Como uma mina no deserto da África do Sul pode explicar a relação do país com a Rússia?
Apesar do presidente sul-africano, Cyril Ramaphosa, declarar-se "não alinhado" a Moscou, diplomas e especialistas indicam o contrário
Para muitos observadores, a posição da África do Sul sobre a invasão da Ucrânia pela Rússia não é intrigante.
Enquanto o país professa ser “não-alinhado”, diplomatas ocidentais e especialistas em políticas apontam para uma série de ações que, segundo eles, provam o contrário.
A lista deles é longa: a África do Sul se abstendo de votar condenando a Rússia nas Nações Unidas; hospedando jogos de guerra com a Marinha Russa; repetidamente, e publicamente, criticando os Estados Unidos; e até mesmo, supostamente carregando armas e munições em um cargueiro russo sancionado.
Esta semana, enquanto muitos líderes africanos permanecem afastados, o presidente sul-africano, Cyril Ramaphosa, está participando de uma cúpula Rússia-África em São Petersburgo, juntamente com os principais ministros.
O partido governante na África do Sul, o Congresso Nacional Africano (ANC, na sigla em inglês), tem laços históricos com a antiga União Soviética, mas esse legado ideológico geralmente só pode ir até certo ponto.
Normalmente, o dinheiro fala. E o relacionamento comercial e de ajuda dos Estados Unidos e da União Europeia (UE) com a África do Sul supera em muito a contribuição relativamente escassa da Federação Russa.
Então, por que a África do Sul está colocando em risco esse importante relacionamento? Investigadores sem fins lucrativos do Centro de Jornalismo Investigativo AmaBhungane e ativistas anticorrupção estão procurando respostas em um lugar incomum: o deserto Kalahari.
Um relacionamento lucrativo
A muitos quilômetros de quase lugar nenhum, uma parede gigante de terra se ergue sobre o matagal. É a borda de uma extensa mina de manganês, um metal crucial para a fabricação das ligas de ferro e aço.
As minas United Manganese of Kalahari (UMK), das quais esta é uma, são altamente lucrativas e a empresa tem laços financeiros estreitos com o oligarca russo sancionado Viktor Vekselberg, um importante aliado do presidente russo, Vladimir Putin.
Outro grande personagem nas minas – a Chancellor House Holdings (CHH) – é uma holding ligada ao ANC.
Durante anos, a CHH escondeu sua conexão com o partido, mas após extensas reportagens investigativas do jornal Mail & Guardian e outros meios de comunicação na África do Sul, a holding confirmou as ligações em 2021, quando os partidos políticos foram obrigados a começar a declarar grandes doações que recebem publicamente.
Seu diretor administrativo, Mogopodi Mokoena, disse à CNN em um comunicado que a Chancellor House não é uma frente de financiamento para o ANC, mas foi criada para “ajudar pessoas ou entidades sul-africanas historicamente desfavorecidas”.
Mokoena também é presidente do conselho do grupo de mineração UMK.
Nos últimos anos, o partido governista ficou constrangido com seus desafios financeiros, às vezes lutando para pagar seus funcionários em sua icônica sede no centro de Joanesburgo.
Com base nos registros disponíveis ao público, é o maior doador do partido nos últimos anos. Se você adicionar contribuições da Chancellor House, as doações chegam a pelo menos US$ 2,9 milhões desde 2021 (cerca de R$ 13 milhões).
Em um comunicado enviado à CNN, a UMK disse que suas doações foram todas honestas.
“Como muitas democracias internacionais, incluindo os EUA, a estrutura legal sul-africana permite que indivíduos e organizações privadas façam doações transparentes a partidos políticos. As doações da UMK cumprem em todos os aspectos as leis nacionais”, dizia a nota.
“Jogando um jogo perigoso”
Mas em um país onde a linha entre o ANC e o governo é, na melhor das hipóteses, tênue, muitos aqui estão preocupados de que a política externa da África do Sul em relação à Rússia possa ser afetada pela conexão.
“Acho que há uma preocupação crescente de que estamos mais atentos do que nunca. Que pode haver dinheiro estrangeiro de origem russa que vem para a África do Sul, mas flui para diferentes cofres políticos”, disse Karam Singh, diretor-executivo do Corruption Watch, um influente grupo anticorrupção sem fins lucrativos.
“Acho que isso pode ter um impacto absoluto em como a África do Sul se posiciona sobre certas políticas.”
O ANC não concordou com uma entrevista com a CNN, apesar de diversas tentativas ao longo de várias semanas, nem forneceu uma declaração em resposta às alegações específicas feitas a ela.
Mas as doações e ligações entre a Chancellor House e o ANC, Vekselberg e UMK incomodaram os líderes da oposição e observadores da Rússia.
“Acho que a África do Sul está jogando um jogo perigoso aqui e, de fato, às vezes os políticos estão colocando o partido político, o ANC, antes das necessidades dos cidadãos, porque simplesmente não faz sentido estar tão intimamente associado à Rússia quando as apostas são tão alto e há muito em risco”, disse Steven Gruzd, analista de Rússia e África do Instituto Sul-Africano de Assuntos Internacionais.
Os EUA há muito tratam a África do Sul com luvas de pelica, disse ele, consciente de não arriscar um relacionamento importante.
Não é assim nos últimos meses. Em maio, o embaixador dos EUA na África do Sul, Reuben Brigety II, criticou publicamente tanto o governo quanto o ANC por sua posição sobre a Rússia.
Em um briefing à mídia local, ele fez a acusação de que a inteligência mostrou que o governo sul-africano havia enviado armas para a Rússia em dezembro passado em um cargueiro russo sancionado.
As autoridades negaram que algo tenha sido carregado, mas a reivindicação agora está sujeita a uma investigação selada do governo sul-africano.
Mas Brigety também questionou as críticas persistentes do ANC aos EUA e sua atitude em relação à invasão da Ucrânia pela Rússia.
“Esta é uma questão de orientação política do partido governante de um país e o que isso significa como partido responsável por enviar altos funcionários do governo para o governo da África do Sul”, disse ele.
Mokoena, diretor administrativo da Chancellor House, disse à CNN que a empresa não tem voz na política do ANC e que as políticas do ANC dependem do partido; ele também negou que houvesse qualquer conflito de interesses. Ele acrescentou que as doações da empresa ao ANC foram transparentes e incondicionais.
Enquanto isso, a presença de Ramaphosa e outros líderes africanos na cúpula de São Petersburgo nesta semana ressalta a importância da Rússia para o continente e o fracasso das potências ocidentais em isolar Putin.
O governo sul-africano tem sustentado que sua política de “não-alinhamento” é apenas isso, e que é o melhor para o país e para as perspectivas de longo prazo das negociações entre a Rússia e a Ucrânia.
Ele se irrita com as críticas das potências ocidentais, mas o recente anúncio de que Putin não comparecerá pessoalmente a uma importante cúpula dos países do BRICS em Joanesburgo no próximo mês parece ter dado ao país uma rampa de saída.
Se o presidente russo tivesse decidido vir, teria testado o compromisso da África do Sul com o Tribunal Penal Internacional (TPI), já que o TPI tem um mandado de prisão contra Putin por acusações de crimes de guerra.
Laços de longa data
As ligações entre a África do Sul e Vekselberg não são novas. Imagens de arquivo mostram que ele esteve presente em 2006 em um fórum de negócios na Cidade do Cabo, assinando documentos de acordo com Putin olhando por cima do ombro.
O oligarca dirige o Grupo Renova, uma entidade em expansão com interesses em uma ampla gama de projetos de infraestrutura e mineração.
O Tesouro dos EUA sancionou Vekselberg em 2018 e novamente em 2022, por apoiar a invasão russa da Ucrânia.
Após o início da invasão em grande escala da Ucrânia, as autoridades espanholas e o FBI apreenderam seu iate de US$ 90 milhões (cerca de R$ 427 milhões), Tango, na ilha espanhola de Maiorca.
Mas, apesar das sanções ocidentais, Vekselberg ainda detém uma participação significativa na UMK, de acordo com registros comerciais mantidos em Chipre.
A CNN perguntou ao Renova Group sobre o envolvimento de Vekselberg e a possível influência na política sul-africana.
“A suposição de qualquer influência da Renova é infundada. Não há absolutamente nenhuma influência sobre o ANC e nenhum conflito de interesses”, respondeu um porta-voz da Renova em comunicado, acrescentando que é um acionista minoritário indireto da UMK.
As empresas não americanas muitas vezes podem evitar sanções reduzindo a participação de um indivíduo sancionado em uma empresa para menos de 50% e transferindo seus ativos para uma estrutura fiduciária.
Vekselberg e UMK parecem ter feito as duas coisas, provavelmente reduzindo o potencial de repercussões do governo dos EUA.
“Os investidores de longa data têm pleno direito aos seus interesses comerciais em uma empresa privada”, disse a UMK, em comunicado à CNN.
“O senhor Vekselberg não é um acionista direto da UMK e não exerce nenhum gerenciamento ou controle acionário sobre a UMK.”
As alegações podem não ser suficientes para amenizar as preocupações dos céticos sul-africanos, ou de sua obstinada mídia, sobre as possíveis consequências da política do país em relação à Rússia.
“Arrisca o investimento, arrisca o comércio, arrisca empregos, arrisca o crescimento econômico, arrisca a moeda, arrisca o isolamento do Ocidente. Acho que há muito em jogo aqui”, disse Gruzd.
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