Startup de Singapura quer reinventar o macarrão instantâneo
Empresa tem a missão de diversificar o sistema alimentar com uma cultura ecologicamente correta
Existem 300 mil espécies de plantas comestíveis, mas em 2018, apenas quatro culturas representaram metade da produção global e três – arroz, milho e trigo – representaram 86% de todas as exportações.
Christoph Langwallner, cofundador e CEO da WhatIF Foods, quer mudar isso.
Sua startup tem a missão de diversificar o sistema alimentar com uma cultura ecologicamente correta que, segundo Langwallner, pode restaurar terras degradadas, reduzir o consumo de água, melhorar nossa dieta e aumentar a segurança alimentar: o amendoim Bambara.
Resistente e resistente à seca, o amendoim Bambara é um tipo de leguminosa – a mesma família alimentar do amendoim, ervilha e feijão – originário da África Ocidental, mas agora é cultivado em todo o continente e na Ásia.
Como leguminosa, enriquece o solo com nitrogênio, o que ajuda a fertilizar outras culturas.
É também um “alimento completo ” rico em proteínas, carboidratos e fibras, fornecendo aminoácidos essenciais, minerais e vitaminas.
Um ingrediente tradicional na culinária africana indígena, a colheita tem sido amplamente comercializada e consumida localmente — até agora.
A WhatIF Foods, com sede em Cingapura, processa o amendoim Bambara em sua farinha “BamNut”, que é usada em macarrão instantâneo, sopas e shakes.
Langwallner espera criar um novo mercado para a cultura e “tornar o amendoim Bambara parte do sistema”.
Macarrão positivo para o planeta
Langwallner, que já trabalhou com empresas de tecnologia de alimentos no passado, diz que viu uma oportunidade de introduzir o amendoim desconhecido por meio de um produto familiar: macarrão instantâneo.
Em 2020, mais de 116 bilhões de porções de fast food foram consumidas.
A WhatIF lançou seu macarrão em Cingapura em 2020, substituindo o processo de fritura usado na produção convencional de macarrão instantâneo por um método mais saudável, semelhante à fritura ao ar.
Essa técnica proprietária reduz o teor de gordura do macarrão WhatIF e evita o uso de óleo de palma, ingrediente ligado ao desmatamento e à poluição do solo e da água , diz Langwallner.
O macarrão também contém mais fibras e proteínas do que o macarrão instantâneo à base de trigo convencional.
Com preço de até US$ 2,50 por porção, o macarrão da WhatIF é mais caro do que produtos de empresas como Nissin e Indomie — mas Langwallner está apostando na disposição de consumidores ecologicamente conscientes, particularmente o mercado da geração do milênio e da geração Z, de pagar mais por um produto sustentável.
Fornecimento limitado
Apesar de ser altamente nutritivo e bom para o solo, o amendoim Bambara é cultivado em uma escala muito pequena: a produção anual na África é de apenas 0,3 milhão de toneladas – uma quantidade insignificante em comparação com 776,6 milhões de toneladas métricas de trigo produzidas globalmente no ano passado.
Isso porque ele não é cultivado como cultura primária, diz Victoria Jideani, professora de ciência alimentar da Universidade de Tecnologia da Península do Cabo, na África do Sul.
Os agricultores a cultivam para ajudar a fertilizar o solo, e os produtos resultantes são consumidos e vendidos localmente, diz ela.
Mas a criação de um mercado internacional para a cultura pode fornecer novos incentivos para os agricultores – e reforçar a segurança alimentar para as gerações futuras, já que as mudanças climáticas ameaçam a produção de certas culturas , diz Jideani.
Segundo as Nações Unidas, 23 hectares de terra arável são perdidos a cada minuto devido à seca e à desertificação, e estudos descobriram que a aridez afeta 40% do solo agrícola.
Muitas áreas de terras aráveis, onde culturas principais como o milho cresceram anteriormente, “não estão mais prosperando”, diz Jideani.
É um grande problema na África , onde até 65% das terras agrícolas estão degradadas.
Mas o amendoim Bambara é tolerante à seca e capaz de crescer em solos pobres em regiões semi-áridas enquanto reabastece terras degradadas, oferecendo uma cultura alternativa que pode ajudar a restaurar essas terras, diz Jideani.
Empresas como a WhatIF podem criar demanda global por essa safra “subutilizada”, diz Jideani.
“A interação que tivemos com (os agricultores) indica que eles estão procurando um mercado”, diz ela.
E Langwaller não está sozinho na exploração do potencial da cultura: Jideani e sua equipe estão experimentando produtos à base de amendoim Bambara, incluindo bolachas, bolos e tofu.
Jideani diz que gostaria que os governos incentivassem a produção de amendoim Bambara. “Qualquer safra que se apresente como solução para o futuro deve ser agarrada com as duas mãos”, diz.
“Uma abordagem totalmente diferente”
Até agora, Langwallner e o cofundador Peter Cheetham, engenheiro bioquímico, investiram seu próprio dinheiro para administrar a empresa, além de levantar fundos de amigos e investidores privados.
Langwallner diz que agora estão procurando investidores institucionais para ajudar a escalar a empresa.
A empresa está trabalhando para atingir o primeiro marco do iwt: adquirir 1 mil toneladas métricas de amendoim Bambara da África Ocidental, que, segundo Langwallner, restauraria até 1 mil hectares de terra até o final de 2023.
Está trabalhando diretamente com 1.600 agricultores em Gana e construindo relações com agricultores na Nigéria e Malásia, enquanto se prepara para expansão futura.
Langwallner se recusou a compartilhar os números de vendas com à CNN Business.
Os produtos da WhatIF são fabricados em suas fábricas na Malásia e na Austrália e vendidos em Cingapura, Malásia e Austrália.
Este mês, eles estão sendo lançados nos EUA em lojas online. A empresa também está trabalhando na aprovação regulatória na UE, que espera concluir ainda este ano.
No futuro, a WhatIF quer “localizar a produção” construindo fábricas mais próximas de seu fornecimento de amendoim, ou mais próximas dos consumidores, diz Langwallner.
E a empresa está expandindo sua gama de produtos. Recentemente, lançou o leite BamNut e está explorando o desenvolvimento de outros produtos lácteos à base de plantas, como iogurte e queijo.
Ao adotar uma “abordagem totalmente diferente”, Langwallner espera que o amendoim Bambara ajude os agricultores de todo o mundo a revitalizar terras degradadas e diversificar nossa nutrição para um futuro mais seguro.
