Após 23 anos na prisão por crime que diz não ter cometido, mulher recebe diploma

A norte-americana Tyra Patterson foi presa aos 19 anos por um crime que diz não ter cometido. Por 23 anos, ela passou a vida em uma cela de prisão nos Estados Unidos.

As condenações de Patterson por assassinato e roubo não foram anuladas, mas, enquanto trabalha para limpar seu nome, ela tem feito a diferença na vida de outras pessoas.

Agora uma mulher livre, desde que saiu em liberdade condicional no Natal de 2017, a ex-presidiária concluiu o ensino médio e dá palestras sobre encarceramento em massa e condenações injustas em faculdades de direito, prisões e centros comunitários.

Patterson foi surpreendida com um diploma de bacharel honorária da Academia de Arte de Cincinatti em 31 de outubro, depois de fazer um discurso de formatura aos formandos.

“Quando fiz um discurso para esses incríveis estudantes universitários, não pude deixar de pensar ‘O que estou fazendo aqui? Eu abandonei a escola na sexta série!”, ela contou à CNN, entre lágrimas. “Quando eles me surpreenderam com o diploma, senti que realmente estava me formando. Nunca tive essa chance e senti que fazia parte do grupo. Eu me senti digna, como se me permitisse perceber que estou bem, sou importante”.

David Singleton, advogado do escritório Ohio Justice & Policy Center (OJPC), que representa Patterson, diz que Patterson está “simplesmente brilhando”.

“Ela fez a diferença em sua comunidade e em todo o país”, afirmou Singleton. “Ela é um exemplo do que significa nunca perder as esperanças e aproveitar ao máximo a vida nas piores circunstâncias”.

Condenada a 43 anos de prisão

Foto: Arquivo pessoal

A história de Patterson começou em 1994, quando Michelle Lai, de 15 anos, foi morta durante um assalto perto do apartamento de Patterson em Dayton, Ohio.

Na noite do roubo, Patterson e uma amiga tiveram um encontro casual com um grupo de cinco pessoas que mais tarde esteve envolvido no roubo, Singleton disse à CNN. Segundo Singleton, elas não conheciam três dessas pessoas e só conheceram duas delas alguns dias antes do incidente.

Embora Patterson diga que não fazia parte da equipe do assalto e que não roubou ou assediou fisicamente ninguém, ela testemunhou o roubo e não conseguiu impedi-los.

Incapaz de ajudar e com medo de se envolver, Patterson e sua amiga deixaram a cena do crime, segundo Singleton. Enquanto se afastavam, notaram um colar no chão e Patterson o pegou.

Quando eles voltaram ao apartamento e ouviram Michelle levando um tiro e alguém gritando, Patterson ligou para a emergência (911 nos EUA), de acordo com Singleton. O advogado conta que, nos esforços para encontrar os suspeitos, Patterson foi voluntariamente à delegacia para responder a perguntas.

Depois de quase duas horas de depoimento, após alegar inocência ao detetive que a interrogou, Patterson confessou o roubo por estar de posse do colar; Singleton disse que a confissão foi forçada. Ela foi algemada e acusada de homicídio.

O detetive que interrogou Patterson negou suas alegações de que ele a forçou a confessar o roubo durante o interrogatório, de acordo com o jornal “Dayton Daily News”. O detetive não registrou nenhuma parte do interrogatório, exceto os dez minutos em que Patterson confessou, de acordo com Singleton.

A polícia de Dayton e o detetive não responderam aos pedidos de comentários da CNN.

“Ela foi acusada de homicídio com base na doutrina do crime doloso, que permite uma acusação de homicídio baseada em cometer um crime grave durante o qual ocorre uma morte”, disse Singleton.

A acusação de assassinato de Patterson também foi baseada em “uma teoria de ajuda e cumplicidade” de que ela fazia parte da equipe de assaltos que encorajava o atirador a disparar a arma, acrescentou. Patterson foi acusada e condenada em cinco acusações de roubo qualificado e uma acusação de homicídio qualificado. Ela foi condenada a 43 anos de prisão.

Melhorando na prisão

Patterson diz que largou a escola aos 11 anos porque não tinha moradia. Quando foi para a prisão, não sabia ler nem escrever, muito menos se defender. Mas ela passou seus dias encarcerada compensando pela educação perdida.

Agora uma especialista em estratégia de alcance comunitário na organização legal OJPC, ela fala sobre encarceramento em massa e condenações injustas em faculdades de direito, prisões e centros comunitários.

Enquanto estava na prisão, Patterson tornou-se tutora de estudantes do ensino médio, completou um programa de treinamento de assistência legal e recebeu uma licença de técnica de aquecedores. Ela diz que outros presidiários a chamavam de “advogada da prisão” por usar o que ela aprendeu para ajudá-los a ganhar a liberdade.

Apenas três semanas após sua libertação, ela ingressou no OJPC como paralegal e, desde então, ajudou a educar as comunidades sobre a reforma do sistema jurídico criminal. Quando não está palestrando ou ensinando, Patterson concentra-se nos alunos por meio de sua expansão para escolas e faculdades.

“Jurei para mim mesma que me dedicaria a mostrar às crianças o quanto elas podem mudar no mundo. Quero falar com todos os alunos possíveis. Só enfatizo para eles que a bondade abrirá portas que a educação não abrirá. Seja gentil. Você tem que ser gentil, não importa o que aconteça”.

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Ela também aproveitou suas décadas atrás das grades para criar arte, que Patterson disse ser “sua única maneira de escapar mentalmente”. Agora uma mulher livre, ela usa a arte para compartilhar sua história, bem como as histórias de outros artistas impactados pelo encarceramento.

Uma de suas obras de arte é um mural em Cincinnati no qual ela trabalhou por dois anos em colaboração com a organização sem fins lucrativos ArtWorks e outros artistas locais. O mural, intitulado “Time served vs. Time Saved” (ou “Tempo cumprido x tempo economizado”) apresenta cinco mulheres, incluindo Patterson, que estavam presas.

“Não posso esquecer o que aconteceu comigo, mas farei o que puder para garantir que não aconteça com mais ninguém”, disse Patterson à CNN. “Quando as pessoas me conhecem, elas perguntam ‘Então você não ficou nem um pouco amarga?’ Não. Passei mais da metade da minha vida na prisão. Vejo minha vida de forma muito diferente. Ninguém quer ficar sozinho”.

Irmã da vítima escreveu ao governador

Patterson foi libertada da prisão em 2017, logo após Holly Lai Holbrook, a irmã da vítima, ter escrito para o então governador de Ohio, John Kasich, que ela não acreditava mais que Patterson participara do roubo que levou ao assassinato de sua irmã.

Holbrook, que estava sentado ao lado de sua irmã quando ela foi morta, pediu ao governador que a libertasse. Na carta ao governador, a irmã afirma que se lembra de pedir ajuda a Patterson na noite do tiroteio e disse aos policiais que chegaram ao local que Patterson não estava envolvida no roubo. A correspondência foi revelada pelo jornal “The Guardian”.

“Eu me sinto mal por Tyra estar na prisão por tanto tempo por crimes que agora acredito que ela não cometeu”, escreveu Holbrook na carta. “Quero me concentrar no que posso fazer para ajudar a obter a liberdade de Tyra e corrigir o erro que ela sofreu. É por isso que estou escrevendo esta carta”.

“Por muito tempo, não quis apoiar publicamente a libertação de Tyra porque estava com medo e tensa sobre como minha família reagiria. Mas decidi que o mais importante é dizer a verdade sobre como me sinto”, acrescentou.

A CNN não conseguiu entrar em contato com Holbrook para comentar.

Beijo no chão após a liberação

Quando foi libertada da prisão, Tyra Patterson foi para sua nova vida de braços abertos.

“No segundo em que fui solta, beijei o chão”, contou. “Não me importava se estava nojento, molhado, com neve ou lama. Eu não me importei. Eu prometi a Deus, se eu sair, vou beijar o chão e agradecer”.

A mulher permanecerá em liberdade condicional até 25 de dezembro de 2022. Mesmo depois de sua liberdade condicional, ela continuará sendo uma assassina condenada aos olhos da lei.

“A luta não parou e não vai parar até que limpemos o nome dela”, disse Singleton.

“Nesses 23 anos, a vida deu a ela o destino possível, mas ela encontrou uma maneira de se aprimorar, se educar e sonhar com o que um dia iria realizar. E agora ela está vivendo esses sonhos”, contou.

Patterson foi solta mais cedo porque o conselho acreditou que ela “cumpriu uma parte suficiente de sua pena” e teve “apoio significativo na comunidade para facilitar sua integração” à sociedade, de acordo com a folha de decisão do conselho de liberdade condicional.

Quando Singleton e sua equipe começaram a representar Patterson em 2012, eles escolheram solicitar clemência porque era “a única opção disponível”, uma vez que não tinham nenhuma evidência recém-descoberta para justificar um novo julgamento.

Um ano após a libertação de Patterson, seu pedido de clemência ao Conselho de Liberdade Condicional de Ohio foi rejeitado e “presumido que não era mais necessário”, disse Singleton, já que ela foi libertada em liberdade condicional.

No pedido, vários problemas com a acusação de Patterson foram apontados.

A amiga de Patterson que estava com ela naquela noite não foi chamada para depor, de acordo com o pedido de clemência. Uma gravação da ligação que Patterson fez quando ouviu o tiro nunca foi disponibilizada aos membros do júri, seis dos quais prestaram depoimentos dizendo que eles não teriam condenado Patterson se tivessem ouvido a gravação, de acordo com o pedido.

Patterson e outros condenados no caso foram submetidos a testes de polígrafo, nos quais todos disseram que Patterson não estava envolvida no roubo e não estava lá quando Lai foi baleada.

Patterson e sua equipe de defesa podem estar em um clima de comemoração recentemente, mas dizem que não vão parar de trabalhar no caso de Patterson até que seu nome seja limpo e ela seja oficialmente declarada inocente.

“Ela não cometeu esses crimes. Tenho certeza disso. A irmã da vítima Holly Lai se apresentou para dizer que Tyra era inocente”, disse Singleton. “O promotor contesta que Tyra seja inocente e tem sido uma luta. Tivemos sorte em tirá-la de lá. Mas temos mais trabalho a fazer para limpar o nome dela”.

(Texto traduzido, leia o original em inglês)