Americana é a única turista do Butão desde o início da pandemia

Fran Bak nunca leu “Comer, Rezar, Amar”.

Mas quando seu marido, com quem ela era casada havia 30 anos, faleceu em 2018, Bak partiu em uma jornada espiritual, não muito diferente de Elizabeth Gilbert, que a levaria através de Bali e da Índia, e terminaria com ela sendo a única turista com permissão para entrar no reino de Butão desde o início da pandemia.

O luto trouxe Bak, agora com 70 anos, para uma série de práticas espirituais. Durante uma passagem de seis meses em Bali, Bak ficou ao lado de um café onde a meditação do gong – uma prática onde diferentes tipos de gongos de metal são usados ​​como uma forma de terapia de som – estava acontecendo. Inicialmente cética, ela se apaixonou pela prática e então começou a fazer sozinha.

“Eu acordei um dia e disse: estou levando os gongos para o Butão”, disse Bak à CNN Travel.

De turista a parente

Bak não tinha certeza do que esperar quando chegou à Terra do Dragão do Trovão no fim de 2019. Ela recebeu um motorista, Tashi, e um guia turístico, Gembo, por meio da MyBhutan, a empresa de turismo que ela escolheu.

A princípio, Bak achou que seus dois companheiros butaneses eram muito quietos. Eles pensaram que ela – e seus gongos – estavam muito altos. Mas em uma visita à aldeia natal de Gembo, Nabji, no centro do Butão, Bak ficou doente e os moradores ajudaram a cuidar dela. Um vínculo profundo se formou. Agora, diz ela, os aldeões a chamam de lah, ou irmã.

No fim da viagem, diz Bak, ela, Gembo e Tashi estavam “se tornando uma família”. Juntos, eles visitaram 18 dos 20 distritos do país. Depois que ela deixou o Butão, em fevereiro de 2019, eles mantiveram contato por meio de ligações e mensagens.

Não foi apenas o povo butanês que a conquistou. Bak se apaixonou pelos campos do Butão, que ela chama de “uma paisagem de sonho”.

Bak está longe de ser a única pessoa a encontrar serenidade no Butão. Na década de 1970, quando começou a se abrir para o turismo, o reino do Himalaia estabeleceu o “Índice Nacional de Felicidade Bruta”.

Um órgão nacional tem a tarefa de pesquisar periodicamente o povo butanês em nove “áreas-chave” da felicidade – bem-estar psicológico, saúde, educação, boa governança, ecologia, uso do tempo, vitalidade da comunidade, cultura e padrões de vida.

O governo, uma monarquia constitucional, deve levar esses fatores em consideração ao planejar uma nova lei ou política. A proibição das sacolas plásticas pode estar na moda nos países ocidentais, mas o Butão as proibiu em 1999. O tabaco também é ilegal, e o país se autodenomina o primeiro país não-fumante do mundo.

“O Butão é um presente de ofertas perfeitas”, disse Bak do apartamento em Thimphu, onde passará as próximas semanas antes de partir para a estrada para fazer workshops de gong em vilas rurais.

Visão interna

O cofundador do MyBhutan, Matt DeSantis, é um dos poucos estrangeiros que teve a oportunidade de viver como um expatriado de longa data no Butão.

Nascido em Connecticut, ele conheceu o príncipe Jigyel Ugyen Wangchuck quando eles eram alunos na escola Choate Rosemary Hall e forjaram uma amizade para toda a vida na quadra de basquete.

Devido à falta de uma embaixada dos EUA no reino, DeSantis desempenha o papel de “diretor”, a coisa mais próxima de um embaixador americano. Ele foi fundamental para levar Bak de volta ao Butão.

“No final, as três partes que tiveram que conceder a aprovação (para o visto) foram o conselho de turismo, o departamento de imigração e a força-tarefa de Covid”, explica ele.

Embora o governo tenha dito que os vistos para turistas podem ser concedidos caso a caso, Bak foi o primeiro visto concedido desde março de 2020 – e, até agora, o único pedido.

No entanto, chegar ao Butão exigiu a superação de uma série de obstáculos. Bak teve que lidar com vários voos cancelados ou redirecionados, uma série de funcionários do aeroporto que não sabiam de qual papelada ela precisaria e uma bateria de testes de Covid. Em seguida, ela passou 21 dias em quarentena em um hotel.

Mesmo assim, Bak acredita que todo o trabalho valeu a pena.

“Foi só quando cheguei aqui que percebi que estava fazendo história”, diz ela. “Eu não esperava receber mensagens de pessoas me dando as boas-vindas e me agradecendo por ter vindo ao país”.

A mídia local divulgou a chegada de Bak ao Butão. Entre aqueles que seguiram sua história estava DeSantis. “Fran foi a pioneira de várias maneiras”, diz ele, “e o farol de esperança para a indústria do turismo.”

Um país além da Covid-19

Mesmo antes da pandemia, ir para o Butão exigia um pouco de coordenação. De acordo com a política de “alto valor e baixo impacto” do reino, as visitas são proibitivamente caras e projetadas para evitar o turismo excessivo.

Todos os vistos de viagem devem ser emitidos por uma operadora de turismo aprovada pelo governo e uma tarifa diária obrigatória é aplicada a cada visitante.

Depois que ela obteve permissão para voltar ao Butão em 2021, Bak foi obrigada a passar três semanas em quarentena ao chegar.

Um representante do governo do Butão confirma que o departamento de turismo se ofereceu para cobrir os custos da quarentena de Bak, mas ela optou por pagar. Bak descreve a decisão como “minha maneira de mostrar solidariedade”.

DeSantis usou a visita de Bak como uma espécie de caso de teste de como seria a reabertura do Butão.

“O Butão está muito bem preparado para se recuperar. O turismo é muito importante para nós e estamos fazendo as coisas da maneira certa”, diz ele. Embora não haja nada concreto ainda, DeSantis diz que há rumores de uma reabertura em algum momento entre dezembro de 2021 e fevereiro de 2022.

Ajuda o fato de a situação da Covid-19 no Butão estar em momento bom. Quase 90% dos adultos no reino já foram vacinados em julho.

O rei Jigme Khesar Namgyel Wangchuck fez questão de viajar pelo país a cavalo e a pé para encorajar os cidadãos a se vacinarem. Ele também se reuniu com profissionais de saúde e voluntários para agradecê-los por estarem envolvidos na imunização.

Apesar da logística e dos desafios de ser o único turista na cidade, Bak nunca pensou em fazer nada além de retornar ao país que amava.

“Meu sonho começou no Butão”, diz ela, “e nunca acabou.”

(Texto traduzido. Clique aqui para ler o original em inglês)