Cabeça-de-martelo: conheça o verme tóxico que especialistas dizem estar escondido nos EUA
Espécie está fora da vista dos norte-americanos, mas está no país há muito tempo; primeiro registro foi em 1947
Eles são longos e magros. Eles têm cabeça de bumerangue e estão cobertos de muco tóxico. E eles estão escondidos nos Estados Unidos há muito tempo.
Os vermes cabeça-de-martelo têm cabeças curvas distintas, corpos listrados que variam em cor de amarelo claro a marrom escuro e podem produzir tetrodotoxina – uma neurotoxina encontrada em baiacu e polvos de anéis azuis.
Algumas espécies não têm mais de 2,5 centímetros de comprimento, enquanto outras medem até 38 centímetros. Se você cortá-los em pedaços, cada parte se regenerará em um verme completo.
Os vermes são conhecidos em todo o sudeste dos Estados Unidos e, com os recentes registros em Washington, DC, os nova-iorquinos podem estar se perguntando quanto tempo levará até que os invasores tóxicos avancem mais para o norte.
O problema é que os vermes já estão em casa no estado de Nova York (e provavelmente mais do país do que se suspeita) e existem há décadas, disse Peter Ducey, professor de ciências biológicas da Universidade Estadual de Nova York em Cortland.
“Esses animais são comuns em Nova York”, disse Ducey à CNN. “Eles são generalizados e abundantes.”
Seus números podem estar aumentando no nordeste, já que a mudança climática traz temperaturas mais altas e aumento das chuvas, permitindo que as populações do sul se expandam para o norte, “mas ainda não temos dados suficientes para dizer”, disse Ducey.
Uma razão pela qual as pessoas podem estar mais cientes dos vermes agora é seu destaque nas notícias e nas mídias sociais, que tendem a favorecer histórias sobre “criaturas incomuns ou assustadoras”, disse Ducey, e esses vermes – e seu impacto potencial nas áreas circundantes ecossistemas – “são certamente incomuns”.
Olhe, mas não toque
Os vermes cabeça-de-martelo são planários, um tipo de platelmintos.
Cinco espécies de vermes invasores – quatro do gênero Bipalium e uma do Diversibipalium – estão estabelecidas na América do Norte, disse Bruce Snyder, professor associado de biologia no Georgia College and State University.
Eles se originaram no sudeste da Ásia e acredita-se que tenham chegado aos Estados Unidos em 1891 em material de paisagismo, de acordo com o Centro Nacional de Informações sobre Espécies Invasoras do Departamento de Agricultura dos EUA.
Hoje, a maioria dos vermes cabeça-de-martelo está concentrada no sudeste, já que preferem habitats quentes e úmidos.
“Eles estão bastante nas florestas, mas também estão associados ao desenvolvimento humano”, disse Snyder à CNN.
Como os vermes tendem a acabar onde quer que o solo seja transportado, “eles estão em muitos jardins e quintais e ao redor das casas”, disse.
“Dentro desses habitats, eles estão na serapilheira. Muitas vezes você os encontra debaixo de pedras, troncos ou pedaços de lixo.”
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Até o momento, mais de 3 mil avistamentos nos estados do sudeste de apenas uma espécie invasora de cabeça-de-martelo — Bipalium kewense — foram compartilhados no banco de dados de cientistas iNaturalist.
Mas os vermes também estão presentes na Califórnia e no Oregon, e desde 2022 há relatos de avistamentos no sul e no centro do Maine, de acordo com o Departamento de Agricultura, Conservação e Florestas do Maine.
A tetrodotoxina da cabeça de martelo, que interrompe a sinalização dos neurônios para os músculos, pode adoecer os animais de estimação se eles comerem os vermes, de acordo com o Departamento de Proteção Ambiental de Nova Jersey.
O contato direto com os vermes pode causar irritação da pele em humanos, mas os efeitos podem ser mais graves se as toxinas entrarem no corpo por meio de um corte, alertou Ducey.
“No meu laboratório, meus alunos e eu usamos luvas quando manuseamos os vermes”, disse. “Em geral, tentamos tocá-los o mínimo possível.”
Cabeças-de-martelo atacam minhocas, moluscos e insetos, e podem usar seu veneno para subjugar presas ou deter predadores, de acordo com o departamento de Nova Jersey.
Amplamente distribuído
Ducey começou a pesquisar os vermes na década de 1990, mas os cabeças-de-martelo chegaram a Nova York décadas antes; ele se lembra de vê-los enquanto crescia, em seu quintal em Long Island.
A espécie Bipalium adventitium foi detectada pela primeira vez na área de Nova York em 1947 pela zoóloga Libbie Hyman, que relatou a descoberta em 1954 na revista American Museum Novitates.
Ela descobriu uma população de vermes em um jardim no Condado de Westchester, cerca de 56 quilômetros ao norte da cidade de Nova York. Hyman também identificou vermes B. adventitium na Califórnia em 1943, “o que mostrou que o verme já estava amplamente distribuído em todo o país”, disse Ducey.
No entanto, após a descoberta de Hyman, “ninguém os procurou muito”, acrescentou.
Há cerca de 25 anos, Ducey e alunos de seu laboratório saíram em busca das duas espécies mais amplamente distribuídas nos Estados Unidos — B. adventitium e B. kewense.
Os cientistas encontraram os vermes em quase todos os lugares que procuraram, mesmo onde os vermes cabeça-de-martelo não haviam sido relatados antes. E, uma vez que essas espécies invasoras estão se reproduzindo com sucesso na natureza, elas não vão a lugar nenhum, disse Ducey.
“A hora de pegá-los é antes mesmo de chegarem a um novo local. E, então, a hora de detê-los é logo no início dessas invasões”, disse ele. “Existem muito poucas espécies invasoras que, uma vez estabelecidas, podem ser completamente removidas.”
Verme vs. Verme
Animais invasores podem perturbar os ecossistemas comendo espécies nativas ou superando-as na competição. O B. adventitium ataca principalmente minhocas.
No entanto, as minhocas no nordeste dos EUA também são espécies invasoras da Europa e da Ásia, por isso não está claro qual pode ser o custo ambiental dessa predação de invasores comendo invasores, disse Snyder.
“Também não temos grandes dados sobre exatamente quais espécies de minhocas os diferentes platelmintos comerão”, acrescentou. “Portanto, é muito desafiador tentar descobrir quanto impacto eles estão causando.”
De maior preocupação são os hábitos alimentares da espécie de cabeça-de-martelo B. vagum, que come caracóis e lesmas.
Algumas espécies de caracóis no sudeste dos Estados Unidos estão ameaçadas de extinção, “então essa planária invasora em particular pode ser a mais prejudicial, embora não seja tão difundida quanto as outras duas”, disse Ducey.
No entanto, a extensão dessa predação é desconhecida e mais pesquisas seriam necessárias para saber se o B. vagum representa uma ameaça para os caracóis ameaçados de extinção, acrescentou.
Para aqueles que procuram livrar seus quintais ou jardins de martelos, cortar os vermes não é recomendado, pois isso só leva a mais vermes.
A Faculdade de Ciências Agrícolas da Universidade Estadual da Pensilvânia sugere colocar o verme em um saco plástico para que ele não rasteje e aplicar sal ou etanol – mas com muito cuidado.
“Ao lidar com platelmintos, luvas devem ser usadas ou as mãos lavadas depois”, de acordo com um informativo da faculdade. “O risco de exposição prolongada a produtos químicos no muco da planária terrestre é provavelmente baixo, mas desconhecido, portanto, deve-se ter cuidado independentemente.”
