Empresa quer fazer da fabricação de medicamentos próximo grande negócio espacial
Varda Space Industries, uma startup com sede na Califórnia, aposta em desenvolvimento farmacêutico em satélites para levar a medicamentos melhores e mais eficazes
Durante anos, o setor privado imaginou um futuro ilustre no espaço – um playground extraterrestre com turistas voando de e para hotéis em órbita e uma viagem ocasional a Marte sendo tão fácil quanto um voo transatlântico.
Mas se a economia espacial se tornar um setor de US$ 1 trilhão até 2040, como sugeriu um relatório do Citigroup, nem todos os seus empreendimentos serão tão grandiosos.
A Varda Space Industries, uma startup com sede na Califórnia, está apostando que os grandes negócios estarão em satélites relativamente despretensiosos que passarão dias ou meses na órbita da Terra silenciosamente realizando o desenvolvimento farmacêutico.
A pesquisa, esperam os funcionários da empresa, pode levar a medicamentos melhores e mais eficazes – e lucros substanciais.
“Não é uma história de interesse humano tão sexy quanto o turismo quando se trata de comercialização do cosmos”, disse Will Bruey, CEO e cofundador da Varda. “Mas a aposta que estamos fazendo na Varda é que a manufatura é, na verdade, a próxima grande indústria a ser comercializada”.
A Varda lançou sua primeira missão de teste na segunda-feira (12) a bordo de um foguete SpaceX, que decolou da Vandenberg Space Force Base, na Califórnia, logo após as 14h30. A empresa então confirmou em um tweet que seu satélite se separou com sucesso do foguete.
A bordo do foguete, colocado entre um bando de outros satélites, estava a primeira criação da empresa: uma cápsula de 90 quilos projetada para levar pesquisas de drogas em microgravidade.
Se for bem-sucedida, a Varda espera expandir seus negócios rapidamente, enviando voos regulares de satélites para a órbita repletos de experimentos em nome de empresas farmacêuticas.
Eventualmente, a empresa espera que a pesquisa produza uma droga de ouro, que prova ser melhor quando fabricada no espaço e pode devolver royalties à Varda nos próximos anos.
O núcleo dessa ideia – fabricar produtos farmacêuticos em microgravidade – baseia-se em experimentos realizados na Estação Espacial Internacional (ISS), que é operada por astronautas, mas hospeda experimentos de uma série de empresas privadas e instituições de pesquisa.
Grandes empresas farmacêuticas, incluindo Merck e Bristol Myers Squibb, enviaram experimentos para lá, trabalhando com o Laboratório Nacional da ISS. E parte desse trabalho pode levar a mudanças nas drogas que as pessoas na Terra tomam hoje.
Mas a viabilidade do ambicioso plano de negócios da Varda dependerá de inúmeras questões tecnológicas e financeiras.
Como isso funciona
A visão da Varda é direta: a cápsula da empresa será lançada com um experimento já a bordo. Uma vez em órbita, a cápsula se desprende e começa a voar pelo espaço presa ao que é chamado de barramento do satélite ou plataforma do satélite, uma estrutura que fornecerá energia, propulsão e comunicações necessárias para navegar no vácuo do espaço.
Para as primeiras missões da Varda, a plataforma do satélite será fornecida por outra empresa espacial comercial, a Rocket Lab.
Então começa o experimento, realizado por máquinas simples de bordo. O objetivo é criar componentes-chave de produtos farmacêuticos enquanto estiver em microgravidade. Neste ambiente sem peso, tais experimentos não são atolados pela atração da Terra.
A pesquisa já estabeleceu que os cristais de proteína crescidos no espaço podem formar estruturas mais perfeitas em comparação com os que crescem na Terra. Esses cristais formados no espaço podem então ser usados para criar produtos farmacêuticos que o corpo humano possa absorver mais facilmente – ou medicamentos de melhor desempenho.
Um exemplo importante, da pesquisa que a Merck realizou na Estação Espacial Internacional, é o ingrediente ativo pembrolizumab usado no medicamento contra o câncer, o Keytruda. Os cientistas descobriram que o uso de cristais formados no espaço poderia criar uma droga mais estável, que poderia ser administrada por injeção rápida, em vez da demorada injeção intravenosa usada atualmente.
A Merck usou essa pesquisa para informar outros estudos baseados na Terra, mas as descobertas ainda não foram aplicadas a medicamentos no mercado, disse a empresa à CNN.
A primeira missão da Varda se concentrará na pesquisa sobre o ritonavir, um medicamento tradicionalmente usado para tratar o HIV, mas mais recentemente incluído no medicamento antiviral Paxlovid para combater a Covid-19.
Após a conclusão do experimento da Varda, os engenheiros no local avaliarão se a cápsula está pronta para retorno. Se eles derem um “ok” final, o plataforma do satélite empurrará a cápsula de volta para a Terra.
A cápsula então mergulhará na atmosfera da Terra e cairá de paraquedas para um pouso suave, onde os materiais farmacêuticos podem ser recuperados.
Esta missão não será fácil. Varda terá que provar que sua robótica pode realizar esses experimentos remotamente. Na estação espacial, astronautas com olhos aguçados e mãos hábeis supervisionaram essa pesquisa. Essa robótica também terá que sobreviver às forças de choque de um lançamento de foguete.
O retorno para casa também será difícil: voltar para a atmosfera da Terra a aproximadamente 29 mil quilômetros por hora criará calor extremo e acúmulo de plasma. É amplamente considerada a etapa mais perigosa de qualquer viagem ao espaço.
As chances de sucesso nesta primeira tentativa? “Provavelmente menos de 90%, mas melhor do que jogar uma moeda ao ar”, disse Bruey, CEO da Varda. “E acho que essa é provavelmente a resposta mais honesta”.
Roteiro da Varda
Pelos padrões da indústria espacial, o caminho da Varda para a plataforma de lançamento foi excepcionalmente rápido. Fundada há menos de três anos, a Varda passou de uma ideia a uma empresa com mais de US$ 100 milhões em financiamento inicial e doações, uma fábrica de 6,3 mil metros quadrados e um satélite no espaço. Sua força de trabalho cresceu para quase 100 funcionários.
A seu favor, a empresa não precisou projetar nenhuma etapa desse processo – do lançamento ao pouso – do zero.
Os foguetes da SpaceX voam rotineiramente para a órbita, e a empresa tornou a reserva de uma viagem ao espaço para um satélite praticamente tão fácil quanto fretar um jato. Uma carga útil do tamanho da Varda – pesando cerca de 300 quilos no total – custa menos de US$ 2 milhões, de acordo com o site da SpaceX.
A Varda também tem acordos com a Nasa, assinados em agosto, que permitem à empresa alavancar expertise e até adquirir materiais da agência espacial.
Os executivos da empresa costumam dizer que estão se apoiando nos ombros de gigantes – pegando emprestada a tecnologia que foi desenvolvida em outros lugares.
“Cada peça do quebra-cabeça da Varda já foi feita antes”, disse Bruey. “A reentrada já foi feita antes. A fabricação no espaço já foi feita na (Estação Espacial Internacional) antes”.
Bruey desempenhou um papel nesse progresso. Ele passou cerca de seis anos na SpaceX, inclusive trabalhando na cápsula Dragon da empresa, que agora transporta regularmente humanos e cargas de e para a órbita.
Delian Asparouhov, cofundador e presidente da Varda, creditou a experiência de Bruey como a razão para abordá-lo para formar esta nova empresa.
Asparouhov é sócio do Founders Fund, o grupo de capital de risco iniciado pelo cofundador do PayPal e aliado de Elon Musk, Peter Thiel.
“Tenho pensado nessa ideia em torno da fabricação em microgravidade por quase uma década”, disse Asparouhov.
E em 2020, Asparouhov disse que estava procurando alguém para se juntar a esse negócio. Os foguetes Falcon da SpaceX estavam sendo lançados rapidamente. Levar um satélite para o espaço foi mais rápido e mais barato do que nunca.
Relatório recente do Citigroup estima que o preço de lançamento de um satélite é agora 30 vezes menor do que na década de 1980.
Isso tornou o momento propício para mergulhar neste novo empreendimento, disse Asparouhov.
“Entrei em contato com algumas pessoas que trabalharam na SpaceX, perguntando: ‘Ei, quem tem uma ótima experiência em liderança, trabalhou em Crew e Cargo Dragon’ – já que precisamos construir nossas próprias cápsulas de reentrada”, disse ele. “O nome de Bruey continuou no topo da lista”.
A Varda foi formada logo após os dois se conhecerem no verão de 2020. Inicialmente, a visão de Asparouhov era muito mais ampla do que produtos farmacêuticos. Ele imaginou outros produtos – como fibra ótica e semicondutores – sendo fabricados no espaço, produzindo materiais de melhor qualidade do que os fabricados na Terra.
Mas esses planos de negócios foram deixados de lado – pelo menos por enquanto. Os produtos farmacêuticos “são os produtos químicos mais valiosos por unidade de massa”, disse Bruey. “E eles também têm um grande mercado na Terra”.
Asparouhov acrescentou: “Você não verá a Varda fazer nada além de produtos farmacêuticos pelos próximos seis, sete anos”.
Fortuna e o futuro
Asparouhov disse que Varda gastou cerca de US$ 40 milhões em desenvolvimento até agora. E a empresa tem dinheiro suficiente para financiar pelo menos suas primeiras quatro missões, mesmo que elas falhem.
Bruey e Asparouhov disseram que esperam que não demore mais do que isso para descobrir como fazer a tecnologia da Varda funcionar.
Acho que se não tivermos uma missão bem-sucedida nas quatro primeiras, francamente não merecemos mais ter uma empresa espacial
Will Bruey, CEO, Varda Space Industries
A empresa tem alguns patrocinadores de alto nível. O outro empregador de Asparouhov, o Founders Fund, acrescentou aos US$ 52 milhões que a empresa arrecadou até agora.
E a Força Aérea dos EUA deu à empresa um acordo no valor de até US$ 60 milhões, esperando que os militares possam aproveitar a pesquisa da Varda sobre o processo de reentrada. A Varda não está levantando fundos adicionais no momento, observou Asparouhov.
Uma vez alcançado o sucesso, a empresa buscará maneiras de evoluir. Ela também considerará qual hardware pode ser reutilizado de um voo para outro, o que pode economizar muito dinheiro.
“A manifestação final (da visão da Varda) é que temos voos frequentes subindo e descendo”, disse Nicholas Cialdella, chefe de veículos da Varda e outro ex-funcionário da SpaceX.
“Para conseguir isso, uma grande parte será a reutilização. E, na verdade, uma das coisas que aprendemos ao fazer este voo de teste é que (descobrimos o que) as coisas são reutilizáveis”.
Um dia, a empresa espera que os voos da Varda sejam tão comuns que suas cápsulas brilhem no céu noturno todas as noites, como estrelas cadentes para aqueles no solo que vislumbram.
A partir daí, Varda poderia até desenvolver uma plataforma de pesquisa em uma estação espacial privada, onde os pesquisadores farmacêuticos poderiam viajar.
“O grande ponto de inflexão do sucesso será quando colocarmos um ser humano em órbita”, disse Bruey, “e ele voltará com mais valor ou gerará mais valor enquanto estiver lá do que custou para colocá-lo”.
Agora que o primeiro veículo de teste está no espaço, Varda o observará como um falcão. O primeiro objetivo é fazer contato com a plataforma do satélite, que precisará implantar seus painéis solares e fornecer energia à cápsula Varda. Então os experimentos podem começar.
A cápsula será enviada em sua viagem de volta para casa, provavelmente em meados de julho. A empresa pretende pousar o veículo em um terreno de 80 quilômetros no Utah Test and Training Range, a cerca de duas horas de carro de Salt Lake City.
Drogas no espaço
Grande parte do trabalho braçal para a experimentação de drogas da Varda pode ser feito em solo. Antes do lançamento, os materiais que irão para o espaço passam por uma série de testes de solo.
“Nós o executamos por meio de testes de vibração, testes térmicos, testes de choque, testes de vácuo”, disse Jon Barr, diretor de operações da empresa.
“A maior parte do trabalho que a empresa fez basicamente nos últimos oito meses foi pegar esses componentes, redesenhá-los, torná-los robustos e, em seguida, passar por uma série de testes para garantir que eles possam sobreviver tanto ao lançamento quanto a reentrada do veículo”.
Os executivos da Varda se recusaram a comentar se a empresa havia assinado oficialmente algum cliente ou o nome de alguma empresa com a qual possa estar trabalhando.
“Estamos focados principalmente nos 20 principais produtos farmacêuticos para clientes”, disse Mark Herbert, vice-presidente de desenvolvimento de negócios biofarmacêuticos da empresa, que vem do mundo farmacêutico – não do mundo espacial. “Em todas essas empresas, há ativamente cerca de 2 mil medicamentos sendo trabalhados”.
As empresas farmacêuticas estão preocupadas em encontrar os melhores e mais eficazes medicamentos, disse Eric Lasker, chefe de desenvolvimento de negócios e relações governamentais da Varda. E se a pesquisa acontece na microgravidade ou na Terra é irrelevante, por isso a Varda precisa mostrar resultados se quiser atrair interesse.
“No final das contas, as empresas farmacêuticas não se importam se estamos indo para o espaço”, disse Lasker. “Eles só se importam com os resultados. E assim, para eles, somos um ingrediente único que podemos colocar”.
Nesse sentido, a Varda não é uma empresa espacial propriamente dita. É apenas mais uma plataforma ou ferramenta dentro da indústria de pesquisa farmacêutica de mais de US$ 100 bilhões por ano.
Paul Reichert, pesquisador da Merck, disse que se reuniu com a empresa na semana passada. Embora a Merck não tenha assinado um contrato com a Varda, Reichert disse que ficou impressionado com seu plano de negócios, mas quer ver a tecnologia da empresa comprovada antes que sua empresa considere fazer um experimento.
No momento, o acesso à pesquisa de microgravidade – mesmo na Estação Espacial Internacional – é limitado por quão poucos e distantes voos ao espaço são oferecidos.
A plataforma da Varda pode oferecer essa oportunidade a preços mais baixos e com incrementos mais frequentes se a empresa cumprir suas promessas, acrescentou Reichert.
“Isso é muito atraente para mim”, disse ele.
E essa pesquisa pode se expandir além de apenas cristais de proteínas, talvez se ramificando em novos territórios, como a forma como as nanopartículas usadas em vacinas podem ser formadas, disse Reichert.
Olhando para frente
O custo médio de pesquisa e desenvolvimento para cada novo medicamento que entra no mercado é de US$ 1 bilhão a US$ 2 bilhões, de acordo com dados do US Congressional Budget Office.
O preço exorbitante da pesquisa de drogas é muitas vezes repassado aos consumidores na forma de preços estonteantes, que frequentemente atraem manchetes críticas.
Herbert disse que, no futuro, a realização de pesquisas na plataforma da Varda não deve aumentar muito o preço.
“À medida que a plataforma se desenvolve e a indústria espacial amadurece, esperamos que o custo caia para ficar mais alinhado com os estudos tradicionais de formulação de estado sólido que nossos clientes fariam no solo hoje”, disse ele.
Varda também estará à procura de medicamentos em fase avançada de desenvolvimento, se ainda não estiverem no mercado. O objetivo é melhorar essas drogas, disse Asparouhov, tornando-as mais eficazes.
Ele disse que os acordos da Varda com empresas farmacêuticas serão baseados no recebimento de royalties no futuro: se a pesquisa da Varda produzir um resultado melhor, a empresa poderá coletar fundos sobre as vendas desse medicamento indefinidamente.
Muito desse plano ainda está para ser visto: a plataforma de Varda vai funcionar? Pode sobreviver ao retorno do espaço? Será mais econômico do que enviar a mesma pesquisa para a Estação Espacial Internacional? A grande indústria farmacêutica vai comprar a ideia?
O tempo vai dizer. Mas, enquanto isso, Bruey e seus funcionários estão avançando, apostando no futuro do espaço para serem ricos em oportunidades de negócios.
“Você verá todo esse ecossistema surgindo para criar um terreno fértil para a comercialização do espaço”, disse Bruey. “É emocionante poder construir em cima desse ambiente”.
