea, o que ajuda a sustentar o macho. Pietsch disse que o tamboril pode ter desenvolvido essa estratégia bizarra de acasalamento para sobreviver nas profundezas, onde a comida é escassa.
Durante anos, os cientistas só conheciam esses peixes através de espécimes mortos trazidos das profundezas. A Fundação Rebikoff-Niggeler de Portugal publicou em 2018 a primeira filmagem de um casal vivo de tamboril, à deriva nas profundezas da costa dos Açores, no Oceano Atlântico Norte. O macho diminuto está preso à barriga da fêmea, quase imperceptível entre seus tentáculos iluminados.
Besouros de fogo conquistam seus parceiros com uma gosma tóxica
Você pode estar esperando ganhar chocolates no Dia dos Namorados. Mas os besouros cor-de-fogo fêmeas têm um presente diferente em mente: gosma venenosa da cabeça de um pretendente em potencial.
Os besouros machos Neopyrochroa flabellata são atraídos por uma substância química chamada cantaridina. “Os machos comem isso como se fosse doce”, disse Dan Young, professor de entomologia da Universidade de Wisconsin Madison. “Eles então capturam a substância em seus corpos e a transferem para as fêmeas quando copulam.”
Um macho atrai uma parceira em potencial secretando uma substância com cantaridina de uma glândula em sua cabeça para que as fêmeas a experimentem. “Ela aborda o macho de frente e prova a substância de sua cabeça, e basicamente faz a pergunta: ‘Você tem cantaridina suficiente para satisfazer meus desejos?’ E se ele não tiver, ela não vai acasalar com ele”, disse Young.
Tendo experimentado a gosma, a fêmea do besouro cede a seus avanços e recebe muito mais cantaridina no pacote de esperma do macho, que ela então usa para cobrir seus ovos, tornando-os intragáveis para os predadores.
A toxina, também conhecida como “Spanish fly”, tem sido vendida como afrodisíaco, mas pode ser mortal para humanos em altas concentrações.
Caracóis não ligam para os papéis de gênero e disparam “dardos do amor”
Para inúmeras espécies, o sexo não se resume a uma lógica binária de macho e fêmea, 30% de todos os animais são de alguma forma hermafroditas, excluindo insetos.
Joris Koene, professor associado de ecologia na Universidade Vrije em Amsterdã, estuda as práticas reprodutivas de caracóis terrestres e de água doce, que ele descreve como “machos e fêmeas ao mesmo tempo”, com cada indivíduo capaz de produzir óvulos e espermatozoides.
Produzir grandes células como os ovos requer muitos recursos, mas ter cada caracol preparado para assumir qualquer uma das funções de acasalamento fornece um benefício importante. “Assim que você encontra outro indivíduo adulto, é um potencial parceiro de acasalamento”, disse Koene.
Quando um par de caracóis elegíveis se encontra, eles se aproximam e ficam ocupados. Durante o acasalamento, o caracol fornecedor de esperma estende seu pênis para fora de um orifício em sua cabeça chamado poro genital e o coloca no poro genital de seu parceiro para transferir o esperma. Parte do esperma transferido fertiliza um óvulo, mas o restante é desviado para o trato digestivo do caramujo receptor.
Para ajudar a encorajar que mais desse esperma seja usado para fertilização em vez de comida, o caracol doador de esperma tem outro truque na manga.
Os “dardos do amor” são pequenos espinhos, feitos dos mesmos cristais de cálcio das cascas de caracol. Durante o acasalamento de algumas espécies, o caracol fornecedor de esperma atira em seu parceiro com esses dardos. Os dardos são revestidos com muco contendo proteínas que agem na musculatura do trato reprodutivo do caramujo receptor, fazendo com que mais espermatozoides permaneçam parados em vez de serem movidos para o sistema digestivo.
E aqui está uma boa reviravolta no mito da flecha de Cupido: “A quantidade de esperma armazenado exclusivamente para a fertilização depende de quão bem esse indivíduo consegue atirar seu dardo”, disse Koene.
Fêmeas de lagartos cauda-de-chicote não precisam de machos
A reprodução sexual fornece diversidade genética, que pode levar a uma população geral mais saudável, mas isso pode ser difícil de conseguir, especialmente quando os parceiros são escassos. Quando o sexo não é uma opção, alguns animais recorrem a um método incomum de reprodução assexuada.
Na partenogênese, uma fêmea é capaz de fertilizar seus próprios óvulos com uma recombinação de seu próprio DNA. Para algumas criaturas, incluindo tubarões-zebra, o método pode ser uma alternativa de exceção para quando não há parceiros disponíveis.
Mas um punhado de animais, incluindo várias espécies de lagartos cauda-de-chicote, evoluíram de forma que não há machos em sua população, e a partenogênese é a única reprodução possível.
“Existem algumas espécies que se reproduzem assexuadamente, mas os machos ainda desempenham algum papel, seja para desencadear a ovulação ou para desencadear a fertilização, mas nessas espécies de lagartos, as fêmeas não precisam dos machos para nada”, disse Sonal Singhal, professor associado de biologia na California State University, Dominguez Hills.
Estas espécies de lagartos cauda-de-chicote são 100% fêmeas.
A falta de reprodução sexual não significa que elas não exibam comportamento sexual. Os cientistas observaram algumas espécies realizando atividades “pseudo-sexuais”, como fêmeas montando em outras fêmeas, o que pode ajudar a promover a ovulação.
