Base militar dos EUA a 96 km da Coreia do Norte se transforma em “mini-América”

Estrelas do rock tendem a ver mais do mundo do que a maioria de nós, mas quando os membros da banda de rock Hoobastank, icônica dos anos 2000, desembarcaram na base militar dos EUA em Camp Humphreys, na Coreia do Sul, ficaram impressionados com a familiaridade do local.

“Quando passamos pelos portões, pensei: ‘cara, isso aqui parece algum lugar do Texas'”, disse o vocalista Doug Robb à CNN antes da banda ser a atração principal das comemorações de 4 de julho para os membros do serviço militar e suas famílias.

“É como se estivéssemos em uma parte diferente do mundo e, de repente, estamos de volta aos Estados Unidos”, disse Robb sobre a vasta base americana, que abriga 41 mil pessoas ao sul da capital coreana, Seul.

A rua principal de Humphreys no dia 4 de julho, feriado de independência dos EUA, parecia com centenas de pequenas cidades americanas. Crianças brincavam em uma fonte na calçada. Carrinhos comida serviam churrasco – americano e coreano. Escolas e escoteiros faziam arrecadações. Cônjuges de militares vendiam doces feitos em casa.

A diferença aqui é que essas cenas aconteciam sob a proteção dos lançadores de mísseis de defesa Patriot, a apenas 96 quilômetros da Coreia do Norte, e a poucos minutos de voo do arsenal de lançadores de foguetes e canhões de artilharia que apontam para o sul e são comandados por Kim Jong-un, um dos autocratas mais isolados do mundo.

A importância de Camp Humphreys só aumenta à medida que a Coreia do Norte ampliou sua ameaça militar nos últimos anos, construindo um programa de mísseis nucleares em desafio às resoluções das Nações Unidas que o proíbem, e lançando um fluxo constante de retórica belicosa contra a Coreia do Sul e seu aliado americano.

A Coreia do Norte e a Coreia do Sul assinaram um acordo de armistício para encerrar as hostilidades em 1953, mas nenhum tratado de paz foi assinado, o que significa que ainda estão tecnicamente em guerra. Enquanto isso, a Coreia do Sul e os Estados Unidos têm um tratado de defesa mútua de décadas, o que significa que ambos devem ajudar o outro se forem atacados.

À medida que as tensões aumentaram gradualmente ao longo da zona desmilitarizada nos últimos anos, Camp Humphreys também cresceu.

O comandante da guarnição, coronel Ryan Workman, chama a base de “centro de gravidade da aliança militar” entre a Coreia do Sul e os Estados Unidos. Mas, como a maior base dos EUA na Coreia do Sul, sua presença também envia uma mensagem de dissuasão em todo o nordeste asiático.

Falando ao Comitê de Serviços Armados do Senado em março, o comandante das tropas dos EUA na Coreia do Sul, general do Exército, Paul LaCamera, disse que os adversários dos EUA, China e Rússia, devem estar “atentos” às dezenas de milhares de tropas americanas na península em qualquer cenário de conflito.

LaCamera chamou a Coreia do Sul de “pilar da segurança no nordeste asiático e um aliado que devemos defender”.

Um alvo na península

Alguns dizem que, no caso de uma nova guerra na península coreana, Camp Humphreys seria o maior alvo da Coreia do Norte. Humphreys é a sede das Forças dos EUA na Coreia, do Oitavo Exército dos EUA e da 2ª Divisão de Infantaria do Exército.

A base também hospeda o Comando de Forças Combinadas EUA-Coreia do Sul e o Comando das Nações Unidas, que foi criado para lutar na Guerra da Coreia e continua a ser um garantidor internacional da segurança sul-coreana.

A instalação tem o campo de aviação mais ativo do Exército dos EUA no Pacífico, repleto de unidades de helicópteros e aeronaves de inteligência.

Uma volta por seus quilômetros de estradas revela centenas de veículos militares e equipamentos logísticos, todos garantindo que as unidades americanas estejam prontas – como diz o lema da base – para “lutar esta noite”.

“Temos uma missão real aqui na Coreia. E essa missão é realmente defender as duas pátrias e manter a paz e a segurança na região”, diz o coronel Workman.

Essa missão, e essa concentração de comandos nos 3.600 acres de Humphreys, fazem dela um alvo óbvio para a Coreia do Norte, disse Mark Hertling, general aposentado do Exército dos EUA e analista militar da CNN.

“É um alvo enorme… um grande alvo”, disse ele.

Hertling, ex-comandante do Exército dos EUA na Europa, disse que essa ameaça sempre presente significa que todos – desde generais até alunos do ensino médio – devem estar sempre em estado de prontidão. Os membros do serviço militar devem estar prontos para se mobilizar a qualquer momento, os soldados para a luta, as famílias para áreas mais seguras ao sul.

Todos mantêm uma “bolsa de emergência” – documentos vitais, medicamentos, roupas essenciais – em seus alojamentos, e treinam protocolos de retirada, diz ele. Se tiverem um carro na base, são obrigados a manter uma quantidade mínima de combustível nele para garantir uma retirada rápida.

“Assim como os soldados praticam a ida para a linha de frente, os familiares terão ensaios sobre o que fazer caso haja uma ameaça que pareça significativa e que eles precisem sair da península”, disse Hertling.

Segurando o forte

Se algum desses possíveis perigos e exercícios de prontidão está na mente de Tyrese “Re” Cook em uma tarde de junho, ela não demonstra nenhum sinal disso. Ela está bem ocupada, provavelmente não muito diferente de milhares de pais em Cincinnati, Ohio, cidade natal da família Cook.

Seu marido, sargento Terry Cook, trabalha em suporte de TI, mantendo computadores prontos para o escritório e para o campo de batalha. Juntos, eles têm cinco filhas – dois pares de gêmeas de 6 meses e 5 anos, e uma outra de 2 anos.

Tyrese Re prepara as refeições, leva e busca as gêmeas mais velhas da escola, troca fraldas das gêmeas mais novas e faz seus próprios vídeos no YouTube para apresentar a vida na Coreia do Sul ao mundo.

A família está em Humphreys há apenas alguns meses, mas já se sente em casa, disse Re enquanto se sentava para conversar por alguns minutos.

“Sinto que esta é uma base cheia de oportunidades… é uma mini-América”, disse Cook.

No dia 4 de julho, o Hoobastank fez seu show de feriado em um palco ao ar livre, logo ao lado da rua principal da base, que se parece mais com uma exportação de um subúrbio de Dallas do que com qualquer cidade da Coreia do Sul.

Um restaurante do Texas Road House recebe os clientes do outro lado da praça de um boliche com dezenas de pistas, estações de jogos eletrônicos que parecem algo saído de um filme de ficção científica, e uma fila de cadeiras de massagem com lista de espera em uma tarde de feriado abafada.

Alimentos básicos da culinária americana estão disponíveis no comissariado da base – pense em H-E-B, Kroger ou Safeway – e os residentes ainda são agraciados com autênticos donuts Krispy Kreme, feitos no local com a receita original, que continua sendo um segredo bem guardado.

A maioria dos ingredientes para os donuts é importada dos Estados Unidos, disse Choi Sung Ha, gerente da padaria da Army Air Force Exchange (AAFES) em Camp Humphreys, que também é veterano do Exército e americano naturalizado.

Ele disse que, para as famílias estacionadas na base, comer esses donuts macios é como estar em casa. “Esse é o nosso objetivo, e é disso que me orgulho”, disse Choi.

As 300 dúzias de Krispy Kremes que a padaria produz diariamente são apenas um dos produtos saindo de suas linhas de produção. Seus padeiros também produzem pão de forma Wonder – 1.400 pães por dia – pães de brioche para sanduíches de frango do Popeye’s e pães com gergelim para Whoppers do Burger King. No total, a padaria utiliza 2.450 quilos de massa por dia, segundo autoridades.

Acredite ou não, produtos de panificação familiares são uma parte subliminar da prontidão militar, de acordo com o coronel da Força Aérea, Jason Beck, comandante da região do Pacífico da AAFES. Se um soldado no campo sabe que sua família na base está desfrutando de “um gostinho de casa”, é mais provável que ele esteja mais focado em sua missão, disse Beck.

E tropas que sabem que suas famílias estão felizes têm mais chances de permanecer no serviço militar e na Coreia do Sul, acrescentou.

O apartamento fornecido pelos militares para a família Cook tem ecos de casa, com três quartos, eletrodomésticos modernos americanos e um grande sofá confortável. As tomadas elétricas aceitam plugues americanos, o que significa que pequenos eletrodomésticos trazidos dos EUA podem ser usados facilmente sem adaptadores.

“Isso é tão simples e pequeno”, mas oferece “um pedaço de conforto de casa”, disse Re.

Outra cônjuge militar, Dymen McCoy, começou um negócio caseiro, LeahCole’s Delights, depois de chegar à Coreia do Sul há dois anos, vinda da Carolina do Norte.

Durante o festival de 4 de julho, ela vendeu doces em uma barraca na principal avenida da base. O movimento foi intenso. No meio da tarde, cupcakes ainda estavam disponíveis, mas os brownies haviam acabado, exceto por alguns pedaços que ela ofereceu como amostra.

“Encontrei meu caminho aqui, quando chegamos à Coreia”, disse McCoy, explicando que o negócio agora está conquistando clientes em vários comandos de Humphreys e também na Base Aérea de Osan, nas proximidades.

“Simplesmente explodimos aqui, muito mais do que imaginávamos”, disse McCoy, enquanto clientes passavam, com alguns dizendo que amigos haviam falado sobre seus produtos “imperdíveis”.

100% de compromisso com a Coreia do Sul

A história militar de Camp Humphreys remonta a mais de 100 anos, quando os ocupantes coloniais japoneses da Coreia construíram o Campo de Aviação de Pyeongtaek no local. Durante a Guerra da Coreia, as forças americanas repararam e expandiram a instalação para uso dos Estados Unidos, nomeando-a de K-6.

Em 1962, K-6 foi renomeado como Camp Humphreys em homenagem ao Chefe de Aviação do Exército, Benjamin Humphreys, um piloto de helicóptero que morreu em um acidente.

A base desempenhou várias funções por mais de quatro décadas até 2007, quando o terreno foi preparado para a expansão do Camp Humphreys, tornando-se a Guarnição do Exército dos EUA Humphreys.

Em um acordo de 2004 com o governo sul-coreano, os EUA transferiram tropas de bases localizadas em Seul e ao norte da capital sul-coreana, incluindo o quartel-general das Forças dos EUA na Coreia, localizado em Yongsan, no centro de Seul, para Humphreys. Essa expansão fez com que a área de Humphreys triplicasse, de 1.210 acres para mais de 3.600 acres.

Nos anos 2000, essa expansão gerou protestos, já que alguns sul-coreanos condenaram as desapropriações forçadas de proprietários locais e os efeitos sobre os preços das terras e os níveis de ruído que a expansão de Humphreys traria.

No entanto, o governo sul-coreano enfatizou a necessidade da base, especialmente com a devolução de Yongsan ao controle coreano. Em uma declaração de 2006, o então primeiro-ministro Han Myeong-sook chamou isso de “uma questão de aumento do orgulho nacional”.

Após mais de 10 anos de trabalho, a transformação foi oficialmente concluída em 29 de junho de 2018, quando o novo quartel-general do Comando da ONU e das Forças dos EUA na Coreia foi inaugurado em Humphreys.

A expansão custou US$ 10,8 bilhões, dos quais 90% foram pagos pelo governo sul-coreano, disse o general Vincent Brooks, então comandante das Forças dos EUA na Coreia, em um discurso de inauguração naquele dia. “Por esses 90%, os EUA permanecem com vocês, 100%!”, disse Brooks aos coreanos presentes.

O então ministro da Defesa sul-coreano, Song Young-moo, disse ao público que as forças da ONU e dos EUA em Humphreys desempenhariam “um papel crucial na contribuição para a paz mundial, ao alcançar um equilíbrio como estabilizador do nordeste asiático e da paz na península coreana”.

Desde 2018, a base continuou a se expandir, com guindastes de construção erguendo novos blocos de moradias enquanto os militares dos EUA aumentam a capacidade. No final de maio, dois blocos de moradias de oito andares foram inaugurados para o pessoal alistado sem famílias, com espaço para mais de 300 residentes em cada torre. O custo de US$ 67 milhões foi financiado pela Coreia do Sul, informou um comunicado do Exército.

Onze projetos avaliados em mais de US$ 1 bilhão devem ser concluídos até setembro de 2026, como parte do plano de modernização de Humphreys, disse Daniel Hancock, vice-comandante da guarnição. Esses projetos incluem quartéis, instalações de manutenção de veículos, uma instalação de comunicações por satélite, uma escola primária e instalações de suporte a aeronaves.

Os planos para a próxima década incluem mais hangares de aviação, uma nova pista de aeroporto e áreas de estacionamento de aeronaves, um quartel-general consolidado e novas instalações de manutenção, lavanderia e alimentação, disse Hancock.

Camp Humphreys está se preparando para uma população de trabalho de 45 mil pessoas nos próximos três a cinco anos – quase o dobro das 26 mil pessoas que se apresentam diariamente no Pentágono, em Washington, D.C.

“Temos crescido exponencialmente e continuamos a crescer”, diz Hancock.

Os mais novos americanos na Coreia

Parte desse crescimento é orgânico. Oito dos 68 leitos do Brian D. Allgood Army Community Hospital – o centro médico da base de Humphreys – são reservados para parto e, em média, um bebê nasce em Camp Humphreys quase todos os dias do ano, dizem os funcionários do hospital.

Perto do hospital, em uma manhã chuvosa de julho, soldados alistados descem um corredor do restaurante do clube no campo de golfe de 18 buracos da base até um salão de festas. Lá dentro, uma tela de TV conecta-se a um funcionário do Departamento de Estado em Guam, o território americano mais próximo de Camp Humphreys.

Dez cadeiras, dispostas em duas filas de cinco, estão alinhadas no centro da sala. Nelas, 10 homens e mulheres, unidos por jornadas improváveis até Camp Humphreys, levantam a mão direita e recitam o juramento de lealdade à cidadania americana sob a direção do funcionário em Guam.

É um momento emocionante – membros do Exército dos EUA, nascidos em Cuba, Índia, Coreia do Sul, Filipinas, Jamaica, República Dominicana, Vietnã, Nigéria e México, tornando-se cidadãos da democracia que juraram defender.

Quando o juramento terminou, não houve apenas aplausos, mas um rugido da plateia. Os sorrisos eram iluminados. Para os 10 homens e mulheres, era um presente com orgulho, um novo capítulo como americanos.

“Para mim, isso levou 12 anos”, exclamou a sargento Vanessa Ramo, que nasceu nas Filipinas. “Eu vim (para o Havaí) em um avião com meus pais quando tinha 7 anos. Eles estavam trabalhando para obter minha residência permanente… Não tínhamos dinheiro suficiente para conseguir isso. Então, a melhor maneira de conseguir era me alistar no Exército”.

Uma amiga segurou Ramo com força e entregou à ela balões e três rosas, uma vermelha, uma branca e uma azul. O momento foi tanto um ritual familiar quanto um microcosmo da identidade internacional de Humphreys – a base naturalizou 188 membros do serviço militar em 2023, de acordo com Hancock, vice-comandante da guarnição.

“É uma grande honra e privilégio para a guarnição do Exército dos Estados Unidos em Humphreys apoiar as cerimônias de naturalização”, disse Hancock. “Nossa nação e nosso Exército são construídos com pessoas de todas as sociedades, e agradecemos por apoiar esse longo legado de ajudar nossos soldados e suas famílias de todo o mundo a passarem de imigrantes a cidadãos”.

Na plateia para Ramo estava seu líder de pelotão, 2º tenente Jacob Han – nascido na Coreia do Sul, naturalizado como cidadão dos EUA na Filadélfia.

“Isso me deixa muito orgulhoso, porque sou um coreano-americano, ou seja, posso servir ao país em que nasci, mas também ao país que me deu muitas oportunidades”, disse Han. “Me mudei para os EUA quando estava na primeira série e sinto que tive muitas oportunidades que não teria se estivesse na Coreia do Sul. Então, acho que devo algum serviço ao país também”.

Ramo disse que ser americana na Coreia, estacionada em Humphreys, agora amplifica sua missão na península.

“Isso me leva onde eu queria estar na vida”, disse ela. “Tenho muitas coisas que quero realizar e quero que os soldados que pensam que não podem obter a cidadania saibam que eles podem. E eles podem fazer a diferença na vida de todos”.

Descoberta surpreendente do sargento Cook

O papel fundamental que a imigração desempenha nas forças armadas dos EUA e em Camp Humphreys é exibido de forma vívida em uma tarde de junho, durante uma cerimônia de troca de comando para a Companhia de Comando e Quartel-General da 2ª Divisão de Infantaria.

A capitã Emily Sevilla, uma mulher filipina, está entregando o comando da unidade de 80 a 100 membros ao capitão Earlson Suico, também nativo das Filipinas. Eles são produtos do que Suico, em seu discurso na cerimônia, vê como uma família.

“Hoje, eu oficialmente adotei uma boa quantidade de membros da família estendida na formação”, disse ele. Os dois capitães são também encarnações do sonho americano.

Em posição durante a troca de comando está o sargento Cook, ele mesmo realizando o sonho americano por meio das forças armadas dos EUA, com sua esposa, Re, e suas cinco filhas.

Cook era caminhoneiro em Cincinnati antes de ingressar no Exército, obter um diploma universitário, aprender TI e iniciar a jornada que o levou, junto com sua família, a Humphreys.

Mais cedo naquele dia, o sargento participou de uma cerimônia diferente. Ele e outros estavam recebendo seus cinturões amarelos em Taekwondo, a arte marcial coreana, com cinco princípios-chave: cortesia, integridade, perseverança, autocontrole e espírito indomável. Cook diz que todas essas qualidades se aplicam a um soldado.

O Taekwondo “ensina disciplina, resistência mental e a demonstrar sua agilidade e coisas desse tipo”, disse ele após a cerimônia do cinturão amarelo. Ele se tornará faixa preta, o nível mais alto da arte, após passar por vários estágios adicionais. Chegar lá é “realmente perfeito para a disciplina, que anda de mãos dadas com as forças armadas dos EUA”, disse Cook.

E o Taekwondo o ajuda a entender seus aliados militares sul-coreanos, disse ele. Cook faz parte de uma divisão combinada, tão próxima quanto os aliados podem estar, com suas unidades entrelaçadas umas com as outras.

“Eles estão em nossas fileiras, então nos imergimos com eles, dentro da cultura, dentro de nosso trabalho e do que fazemos em nosso local de trabalho todos os dias”, disse ele.

E esse relacionamento, a experiência coreana, a experiência em Humphreys, lhe dá algo que os de fora podem achar surpreendente vindo de um homem que trouxe sua família do outro lado do mundo para este pedaço da América, a apenas 96 quilômetros da Coreia do Norte.

“Nos dois meses em que estou aqui, o que mais se destaca é a paz”, disse Cook. “A paz que você tem aqui, em Camp Humphreys, é simplesmente diferente de qualquer outro lugar no mundo. Há uma calma aqui, e uma paz aqui, que é muito fácil de se envolver”.

*Com informações de Yoonjung Seo, Charlie Miller, Rhee Sooyoung, Kim Jiyeon e Francois Saikaly. Vídeos de Henry Zeris.

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