Cidades chinesas lutam para pagar contas, enquanto “dívidas ocultas” disparam

Três anos de rígidos controles da pandemia na China e uma crise imobiliária esgotaram os cofres do governo local, deixando as autoridades de todo o país lutando com montanhas de dívidas.

O problema tornou-se tão extremo que algumas cidades já não conseguem fornecer serviços básicos, e o risco de inadimplência está aumentando.

Analistas estimam que as dívidas governamentais pendentes da China ultrapassaram 123 trilhões de yuans (cerca de US$ 18 trilhões) no ano passado, dos quais quase US$ 10 trilhões são a chamada “dívida oculta”, devida por arriscadas plataformas de financiamento de governos locais apoiadas por cidades ou províncias.

À medida que a pressão financeira aumentava, os governos regionais teriam cortado salários, cortado os serviços de transporte e reduzido os subsídios aos combustíveis em meio a um inverno rigoroso.

Milhares de pessoas na província de Hebei, no Norte, tiveram problemas para aquecer suas casas em novembro e dezembro devido à escassez de gás natural, de acordo com vários relatos da mídia chinesa.

Os cortes nos subsídios do governo foram parcialmente culpados, segundo o site de notícias estatal Jiemian.

Em janeiro, na província de Heilongjiang, no extremo norte, as residências na cidade de Hegang também ficaram sem aquecimento depois que as empresas locais restringiram severamente o fornecimento. As empresas culparam a falta de subsídios do governo pela mudança.

A falta de aquecimento no auge do inverno levou a reclamações generalizadas nas redes sociais. O governo central de Pequim respondeu ordenando que as cidades fornecessem aquecimento adequado, mas sem especificar quem pagaria as contas.

Os governos locais esgotaram seus orçamentos após gastar enormes quantias de dinheiro na aplicação de bloqueios frequentes da Covid, testes em massa e criação de centros de quarentena antes da reviravolta da política de dezembro, que sinalizou o fim abrupto da política de Covid zero de Xi Jinping.

“Pequim está enfrentando um campo minado econômico criado por ela mesma”, disse Craig Singleton, membro sênior da Fundação para a Defesa das Democracias em Washington. “No total, a atual crise da dívida da China representa uma tempestade perfeita.”

Contas maciças

Ainda não está claro quanto o país gastou no total no combate à pandemia. Mas uma província, Guangdong, revelou que gastou US$ 22 bilhões para eliminar a Covid nos três anos a partir de 2020.

A receita, por sua vez, contraiu acentuadamente no mesmo período. Os bloqueios contínuos prejudicaram seriamente a renda familiar, levando muitos a reduzir os gastos, o que, por sua vez, resultou em menos receita tributária para os governos locais.

Enormes incentivos fiscais para apoiar as empresas durante a pandemia também reduziram a receita do governo.

Para complicar ainda mais as coisas, está a queda do mercado imobiliário; os preços das casas estão caindo há 16 meses consecutivos. As vendas de terras, que normalmente respondem por mais de 40% da receita do governo local, entraram em colapso.

No ano passado, várias cidades suspenderam os serviços de ônibus devido a restrições orçamentárias, incluindo Leiyang na província de Hunan e Yangjiang em Guangdong, de acordo com anúncios das operadoras.

Separadamente, Hegang, a cidade na província de Heilongjiang, fez história no início de 2022 ao se tornar a primeira a ser forçada a passar por uma reestruturação fiscal devido ao grave problema de endividamento, segundo relatos da mídia estatal.

Com isso, deve cortar gastos com projetos de infraestrutura, reduzir os subsídios do governo às indústrias, interromper a contratação de novos funcionários e vender ativos, conforme normas publicadas pelo Conselho de Estado.

Os empregos no setor público, considerados os mais seguros do país, também foram afetados em outros lugares. Em junho, várias províncias ricas do leste – incluindo Guangdong, Zhejiang e Jiangsu – reduziram os salários em até 30%, segundo o site de notícias chinês Caixin.

“A dívida local descontrolada da China representa uma séria ameaça à saúde econômica geral do país e pesará fortemente na recuperação ainda incipiente da China”, disse Singleton.

A dívida inibe a capacidade do governo de estimular o crescimento e estabilizar o emprego, bem como manter ou expandir os serviços públicos, disse ele.

“Sem dúvida, a atual crise da dívida da China tem o potencial de exacerbar as tensões socioeconômicas existentes”, disse Singleton, acrescentando que novos protestos públicos como os do final de 2022 podem surgir, à medida que os cidadãos chineses aceitam “empregos em extinção, empresas fechadas e salários reduzidos”.

“Dívida oculta”

A dívida do governo local da China já vinha aumentando dramaticamente por uma década antes da pandemia, em grande parte como resultado de um boom de investimentos liderado pelo Estado após a crise financeira global de 2008. Mas a situação deteriorou-se rapidamente nos últimos três anos.

No ano passado, a dívida do governo local saltou 15%, para 35 trilhões de yuans (US$ 5,2 trilhões), segundo dados divulgados pelo Ministério das Finanças no domingo.

Os pagamentos de juros sobre títulos do governo local ultrapassaram um trilhão de yuans (US$ 148 bilhões) pela primeira vez na história, segundo a mídia estatal.

A dívida que é lastreada pelos governos locais, mas que não aparece em seus balanços, pode ser muito maior.

A “dívida oculta” emitida por veículos financeiros do governo local, entidades criadas pelos governos locais para contornar as restrições de empréstimos e usadas para canalizar fundos para gastos com infraestrutura, pode ter totalizado 65 trilhões de yuans (US$ 9,6 trilhões) até meados de 2022, de acordo com uma estimativa recente de analistas da Mars Macro, uma empresa de pesquisa econômica com sede em Hunan.

Valor é mais de 20% superior à estimativa de 53 trilhões de yuans feita pelo Goldman Sachs em 2021.

Isso seria equivalente a mais da metade do PIB da China. No geral, a dívida do governo chinês é agora equivalente a 102% de seu PIB, estimam os analistas.

Esse índice de dívida ainda é menor do que o dos Estados Unidos, que atualmente é de cerca de 122%, com base em sua dívida nacional e PIB em 2022, mas o da China cresceu a um ritmo impressionante, mais do que dobrando 47% em 2016.

Riscos financeiros

Já há sinais de que os governos locais estão tendo problemas para pagar suas dívidas.

No início de janeiro, uma empresa governamental com problemas na província de Guizhou, no sudoeste do país, responsável pela construção de projetos de infraestrutura, anunciou que seus credores haviam concedido 20 anos extras para pagar empréstimos no valor de US$ 2,3 bilhões.

Rolagens de empréstimos com um prazo tão longo são extremamente raras na China.

Analistas disseram que o caso sinaliza que os governos locais estão sob forte pressão financeira este ano. O aperto de suas dívidas pode representar uma séria ameaça ao sistema financeiro da China, principalmente aos pequenos bancos regionais.

“Uma vez que os calotes começam, sugerindo que as garantias do governo foram quebradas entre os LGFVs [veículos de financiamento do governo local], os calotes podem crescer rapidamente”, escreveram Allen Feng e Logan Wright, analistas da China no Rhodium Group, em um relatório de pesquisa na semana passada.

“Como resultado, há um risco significativo de contágio financeiro”, disseram eles. “Bancos comerciais rurais e de cidades menores são particularmente vulneráveis ​​por causa de seu profundo relacionamento com os governos locais.”

Até as principais autoridades do país admitiram que uma das maiores ameaças à estabilidade financeira em 2023 é a dívida oculta do governo local, que é opaca, enorme e difícil de rastrear.

Dilema

O governo central de Pequim sinalizou que não está vindo em socorro.

“Se é o seu bebé, deve segurá-lo você mesma”, alertou o Ministério das Finanças em comunicado no início deste mês dirigido às autoridades locais. “O governo central não vai socorrer [você].”

Mas Pequim pode ter que permitir que províncias e cidades contraiam mais empréstimos.

A economia da China está em uma recessão severa. O PIB cresceu apenas 3% no ano passado, o segundo pior crescimento em 46 anos.

O governo já havia recorrido ao velho manual de encorajar os governos locais a emprestar mais dinheiro para financiar projetos de infraestrutura para impulsionar o crescimento. Em dezembro, um impulso de infraestrutura ajudou a impulsionar a atividade econômica, levando a sinais de estabilização do crescimento.

Em janeiro, a Bloomberg informou que as autoridades chinesas estavam considerando uma cota recorde para títulos especiais do governo local este ano.

“Até agora, parece que Xi precisa muito de uma rápida recuperação da economia e optou por deixar o problema da dívida para mais tarde”, disse Adam Liu, professor assistente da Universidade Nacional de Cingapura.

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