Trabalhadores relatam “pesadelo” em startup que JD Vance ajudou a fundar

Como investidor de risco, JD Vance frequentemente destacava seus princípios que o orientavam para investir em uma empresa: um negócio não deve apenas gerar lucro, mas também ajudar as comunidades americanas.

Foi por isso que, segundo ele, investiu na AppHarvest, uma startup que prometia um futuro tecnológico para a agricultura e para os trabalhadores do leste do Kentucky. Durante um período de quatro anos, Vance foi um investidor inicial, membro do conselho e divulgador público da empresa de agricultura indoor.

“Não é apenas uma boa oportunidade de investimento, é um grande negócio que está fazendo uma grande diferença no mundo”, proclamou Vance em uma entrevista à Fox Business no dia em que a empresa se tornou pública, em fevereiro de 2021.

No ano passado, enfrentando centenas de milhões de dólares em dívidas, a AppHarvest declarou falência.

A ascensão e queda da empresa, e o papel de Vance nela, vão contra sua imagem como defensor da classe trabalhadora – uma imagem que ajudou a lançá-lo ao topo da chapa republicana como companheiro de Donald Trump.

Uma análise da CNN de documentos públicos e entrevistas com uma dúzia de ex-funcionários mostra que a AppHarvest não apenas falhou como negócio após buscar um crescimento rápido, mas também proporcionou uma experiência de trabalho sombria para muitos dos trabalhadores do Kentucky, que Vance prometeu ajudar.

Os funcionários da AppHarvest disseram que foram forçados a trabalhar em condições extenuantes dentro da estufa da empresa, onde as temperaturas frequentemente ultrapassavam os 40 °C.

Queixas registradas no Departamento do Trabalho dos EUA e em um regulador do Kentucky entre 2020 e 2023 mostram que os trabalhadores alegaram que não recebiam pausas suficientes para beber água e não recebiam equipamentos de segurança adequados. Alguns trabalhadores disseram ter sofrido exaustão por calor ou lesões, embora os inspetores estaduais não tenham encontrado violações.

Apesar da promessa de empregos locais, a empresa eventualmente começou a contratar trabalhadores imigrantes do México, Guatemala e outros países, disseram vários ex-funcionários à CNN.

Embora Vance tenha deixado o conselho da AppHarvest e iniciado sua carreira política em 2021, ele continuou sendo investidor e apoiador da empresa. Quando assumiu o cargo no ano passado, a empresa que ele havia elogiado como uma grande oportunidade estava atolada em processos judiciais movidos por acionistas irritados com a queda acentuada no preço das ações e alegações de fraude.

Vários ex-funcionários disseram à CNN que achavam que Vance e outros membros do conselho deveriam ter reconhecido e respondido aos sinais de alerta de que os oficiais da empresa estavam enganando o público e seus próprios investidores. Para alguns, a promoção entusiástica de Vance da empresa seguiu um enredo muito familiar na região.

“O leste do Kentucky é bem conhecido por pessoas que vêm e vão. Elas criam empresas e depois desaparecem”, disse o ex-funcionário da AppHarvest Anthony Morgan. “Eles não se importaram conosco”.

Um porta-voz de Vance, Luke Schroeder, disse em nota que o senador de Ohio “não estava ciente das decisões operacionais relacionadas à contratação, benefícios dos funcionários ou outras políticas de trabalho que foram feitas depois que ele saiu do conselho da AppHarvest. Como todos os apoiadores iniciais, JD acreditava na missão da AppHarvest e desejava que a empresa tivesse sido bem-sucedida”.

Investidor inicial

Com o sucesso estrondoso de seu livro de memórias de 2016 “Era uma vez um sonho”, (Hillbilly Elegy, na versão original), Vance estava em alta. Ele aprendeu a investir em startups no Vale do Silício, onde trabalhou na empresa do cofundador do PayPal, Peter Thiel. Thiel mais tarde financiaria o fundo de capital de risco de Vance e sua candidatura ao Senado de Ohio.

O cofundador da AOL, Steve Case, contratou Vance em 2017 para expandir seu fundo de sementes Rise of the Rest, que visava investir em mercados carentes. Vance, cujo livro tinha como objetivo explicar a situação do interior esquecido dos EUA, parecia ser a pessoa ideal.

Depois de cerca de uma semana no cargo, Vance se encontrou com o fundador da AppHarvest, Jonathan Webb, como Webb mais tarde relatou em uma entrevista no podcast da Fox News.

Webb, natural do Kentucky, criou a empresa porque viu em seu estado o potencial para construir um centro de agricultura vertical indoor que cultivasse frutas e vegetais, que estivesse a um dia de viagem da maior parte da população dos EUA, e onde a água e a terra eram abundantes. Mas ele precisava de dinheiro e estava ficando sem tempo.

Webb havia drenado suas economias e maximizou seus cartões de crédito para manter a AppHarvest. Como ele contou à Fox News, Webb convenceu Vance a “escrever um cheque de US$ 150 mil” para investir na AppHarvest, ao lado de alguns outros investidores, que investiram US$ 50 mil cada um.

Vance foi nomeado para o conselho de administração em março de 2017, de acordo com suas divulgações no Senado, embora os registros de segurança da empresa indiquem que ele entrou em 2020.

Quando Vance abriu seu próprio fundo de capital de risco baseado em Ohio, Narya, com US$ 93 milhões em fundos, um de seus primeiros investimentos publicamente divulgados foi na AppHarvest. Em poucos anos, Vance ajudou a direcionar milhões de dólares em capital para a empresa e provou ser um ativo inestimável para Webb como um divulgador do trabalho.

“Fofoca da cidade”

De volta ao Kentucky, Anthony Morgan deixou seu emprego em uma fábrica local de peças de automóveis em outubro de 2020 para se juntar à AppHarvest como especialista em cuidados com as colheitas, podando pés tomates na nova mega estufa de 60 acres da empresa na cidade de Morehead, no leste do Kentucky.

Os benefícios de convênios de saúde da empresa atraíram Morgan, um pai solteiro, que disse à CNN que aceitou uma redução salarial para se juntar à startup. Ele também foi atraído pela promessa maior que Webb vendia em entrevistas frequentes na mídia: uma empresa comprometida com os Apalaches.

“AppHarvest era a fofoca da cidade”, disse Morgan. “Um grande ênfase para eles era ‘queremos trazer trabalho para o leste do Kentucky. É por isso que estamos aqui'”.

A empresa havia prometido milhares de empregos para “áreas de alto desemprego”, de acordo com uma apresentação para investidores de 2020. Grande parte do leste do Kentucky na época tinha sido designado como economicamente deprimido.

As coisas começaram bem, disse Morgan. As horas eram gerenciáveis e os benefícios eram melhores do que qualquer coisa que ele pudesse esperar de outros empregadores da área. Então, alguns meses depois, Morgan notou uma mudança perceptível na cultura da empresa.

A produção caiu e os trabalhadores entenderam a mensagem de que precisavam acelerar o ritmo, disse Morgan. A empresa cortou custos, incluindo os benefícios de saúde pagos pelo empregador, e os gerentes foram incumbidos de cumprir cotas de produção muito mais altas. Isso significava mais horas para os trabalhadores e menos pausas no calor brutal da estufa.

“Penso que a temperatura mais alta que experimentei foi em torno de 53 graus Celsius”, disse Morgan. “Alguns dias da semana, você via uma ambulância chegando e pessoas saindo em macas para ir ao hospital”.

As condições se tornaram intoleráveis e os funcionários começaram a deixar a empresa em massa, disseram vários trabalhadores à CNN. Morgan ajudou a organizar um protesto de funcionários para exigir condições de trabalho mais justas e disse que foi demitido depois que tirou uma folga para tratamento médico de uma lesão que disse ter sofrido no trabalho.

“Foi um pesadelo que nunca deveria ter acontecido”, disse Morgan sobre sua experiência no geral.

Condições de trabalho brutais

Shelby Hester, outra especialista em cuidados com as colheitas, começou na AppHarvest em 2021. Recém-formada na Universidade Estadual de Morehead, que fica próxima, ela estava trabalhando em uma loja de bebidas alcoólicas.

Assim como Morgan, a mensagem ambiciosa e progressista da AppHarvest atraiu Hester. Ela acreditava que a empresa poderia “me levar a algum lugar na vida”. Uma reportagem da CNN naquele ano sugeriu que a empresa oferecia uma visão para o futuro da agricultura sustentável.

A principal responsabilidade de Hester era colher os tomates diretamente da planta. Ela se destacou, apesar do calor excessivo e das cotas exigentes. Os trabalhadores, disse ela, não receberam proteção adequada.

“Tive que levar minhas próprias máscaras N95, porque estava ficando doente pela quantidade de mofo e coisas desagradáveis que havia lá dentro”, disse Hester à CNN.

No entanto, foi o calor que mais afetou. Hester confirmou o relato de Morgan de que os trabalhadores eram rotineiramente retirados da estufa por equipes médicas porque estavam sofrendo de sintomas de insolação. Aqueles que iam ao médico, disse ela, eram informados pelos gerentes de que um atestado médico não era um motivo suficiente para faltar a um turno.

Em pelo menos três ocasiões, inspetores do governo estadual visitaram as instalações da AppHarvest, mas não emitiram citações, mostram documentos. Os inspetores anotaram que observaram ou ouviram sobre precauções de segurança durante suas visitas, como pausas obrigatórias para calor e bebidas oferecidas aos funcionários.

Um porta-voz do Gabinete de Educação e Trabalho do Kentucky disse que as inspeções não revelaram violações das diretrizes nacionais recomendadas para proteger os funcionários de doenças relacionadas ao calor, incluindo acesso regular a água potável, pausas e oportunidades para sair de temperaturas elevadas.

Ainda assim, alguns ex-trabalhadores argumentam que as condições eram, às vezes, inseguras. Alegações de ambientes de trabalho severos foram detalhadas em um relatório publicado no ano passado pela Grist e pelo Kentucky Center for Investigative Reporting.

A empresa também lutou com o que vários trabalhadores descreveram como má gestão.

“Realmente não havia direção”, disse Andrew Miller, outro ex-especialista em cuidados com as colheitas da AppHarvest, que descreveu o treinamento da empresa como “apenas se virar como puder”.

Outro trabalhador descreveu o treinamento como mais ideologicamente orientado do que focado nas tarefas práticas do dia a dia.

“Assistimos a um filme narrado por David Attenborough, o famoso ambientalista idoso”, disse uma ex-funcionária chamada Bethany, que pediu para usar apenas seu primeiro nome. “Mas não discutimos como usar as plataformas elevatórias ou o que iria acontecer no nosso primeiro dia”.

Questionado sobre o assunto, o diretor de reestruturação da empresa, Gary Broadbent, escreveu à CNN: “A AppHarvest não tem operações em andamento e não está em posição de responder”.

“Trabalhadores contratados”

À medida que os trabalhadores saíam, a AppHarvest os substituiu por trabalhadores imigrantes, disseram vários ex-funcionários à CNN. No início do outono de 2021, Hester descreveu uma força de trabalho composta por muitos trabalhadores de países como México e Guatemala.

Essa justaposição com a mensagem pública da empresa sobre empregos estava em plena exibição quando o líder da minoria no Senado, Mitch McConnell, um republicano do Kentucky, fez um tour pela estufa em novembro daquele ano.

“Trouxeram Mitch McConnell para a estufa e mandaram todos os trabalhadores hispânicos embora antes dele chegar lá”, disse Hester. “Ele então fez um discurso sobre como estávamos tomando os empregos dos mexicanos”. Pelo menos cinco trabalhadores confirmaram o relato de Hester sobre a visita de McConnell à CNN.

Apoiando outros relatos de trabalhadores, o marido de Hester, Mitch Smith, que também trabalhou na AppHarvest, disse à CNN que os imigrantes eram mantidos em áreas separadas dos outros trabalhadores e eram mandados para casa quando visitantes importantes passavam pelo armazém.

A AppHarvest reconheceu o recrutamento de “trabalhadores contratados” em seu relatório anual de 2021 para a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.

“Para evitar qualquer possível escassez de mão de obra, recrutamos trabalhadores por contrato de fora da região para ajudar a completar nossa próxima colheita”, afirmou o relatório.

Um registro para o ano seguinte afirmou que a empresa tinha cerca de 500 funcionários em tempo integral e 414 contratados independentes.

Um representante de campanha de Vance encaminhou uma nota de um membro da equipe da alta administração da AppHarvest que participou das reuniões do conselho de administração da empresa.

O gerente sênior, que pediu anonimato para discutir trocas confidenciais, disse:

“As alegações feitas contra a AppHarvest não refletem questões discutidas nas reuniões do conselho durante o período de JD – por razões óbvias. A AppHarvest implementou políticas robustas de calor quando as temperaturas subiram no verão, meses depois da saída de JD, continuou a cobrir 100% dos prêmios de seguro saúde dos funcionários até meados de 2022, e manteve uma força de trabalho dedicada aos Apalaches durante toda a sua existência”.

A queda

No dia em que a AppHarvest se tornou pública, em fevereiro de 2021, suas ações subiram tanto que a negociação das ações foi brevemente interrompida devido à volatilidade.

Com uma avaliação total de mais de US$ 1 bilhão, o crescimento da empresa foi meteórico, impulsionado por milhões de dólares de capital de risco, algum poder estelar – Martha Stewart estava no conselho – e uma história convincente.

Mas tudo logo começaria a desmoronar. Em agosto do mesmo ano, a AppHarvest reportou uma perda de US$ 32 milhões em seu segundo trimestre, citando custos de mercado mais baixos para tomates e problemas de treinamento de funcionários.

A AppHarvest perdeu mais de três quartos de seu valor nos primeiros seis meses como empresa pública.

No mês seguinte veio o primeiro processo de acionistas. Em agosto de 2022, a empresa estava lutando contra vários processos judiciais. Alguns alegaram que executivos, incluindo Webb, haviam enganado reguladores e investidores ao exagerar as cifras de contratação e retenção da empresa.

Um processo movido pela Plymouth County Retirement Association, um fundo de pensão para funcionários como bombeiros, motoristas de ônibus e zeladores em Massachusetts, alegou que a AppHarvest fez “declarações falsas e/ou enganosas” para aumentar artificialmente o preço das ações.

Executivos da AppHarvest negaram as alegações e chegaram a um acordo multimilionário com os investidores este ano.

Vance não foi nomeado em nenhum dos processos. Ele deixou o conselho da empresa em abril de 2021 e concorreu ao Senado, embora naquele momento ainda tivesse mais de US$ 100 mil investidos na empresa, de acordo com divulgações. Seu fundo de capital de risco, Narya, também continuou a expressar apoio público à empresa.

A AppHarvest pediu falência no ano passado, sobrecarregada por mais de US$ 341 milhões em dívidas.

Em um processo judicial, Broadbent afirmou que a empresa havia enfrentado uma “crise de liquidez significativa” devido a rendimentos das colheitas inferiores ao esperado, “custos superiores ao esperado e o aperto dos mercados de capitais e queda dos preços das ações”.

Uma empresa com sede no Canadá comprou ou adquiriu arrendamentos para algumas das estufas da AppHarvest.

Na campanha, Vance tem promovido uma agenda de prosperidade econômica. Durante seu discurso na Convenção Nacional Republicana, ele falou sobre seu histórico pessoal de iniciar empresas “para criar empregos nos tipos de lugares onde eu cresci” e o que ele chamou de necessidade de “defender” empresas americanas.

Tais comentários soam vazios para alguns ex-trabalhadores da AppHarvest, que argumentam que a retórica de Vance como candidato a vice-presidente não está alinhada com a realidade que eles vivenciaram.

“Tomar a decisão de trabalhar na AppHarvest, como muitos de nós fizeram, a vida simplesmente foi por água abaixo”, disse Morgan. “Eu culpo todos os investidores originais”.

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