Inflação na zona do euro atinge novo recorde em março

A inflação na zona do euro subiu para 7,5% em março, atingindo outro recorde ainda antes de atingir o pico, tornando uma leitura sombria para o Banco Central Europeu (BCE), que precisa conciliar preços altíssimos com crescimento econômico em declínio.

O crescimento dos preços ao consumidor nos 19 países que compartilham o euro acelerou de 5,9% em fevereiro, disse o Eurostat nesta sexta-feira (1), muito além das expectativas de 6,6%, já que a guerra na Ucrânia e as sanções à Rússia levaram os preços do combustível e do gás natural a recordes.

Embora a energia tenha sido a principal culpada, a inflação nos preços dos alimentos, serviços e bens duráveis ficou acima da meta de 2% do BCE, mais uma prova de que o crescimento dos preços é cada vez mais amplo e não apenas um reflexo do petróleo caro.

Os preços subjacentes, que filtram os preços voláteis de energia e alimentos, também aceleraram, aumentando o risco de que a inflação alta se enraíze, um fenômeno difícil de reverter.

A inflação excluindo os preços de alimentos e combustíveis, observada de perto pelo BCE, subiu de 2,9% para 3,2%, enquanto uma medida mais restrita que também exclui produtos de álcool e tabaco saltou para 3,0% de 2,7%.

Tudo isso deixa o BCE com um difícil dilema de política.

Sua principal tarefa é levar a inflação a 2%, mas apertar a política agora arriscaria quebrar uma economia que já está sofrendo com as consequências da guerra em seu vizinho e o impacto persistente da pandemia de Covid-19.

O BCE estima que o crescimento no primeiro trimestre foi positivo, mas insuficiente, enquanto o crescimento no segundo trimestre será próximo de zero, já que os altos preços da energia prejudicam o consumo e prejudicam o investimento corporativo.

Isso sugeriria que o bloco está próximo de um estado de estagflação, onde a inflação rápida é associada à estagnação do crescimento.

Os altos preços da energia são tradicionalmente um empecilho para o crescimento e, portanto, pesarão na inflação assim que o pico imediato passar, aumentando o risco de que o crescimento dos preços volte a cair abaixo da meta.

Mas o BCE dificilmente pode ignorar a inflação alta, especialmente porque diz que o pico ainda está a três ou quatro meses de distância.

O mercado de trabalho da zona do euro é o mais apertado em décadas, então a inflação salarial, uma pré-condição da inflação ao consumidor durável, já está em andamento. E a inação do BCE também aumentaria as expectativas de inflação, provavelmente tornando o crescimento dos preços mais permanente.

O BCE subestimou o crescimento dos preços ao longo do ano passado, então sua credibilidade está em jogo. O provável compromisso será o banco apertar a política monetária este ano, mas em incrementos menores.

Os mercados agora estão precificando 63 pontos-base de aumentos de juros até o final do ano, mas os formuladores de políticas têm sido mais cautelosos, com nenhum deles pedindo movimentos tão grandes.

O risco, no entanto, é que grandes surpresas inflacionárias possam forçar o BCE a apertar mais rapidamente, forçando o banco a tentar recuperar o atraso mais tarde.