Negociações “meticulosas” guiaram troca de prisioneiros entre Rússia e EUA
CIA ofereceu assassino russo em troca de americanos presos na Rússia, culminando anos de negociações e envolvimento de 24 prisioneiros e sete países
No final de junho, oficiais da CIA realizaram uma reunião secreta com agentes da inteligência russa em uma capital do Oriente Médio não revelada para apresentar uma proposta de possível troca de prisioneiros. Foi a mais recente de uma série de ofertas que os oficiais dos Estados Unidos fizeram à Rússia em um esforço de anos para garantir a libertação de americanos presos no país.
Mas desta vez, a CIA tinha algo novo a oferecer: Vadim Krasikov, um assassino russo condenado por executar um homem em plena luz do dia em Berlim e que estava cumprindo pena de prisão perpétua em uma prisão alemã.
A proposta que a CIA apresentou aos russos naquele dia foi a culminação de meses de trabalho por parte dos oficiais dos EUA para convencer os alemães a liberar Krasikov, que é visto como tendo laços estreitos com o presidente russo Vladimir Putin.
O acordo expansivo apresentado naquele dia incluía trocar o assassino russo por dois americanos de alto perfil presos na Rússia por acusações infundadas de espionagem: o ex-fuzileiro naval dos EUA, Paul Whelan, e o repórter do Wall Street Journal, Evan Gershkovich.
Os oficiais russos levaram a proposta de volta a Moscou. No início de julho, em uma ligação telefônica com o diretor da CIA, Bill Burns, o lado russo indicou aos americanos que concordavam com o acordo em princípio, mas os detalhes ainda precisavam ser acertados.
Então, em 17 de julho, Moscou aceitou formalmente os termos transmitindo sua resposta à CIA, preparando o terreno para a maior troca de prisioneiros entre os EUA e a Rússia desde a Guerra Fria, envolvendo 24 prisioneiros e sete países.
Foi uma conclusão notavelmente rápida para anos de negociações meticulosas entre os EUA e mais de meia dúzia de países. E marcou o fim de um calvário angustiante para Gershkovich, que no mês passado foi condenado a 16 anos de prisão após mais de um ano na cadeia, e para Whelan, que esteve sob custódia russa por quase seis anos, muitos deles em um campo remoto de trabalho forçado.
O acordo também trouxe para casa a jornalista russo-americana Alsu Kurmasheva e libertou o proeminente crítico de Putin, Vladimir Kara-Murza, que é residente legal permanente nos EUA.
Na quinta-feira (1º), Gershkovich, Whelan e Kurmasheva embarcaram em um avião americano na Turquia com destino aos EUA, um dos mais de meia dúzia de aviões na pista lotada em Ancara naquele dia – um testemunho do número sem precedentes de países envolvidos nas complexas negociações que duraram meses.
“O acordo que tornou isso possível foi um feito de diplomacia e amizade”, disse o presidente Joe Biden em um discurso na Casa Branca na quinta-feira. “Vários países ajudaram a realizar isso. Eles se juntaram a negociações difíceis e complexas a meu pedido”.
Na noite de quinta-feira, os americanos libertados pousaram nos EUA na Base Conjunta Andrews, onde foram recebidos por familiares, Biden e a vice-presidente Kamala Harris.
Este relato é baseado em conversas com uma dúzia de oficiais dos EUA que falaram sobre os intensos esforços que o governo Biden dedicou às negociações – incluindo como foi passar por obstáculos inesperados que às vezes ameaçavam desviar toda a operação.
O elemento chave do acordo foi a capacidade do presidente Biden de persuadir o chanceler alemão Olaf Scholz a liberar Krasikov, o prisioneiro russo mais desejado por Putin. Quando Krasikov foi condenado pelo assassinato de um ex-combatente checheno, o tribunal alemão que o condenou disse que ele agiu em nome do Estado russo, atirando em sua vítima “em estilo de execução” em plena luz do dia.
Em dezembro de 2022, após os russos se recusarem a incluir Whelan em uma troca de prisioneiros que libertou a estrela da WNBA, Brittney Griner, os oficiais interagências retomaram os esforços para garantir sua libertação. Eles apresentaram outra oferta à Rússia logo após a libertação de Griner, segundo uma fonte familiarizada com o assunto. Mas foi rejeitada.
O governo Biden buscou a libertação de Whelan por anos e, em janeiro de 2023, oficiais de inteligência dos EUA se encontraram com seus homólogos russos em um terceiro país não nomeado para oferecer uma proposta de troca de Whelan por dois russos presos na Eslovênia. A Rússia rejeitou a oferta na época, e novamente depois, em março daquele ano, em uma ligação telefônica com Burns.
Então, a situação mudou: em março de 2023, as forças de segurança russas prenderam Gershkovich por espionagem, a mesma acusação imposta a Whelan, que os EUA negaram veementemente. Agora, os russos – que geralmente buscam paridade em suas trocas – queriam duas trocas de alto valor.
O governo Biden já havia trocado seu prisioneiro russo mais valioso, o traficante de armas condenado Viktor Bout, pela libertação de Griner. Isso os deixou sem espiões russos de alto valor sob custódia, então os oficiais começaram a vasculhar o mundo em busca de detentos russos, engajando-se em uma diplomacia silenciosa com aliados para encontrar outros para fazer um acordo.
Em novembro daquele ano, oficiais da CIA em Moscou propuseram uma oferta para trocar quatro prisioneiros russos detidos pela Noruega, Polônia e Eslovênia em troca de Whelan e Gershkovich. Mas quando a Rússia rejeitou a oferta, ficou claro para o lado dos EUA que a Rússia queria Krasikov. Ninguém mais serviria.
Agora, o governo dos EUA, trabalhando através de canais de inteligência, do Departamento de Estado e do Conselho de Segurança Nacional, teria que convencer o governo alemão a trocá-lo.
Houve mais conversas clandestinas, realizadas através de um canal secreto da CIA que a agência tem usado há anos para conduzir uma diplomacia sensível com Moscou, algumas das quais incluíam a possível libertação do dissidente russo Alexey Navalny em troca de Krasikov.
Convencendo os alemães
Antes que a CIA pudesse levar qualquer proposta séria ao lado russo que envolvesse Krasikov, o governo Biden precisava obter o acordo da Alemanha.
O secretário de Estado Antony Blinken soube, através de um funcionário do alto escalão do Departamento de Estado, James Rubin, que havia conversado com a equipe de Navalny, que havia motivos para acreditar que a Alemanha concordaria em trocar Krasikov se houvesse um imperativo moral convincente, disse um oficial sênior do Departamento de Estado.
Não era uma solução para o problema, mas impactou a forma como o governo pensou em obter o apoio da Alemanha.
Em uma reunião do G7 em abril de 2023, Blinken levantou a ideia de oferecer Krasikov à ministra das Relações Exteriores da Alemanha, Annalena Baerbock. Mas ela transmitiu a Blinken sua preocupação de que Navalny simplesmente retornaria à Rússia, entre outras objeções, segundo um oficial dos EUA familiarizado com o assunto.
O conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan também levantou a questão em várias ocasiões com seu homólogo alemão.
Os oficiais trabalharam silenciosamente ao longo deste ano para obter o acordo do governo alemão para liberar Krasikov – incluindo apelos tanto de Biden quanto de Harris.
Biden levantou a questão com Scholz em uma ligação em janeiro e discutiu novamente com ele em fevereiro durante uma reunião no Salão Oval. Naquele ponto, os oficiais dos EUA sentiram que o acordo tinha uma boa chance de se concretizar, segundo um oficial do governo.
Na reunião no Salão Oval, segundo um funcionário sênior do governo, “o chanceler Scholz respondeu ao presidente, dizendo: ‘Por você, eu farei isso’. O presidente então se voltou para Jake e disse: ‘Faça isso acontecer'”, disse o oficial.
Após aquela reunião de fevereiro, Sullivan passava regularmente listas a Berlim de possíveis russos que poderiam ser trocados. O conselheiro de segurança nacional, em particular, permaneceu “otimista”, segundo outro funcionário do alto escalão do governo.
Morte de Navalny
Mas então houve outro golpe: em 16 de fevereiro de 2024, Navalny morreu em uma prisão russa. Os EUA estavam trabalhando para incluir Navalny no acordo. “Tudo esfriou” após a morte de Navalny, disse um oficial dos EUA familiarizado com as negociações.
“Naquele dia, a equipe sentiu que o vento tinha saído das nossas velas em termos de esforços para trazer Paul e Evan de volta para casa”, disse um funcionário sênior do governo a repórteres na manhã de quinta-feira (1º).
A morte de Navalny foi divulgada nas primeiras horas da Conferência de Segurança de Munique em fevereiro, deixando tudo em perigo.
Kamala Harris, que estava na Alemanha para a conferência, pressionou Scholz a facilitar a libertação de Krasikov em uma reunião privada com o chanceler alemão. Após concluir uma reunião agendada com Scholz, ela pediu que toda a equipe deixasse a sala para o que os oficiais dos EUA às vezes se referem como uma “reunião bilateral restrita”, onde apenas um assessor para a vice-presidente e o chanceler permaneceram.
Nessa conversa íntima, Kamala Harris enfatizou que a libertação de Krasikov seria crucial para um acordo, disse um funcionário da Casa Branca à CNN.
De volta a Washington, no dia em que os EUA souberam da morte de Navalny, Sullivan teve uma reunião previamente agendada à tarde com os pais de Gershkovich. Isso levou Sullivan a direcionar sua equipe a começar a compilar listas de pessoas que ainda poderiam fazer um acordo viável para a Alemanha, disseram um funcionário sênior do governo e um segundo oficial dos EUA.
A lista foi finalizada no final de março, segundo o oficial dos EUA. O presidente Biden enviou uma carta a Scholz em abril, e os alemães finalmente concordaram em liberar Krasikov no início de junho. A chave, segundo vários oficiais dos EUA, foi a inclusão de Kara-Murza e outros sete prisioneiros políticos russos.
Não foi apenas a Alemanha que os EUA precisaram convencer. Ainda em Munique, Harris também pediu uma reunião com o primeiro-ministro da Eslovênia, Robert Golob.
O principal objetivo dessa reunião, disse um oficial da Casa Branca, foi pressionar o primeiro-ministro a avançar com a libertação dos dois russos que estavam sob custódia eslovena e que os EUA também identificaram como uma prioridade máxima para os russos – os dois que a Rússia havia rejeitado por conta própria para a libertação de Whelan em 2023.
O resumo oficial dessa reunião, claro, não mencionou que os dois líderes discutiram a troca de prisioneiros.
Biden também estava pressionando os eslovenos. Recentemente, há dois fins de semana, momentos antes de anunciar que encerraria sua campanha de 2024, Biden ligou para o primeiro-ministro esloveno para instá-lo a concluir o acordo.
“Determinados a fazer isso acontecer”
Foi apenas nas últimas semanas que Moscou concordou com o acordo em questão. Uma vez que deram sua aprovação, as coisas começaram a se mover rapidamente.
O julgamento de Gershkovich – amplamente condenado como uma farsa – foi acelerado para julho, com uma condenação rápida nas acusações de espionagem e uma sentença de 16 anos de prisão russa. O julgamento de Kurmasheva também foi acelerado silenciosamente, e ela foi condenada a 6,5 anos de prisão. Em trocas de prisioneiros anteriores, os russos queriam condenações antes de avançar com qualquer acordo.
No final de julho, em comentários no Fórum de Segurança de Aspen, dias após a condenação de Gershkovich, Sullivan foi questionado sobre os esforços para libertar o repórter do Wall Street Journal.
“Tudo o que posso dizer é que estamos focados nisso; estamos determinados a fazer isso acontecer. E considerarei isso uma das coisas mais importantes entre agora e o final do ano, e especialmente agora no final do mês, para tentar fazer algo onde possamos trazê-lo para casa”, disse ele.
À medida que o final de julho se aproximava, os sinais se tornaram ainda mais claros. Indultos foram emitidos para alguns dos indivíduos envolvidos na troca. As localizações de outros detidos eram subitamente desconhecidas.
Em 26 de julho, o Enviado Especial Presidencial para Assuntos de Reféns, Roger Carstens, conversou com Paul Whelan por telefone em seu campo de prisioneiros remoto na Mordóvia. Carstens não pôde contar a ele nenhum detalhe sobre a troca iminente, mas pôde ter uma ideia de como Whelan estava se sentindo, que era otimista, disse uma fonte familiarizada.
Jeff Flake, embaixador dos EUA na Turquia, disse que havia um medo constante nas últimas semanas de que algo pudesse pôr fim ao acordo, especialmente com tantas partes móveis na troca e tantas pessoas envolvidas.
“Só temíamos que algum vazamento estragasse tudo”, disse Flake à CNN da Turquia. Flake diz que foi incluído apenas “algumas semanas atrás” quando a troca se aproximava de suas etapas finais. “Havia muito, muito poucos que estavam cientes disso”, disse ele.
Em 1º de agosto, todos os esforços se concretizaram, conforme o histórico acordo se desenrolou.
“Hoje foi um dia muito bom”, disse Sullivan.
