Combinação devastadora de condições desencadeou o incêndio mortal no Havaí

Enquanto ventos fortes desciam as encostas das montanhas no Havaí, Shane Treu ficou do lado de fora de sua casa com uma mangueira de jardim. Ela foi uma das primeiras pessoas em Lahaina a combater o que se tornaria o incêndio florestal mais mortal dos EUA em mais de um século.

Um poste de energia em sua rua foi derrubado em meio a ventos uivantes, disse Treu em um vídeo ao vivo no Facebook, que mostrava chamas na grama do outro lado da rua e uma fumaça espessa obscurecendo sua vista para o mar.

“Desculpe pessoal, não me importo se estou desperdiçando água”, disse Treu, enquanto apontava sua mangueira para o incêndio. “Agora, eu tenho que salvar minha casa”.

O incêndio perto da casa de Treu levou às primeiras ligações para a emergência sobre incêndios florestais na área de Lahaina. O corpo de bombeiros do condado declarou em um post no Facebook que o incêndio estava “100% contido” pouco antes das 9h do dia 8 de agosto.

Mas essa sensação de solução do problema acabou sendo tragicamente prematura. À tarde, as chamas nas colinas acima de Lahaina haviam aumentado mais uma vez. Uma combinação mortal de meses de seca, ventos extremos e gramíneas não nativas que agiam como gravetos atiçaram as faíscas em um enorme inferno.

Embora a causa do incêndio não tenha sido determinada, observadores apontaram para linhas de energia derrubadas, hidrantes inoperantes e alarmes de emergência que permaneceram silenciosos como fatores que dificultaram a resposta ao incêndio mortal.

Agora, em meio aos restos carbonizados do desastre, moradores e funcionários do governo estão se perguntando como o fogo pode ter matado pelo menos 99 pessoas e feito outras fugirem para o oceano, apesar de anos de alertas de que os incêndios florestais representavam uma séria ameaça à ilha.

Uma enxurrada de acusações já gerou uma ação coletiva contra a maior empresa de energia do estado e uma revisão do procurador-geral sobre “tomada de decisões críticas e políticas permanentes que antecederam, durante e após os incêndios florestais”.

Lisa Treu, esposa de Shane, disse em uma entrevista que sua casa, onde ela e o marido moram há mais de duas décadas, escapou do pior. Mas ela descreveu grande parte da cidade como “um túmulo enorme”, como se “uma guerra tivesse acontecido”.

“Esta é uma comunidade tão unida em Lahaina, e todo mundo se conhece”, disse ela.

Processo alega que as linhas de energia foram um potencializador da tragédia

Grande parte da atenção após os incêndios se concentrou nas linhas de energia que caíram em meio à área que queimou até o chão.

À medida que os incêndios cresceram, eles foram atingidos por ventos extremos causados pelo furacão Dora, que passava centenas de quilômetros ao sul de Maui. Esses ventos também atingiram linhas de energia na ilha, e vídeos dramáticos as mostram balançando e sendo derrubadas com as rajadas.

Boletins do condado relataram linhas de energia derrubadas bloqueando estradas ao redor de Lahaina, e alguns residentes que fugiram da área disseram que suas rotas de fuga foram bloqueadas.

Agora, alguns moradores estão culpando a Hawaiian Electric, a maior concessionária do estado, por não desligar a energia em áreas de alto risco, e alegando que suas linhas de energia poderiam ter provocado o incêndio mortal.

Autoridades do condado e do estado disseram que a causa do incêndio ainda não foi determinada. Mas em uma ação movida no sábado (12), um casal de Lahaina argumentou que a Hawaiian Electric e três subsidiárias, incluindo a concessionária de energia que atende Maui, foram responsáveis pelo incêndio.

A empresa “manteve imperdoavelmente suas linhas de energia energizadas” durante a tempestade, apesar das advertências do Serviço Nacional de Meteorologia sobre ventos perigosos, afirmou o processo. Isso causou “perda de vidas, ferimentos graves, destruição de centenas de casas e empresas, deslocamento de milhares de pessoas e danos a muitos locais históricos e culturais do Havaí”, alega o processo.

Os advogados do casal estão pedindo a um juiz que certifique o processo como uma ação coletiva que cubra todos os que perderam propriedades ou ficaram fisicamente feridos no incêndio de Lahaina.

Um mapa incluído no processo mostra a área onde o incêndio foi relatado pela primeira vez –perto de onde Shane Treu gravou o vídeo de seus esforços com a mangueira de jardim– e diz que uma subestação elétrica de Maui fica próxima.

Jim Kelly, porta-voz da Hawaiian Electric Company, disse que a empresa não possui um “programa formal de desligamento de energia” e que a eletricidade alimenta as bombas que fornecem água para o combate a incêndios.

“Os desligamentos de energia preventivos e de curto prazo devem ser coordenados com os socorristas”, disse Kelly. Els se recusou a comentar sobre o processo, observando que a causa do incêndio ainda não foi determinada e prometendo que a empresa trabalharia com os governos locais enquanto revisavam o desastre.

Na Califórnia, linhas de energia derrubadas de propriedade da empresa de serviços públicos PG&E foram ligadas ao incêndio que matou 85 pessoas na cidade de Paradise e arredores em 2018. A empresa está envolvida em litígios sobre o desastre há anos e concordou em US$ 13,5 bilhões em pagamentos às vítimas desse incêndio e vários outros.

Registros estaduais mostram que a Hawaiian Electric tem trabalhado para lidar com o risco de incêndios florestais em sua rede nos últimos anos –incluindo esforços para atualizar suas linhas de energia na área de Lahaina para evitar danos causados pelo vento nos últimos meses.

Em uma postagem no blog de julho escrita apenas uma semana antes do incêndio, um funcionário da concessionária observou que as equipes em West Maui estavam trabalhando para instalar novos postes de linha de energia atualizados que “podem suportar rajadas de vento mais fortes para garantir mais confiabilidade durante eventos climáticos severos”.

“Pretendemos concluir este projeto de atualização até o final do ano”, afirmou a postagem do blog.

Em um pedido de financiamento no ano passado, a Hawaiian Electric pediu à Comissão de Serviços Públicos do estado que permitisse gastar US$ 189 milhões em esforços de resiliência climática nos próximos cinco anos, inclusive para proteção contra incêndios florestais e queda de linhas de energia.

“O risco de um sistema de utilidade causar uma ignição de incêndio florestal é significativo”, afirmou o aplicativo da empresa, citando a situação da PG&E.

O documento afirma que a Hawaiian Electric lançou programas de “prevenção e mitigação” de incêndios florestais em 2019 e que a empresa planejava atualizar hardware, substituir equipamentos e instalar câmeras de vídeo, entre outros esforços, em áreas de risco de incêndios florestais nos próximos anos. Mas alguns desses esforços estavam programados para começar apenas em 2024, de acordo com o documento, e não está claro quanto trabalho foi feito pela concessionária até agora.

Kelly, porta-voz da concessionária, não respondeu a uma pergunta sobre quanto dos esforços de prevenção de incêndios florestais planejados pela empresa foram concluídos.

As autoridades estaduais estavam bem cientes do perigo representado por linhas de energia derrubadas durante furacões. Um relatório estadual de 2021 observou que “linhas de energia derrubadas” e “incêndios residenciais e florestais” eram riscos relacionados a furacões.

Um relatório de 2019 sobre Maui de grupos, incluindo a organização sem fins lucrativos Hawaii Wildfire Management Organization e a divisão florestal do estado, afirmou que “as linhas de energia acima do solo são vulneráveis a incêndios florestais e podem até fornecer a ignição [faíscas] que podem iniciar um incêndio florestal, principalmente em condições de vento ou tempestade”.

O relatório recomendou várias etapas, como a criação de “corta-fogos” em torno da infraestrutura de energia e a atualização ou enterramento das linhas de energia.

Quer as linhas de energia derrubadas tenham ou não causado o incêndio, elas tornaram as evacuações traiçoeiras e impediram os esforços dos socorristas para combater as chamas, de acordo com moradores e autoridades. O prefeito de Maui, Richard Bissen, disse na última quinta-feira (10) que as linhas de energia que “ainda estavam energizadas” caíram nas estradas.

Falta de alarmes e hidrantes secando

À medida que as chamas se espalhavam por Lahaina, sistemas críticos para a evacuação de residentes e combate a incêndios –a rede de alertas de emergência e os hidrantes– pareciam não funcionar, falhas que agora estão recebendo mais atenção à medida que os moradores tentam descobrir o que deu errado.

Os moradores reclamaram da falta de alertas e avisos nas horas que antecederam o incêndio. Embora o condado tenha postado mensagens no Facebook sobre estradas fechadas e pedidos de evacuação em várias áreas, alguns moradores disseram à CNN e a outros meios de comunicação que as sirenes de emergência nunca foram usadas e que os alertas de celular chegaram tarde demais.

Cole Millington, morador de Lahaina, disse que já estava em seu caminhão fugindo da “enorme nuvem de fumaça preta” sobre a cidade quando um alerta de emergência apareceu em seu telefone.

O alerta do celular “foi inútil”, disse Millington, dono de uma empresa de molho picante na cidade histórica. “Temos alertas de tsunami que acho que deveriam ter sido utilizados”. Muitos moradores, disse ele, “sentiram que não havia absolutamente nenhum aviso”.

As autoridades disseram que a velocidade do incêndio na cidade tornou “quase impossível” emitir ordens de evacuação antecipadas, como disse Bradford Ventura, chefe dos bombeiros do condado, em entrevista coletiva na quinta-feira.

Mesmo o alardeado sistema integrado de alerta de sirene externa do estado –o maior do mundo, com cerca de 400 alarmes– não foi ativado durante os incêndios, de acordo com o porta-voz da Agência de Gerenciamento de Emergências do Havaí, Adam Weintraub.

Em Maui, existem 80 sirenes externas para alertar os moradores sobre tsunamis e outros desastres naturais. Elas ficaram em silêncio enquanto as pessoas fugiam para salvar suas vidas.

“Foi em grande parte uma função da rapidez com que as chamas estavam se movendo”, disse Weintraub, referindo-se à falha dos funcionários de gerenciamento de emergência em acionar as sirenes. “Eles estavam tentando coordenar a resposta no solo e já haviam emitido esses outros sistemas de alerta”.

Em uma entrevista à CNN, a deputada Jill Tokuda, uma democrata do Havaí, disse que o estado “subestimou a letalidade, a rapidez do fogo” e não planejou redundâncias em seu sistema de alerta de emergência.

A congressista disse que entende que os moradores esperam ações dos legisladores e acrescentou: “Precisamos estar lá para ajudá-los enquanto eles se reconstroem. Vai levar anos, gerações.”

Enquanto isso, vários socorristas que lutaram para conter as chamas também disseram que tiveram dificuldades com hidrantes secando, complicando uma operação já perigosa.

“Simplesmente não havia água nos hidrantes”, disse Keahi Ho, um dos bombeiros que trabalhavam em Lahaina, ao jornal “New York Times”. Ele e seus colegas se conectaram repetidamente a diferentes hidrantes enquanto se moviam pela cidade, lutando contra as chamas que avançavam, apenas para encontrar uma fraca pressão da água que enfraqueceu seus esforços.

O diretor do Departamento de Abastecimento de Água do Condado de Maui, John Stufflebean, disse ao “Times” que geradores de reserva estavam em uso para manter o abastecimento de água. Mas quando o fogo se espalhou, os canos começaram a derreter e “a água estava vazando do sistema”, disse ele.

Funcionários do governo do Havaí repetidamente se recusaram a dizer na semana passada o que poderia ter sido feito para evitar a propagação do incêndio, dizendo que isso será determinado por uma “revisão abrangente” ordenada pelo governador Josh Green, a ser conduzida pela procuradora-geral Anne Lopez.

“Este é o maior desastre natural que já experimentamos”, disse Green em entrevista coletiva na noite de sábado. “Também será um desastre natural que levará uma quantidade incrível de tempo para se recuperar.”

Maui era um barril de pólvora

Mesmo antes dos ventos do furacão Dora alimentarem as chamas em Maui, uma perigosa combinação de seca e grama seca preparou o cenário para o desastre, transformando a ilha em um barril de pólvora.

Como grandes áreas do continente dos Estados Unidos, o Havaí está no meio de uma seca, com partes de Maui sofrendo com severas condições. Isso se tornou mais extremo e comum em todo o arquipélago e outros como ele no Pacífico, de acordo com a Avaliação Nacional do Clima dos EUA divulgada em 2018.

As pessoas também introduziram gramíneas e arbustos não nativos propensos ao fogo que agora cobrem quase um quarto da área total do Havaí.

“Existem vastas extensões dessas pastagens não nativas no Havaí, e elas são extremamente inflamáveis”, disse Abby Frazier, climatologista da Clark University em Massachusetts, que pesquisou o Havaí. “Especialmente quando você tem condições de seca severa como nós”.

Enquanto isso, o furacão Dora avançava lentamente em direção ao arquipélago. As autoridades havaianas há muito temiam a combinação mortal: um incêndio florestal alimentado por ventos com força de furacão.

“Os incêndios que ocorrem como resultado e concomitantes a outra grande ameaça ou desastre, como um furacão, são particularmente desafiadores”, declarou um relatório estadual de 2021. Os incêndios da semana passada pegaram as autoridades desprevenidas, talvez em parte porque a tempestade estava a centenas de quilômetros ao sul do Havaí. Mas os ventos de Dora ainda açoitavam Maui, espalhando chamas pelo caminho.

O Havaí dificilmente é único. Como a mudança climática está exacerbando os desastres naturais, as autoridades estaduais em todo o país também estão lutando para responder a novas ameaças. E não está claro o quão significativamente os esforços adicionais de preparação e mitigação poderiam ter reduzido a destruição de um incêndio com a intensidade e a velocidade do incêndio florestal de Lahaina.

Josh Stanbro, ex-diretor de resiliência de Honolulu, disse à CNN que o “golpe duplo” de furacões e incêndios florestais cria eventos que “estão fora do paradigma normal, especialmente para equipes de emergência”.

“Isso não aconteceu historicamente”, disse ele, observando que Lahaina permaneceu por dois séculos antes que os incêndios a atingissem.

Veja: imagens de satélite mostram o Havaí antes e depois dos incêndios

[cnn_galeria active=”2679074″ id_galeria=”2678998″ title_galeria=”Imagens de satélite mostram o Havaí antes e depois do megaincêndio ambiental”/]

*Com informações de Daniel A. Medina, Scott Bronstein, Rachel Ramirez e Ray Sanchez, da CNN.

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