Dependência da China desafia Apple — entenda por que americana não pode deixar país

Por quase duas décadas, a Apple e a China estiveram extremamente conectadas. O país mais populoso do mundo não apenas responde pela maior parte da fabricação de dispositivos da marca, mas também por uma parcela significativa de suas vendas.

Este ano, no entanto, várias rachaduras começaram a aparecer em um relacionamento mutuamente benéfico. Grande parte da turbulência foi impulsionada pela estratégia “zero-Covid” da China, com bloqueios rígidos em grandes partes do país no início deste ano, interrompendo a produção em várias fábricas – incluindo as dos parceiros de fabricação da Apple, Foxconn e Pegatron – e interrompendo as cadeias de suprimentos globais.

O CEO da Apple, Tim Cook, alertou durante a última teleconferência de resultados da empresa em abril que os gargalos da cadeia de suprimentos da China podem causar um impacto em seus negócios de até US$ 8 bilhões no trimestre subsequente.

Com a empresa pronta para divulgar seus próximos ganhos trimestrais na quinta-feira e a China aderindo amplamente às suas rigorosas medidas de pandemia, a situação difícil pode continuar.

Não é a primeira vez que a dependência da Apple pela China é uma dor de cabeça para a empresa. Um ano antes da pandemia, a Apple alertou sobre a desaceleração das vendas do iPhone em meio a uma crescente guerra comercial entre os Estados Unidos e a China. A Apple também enfrentou escrutínio ao longo dos anos pelas condições de trabalho em algumas das instalações de seus fornecedores.

Mas não importa o quão ruim a situação fique agora, especialistas dizem que a gigante da tecnologia é improvável (e talvez incapaz) de se desvincular da China em um futuro próximo.

“Não há dúvida de que o setor de fabricação de tecnologia quer sair da China. Eles não podem correr o risco de interrupções contínuas no fornecimento e querem obter melhor controle sobre sua capacidade de atender aos clientes”, disse Lisa Anderson, CEO do Grupo de Consultoria LMA, empresa de cadeia de suprimentos.

“Com isso dito, a escala da China não será fácil de replicar e, portanto, a transição levará tempo e exigirá investimentos”.

Difícil de combinar

O mandato de Cook na Apple coincidiu com um aprofundamento do relacionamento da empresa com a China. Cook ingressou na Apple em 1998, alguns anos antes de a empresa começar a fabricar seus produtos na China.

Ele ajudou a construir e gerenciar sua cadeia de suprimentos global como COO antes de ascender ao cargo principal em 2011. Ele fez várias visitas altamente divulgadas à China como CEO, ilustrando a importância do país para a Apple.

Ainda assim, a Apple pode estar protegendo algumas de suas apostas. O Wall Street Journal informou no início deste ano que a empresa está procurando aumentar a produção em países como Vietnã e Índia, citando a rígida política de Covid da China como um dos motivos.

A Apple não respondeu aos pedidos de comentários para esta matéria, mas Cook enfatizou a presença de fabricação mais ampla da Apple na mais recente chamada de lucros da empresa.

“Nossa cadeia de suprimentos é verdadeiramente global e, portanto, os produtos são fabricados em todos os lugares”, disse ele. “Continuamos buscando otimizar. Aprendemos algo todos os dias e fazemos mudanças.”

A China, no entanto, passou anos desenvolvendo uma combinação de incentivos à produção, talentos locais de engenharia e um ecossistema coeso de cadeia de suprimentos que será difícil de replicar em outros lugares. Como Cook colocou em uma entrevista de 2015: “Você pode pegar todas as ferramentas e fabricantes de moldes nos Estados Unidos e provavelmente colocá-los em uma sala em que estamos atualmente sentados. Na China, você teria que ter vários campos de futebol”.

Bryan Ma, vice-presidente de pesquisa de dispositivos da empresa de inteligência de mercado IDC, disse que há “uma pressão crescente para diversificar a montagem de produtos fora da China, mas isso não será fácil, já que a proximidade com os fornecedores de componentes é uma das principais razões para permanecer na China.”

“Tenho certeza de que os fornecedores explorarão suas opções, especialmente porque os governos oferecem incentivos para a montagem local”, acrescentou Ma. “Mas se toda a cadeia de suprimentos não se movimentar com eles, a logística de movimentação de componentes para as instalações de montagem se torna um desafio.”

Um grande mercado

Para complicar ainda mais as coisas para a Apple, a China é seu maior mercado fora dos Estados Unidos.

Atualmente, a Apple responde por 18% do mercado chinês de smartphones e a China representa quase um quarto das vendas globais da Apple, de acordo com Amber Liu, analista de smartphones da empresa de pesquisa tecnológica Canalys, com sede em Xangai.

Em suma, a China é “onde está uma grande parte do mercado em crescimento”, disse Gad Allon, diretor do programa de gestão e tecnologia da Universidade da Pensilvânia, cuja pesquisa se concentra em cadeias de suprimentos. “A Apple tem muitos, muitos motivos para não balançar o barco”, disse ele, ou corre o risco de acabar no lado errado do governo da China.

Enquanto isso, no que pode ser um sinal de suas preocupações com a demanda no país, a Apple esta semana ofereceu a seus clientes chineses descontos de até 600 yuans (US$ 89) em seus modelos de iPhone mais recentes por um tempo limitado. É raro a Apple oferecer tais promoções.

Riscos contínuos

Os bloqueios rigorosos do Covid não são a única interrupção em potencial que a Apple pode enfrentar na China.

As tensões entre Pequim e Washington sobre Taiwan, a ilha democrática autônoma que a China reivindica como parte de seu território, aumentaram significativamente nas últimas semanas em torno da possível visita da presidente da Câmara dos EUA, Nancy Pelosi, à ilha.

Taiwan também é a base de vários fornecedores importantes da Apple, incluindo Foxconn, Pegatron e Wistron, e se tornou um centro global para os chips semicondutores usados ​​na maioria dos dispositivos eletrônicos.

“Embora os bloqueios do Covid forcem algumas empresas a diversificar seus locais de fabricação, a política de zero Covid não prejudicará permanentemente o status da China”, disse Paul Triolo, vice-presidente sênior da empresa de consultoria estratégica Dentons Global Advisors, ao CNN Business. Uma grande escalada em Taiwan, por outro lado, “seria um sinal muito mais importante para determinar o futuro da China como um centro de manufatura”.

“Qualquer interrupção das cadeias de suprimentos de Taiwan devido ao confronto militar também teria um enorme impacto nas operações da Apple”, disse ele.
Por enquanto, a Apple parece não ter escolha a não ser manter o curso.

“A China já está se tornando mais cara há vários anos, mas o que aconteceu no ano passado é que ela se tornou mais volátil”, disse Allon. “Dito isso, é impossível, neste estágio, encontrar lugares que tenham as habilidades e o volume para poder entregar o que a Apple precisa”.

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