Novo estudo aponta que Ilha de Páscoa não sofreu colapso ambiental

Centenas de cabeças de pedra monumentais pontilham o litoral da remota ilha de Rapa Nui, no Pacífico, ou Ilha de Páscoa, que pertence ao Chile. Colonizada por um pequeno grupo de marinheiros polinésios há cerca de 900 anos, é um lugar fascinante que tem sido objeto de debate feroz sobre como sociedades complexas às vezes podem falhar desastrosamente.

Alguns especialistas, como o geógrafo Jared Diamond em seu livro de 2005, Colapso (Collapse, em inglês), usaram a Ilha de Páscoa como um exemplo cauteloso de como a exploração de recursos limitados pode resultar em declínio populacional catastrófico, devastação ecológica e a destruição de uma cultura através de lutas internas.

Outros pesquisadores sugerem exatamente o oposto — que a Ilha de Páscoa é um conto de como um povo isolado criou um sistema sustentável, permitindo que uma população pequena, mas estável, prospere por séculos até o primeiro contato com as potências coloniais europeias no início do século XVIII.

Agora, novas pesquisas com dados de sensores e de uma máquina que mapeou evidências da agricultura insular oferecem uma nova pista que pode ajudar a desvendar o misterioso desaparecimento da civilização original da ilha. A nova descoberta sugere que a ilha não era densamente povoada, tornando o colapso ecológico um cenário menos provável.

“Há todos esses pedaços de evidência que foram coletados nos últimos 15 ou 20 anos que dão uma reviravolta” na história do colapso, disse o Dr. Dylan Davis, autor principal do estudo que publicou sexta-feira (21) na revista Science Advances.

“E é nisso que este artigo se baseia.”

Habitantes da Ilha de Páscoa usavam jardins rochosos

Rapa Nui, hoje parte do Chile, está a mais de 2 mil quilômetros da ilha habitada mais próxima de Pitcairn e a cerca de 3.700 quilômetros do continente sul-americano, de acordo com o estudo.

Davis, um pesquisador de pós-doutorado no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Columbia Climate School, e sua equipe se concentraram em práticas agrícolas para entender o quão grande a população da ilha poderia ter suportado. Com 163 quilômetros quadrados, é um pouco menor que Washington, DC.

Os jardins de pedra cobriram até 21,1 quilômetros quadrados e poderiam ter sustentado até 17 mil pessoas, sugeriu pesquisa anterior. Essa descoberta de fevereiro de 2013 reforçou a ideia de que as pessoas drenavam os recursos limitados de Rapa Nui.

Os arqueólogos identificaram os restos de jardins rochosos nos quais os nativos da ilha teriam cultivado batatas-doces e outras culturas. As rochas dispersas e pulverizadas tornam a terra mais produtiva, adicionando e selando nutrientes. Fornecem ainda umidade e protegem as plantas jovens dos ventos — uma antiga técnica de agricultura também conhecida como cobertura de rocha.

No entanto, no novo estudo, Davis e seus colegas descobriram que o número máximo de pessoas em Rapa Nui era de quase 4 mil, menos de um quarto dessa estimativa mais alta.

A equipe determinou a contagem de população substancialmente menor usando um modelo de uma máquina especialmente treinada para identificar jardins rochosos a partir de dados de infravermelho de ondas curtas de alta resolução e infravermelho próximo coletados por satélite.

“O que usamos neste papel é chamado de imagens infravermelhas de ondas curtas”, disse Davis, “e é realmente bom em detectar diferenças muito sutis no teor de umidade e mudanças mineralógicas no solo.”

Os pesquisadores descobriram que os jardins rochosos, identificáveis por padrões de vegetação e composição do solo, cobriam cerca de três quartos de 1 quilômetro quadrado, e o cultivo de jardins rochosos por si só só teria suportado cerca de 2 mil pessoas. Quando combinados com estimativas para a disponibilidade de pesca e outros alimentos marinhos, a equipe acredita que Rapa Nui poderia ter sustentado uma população de 3.901 pessoas.

Davis disse que a equipe verificou manualmente o modelo, que era 83% preciso. “Isso é bom no momento por causa dos dados que estão disponíveis”, disse ele. “Se houvesse algum erro óbvio, nós os removemos.”

Outra limitação da abordagem era a possibilidade de que as características de jardinagem em rocha pudessem ter sido destruídas ao longo dos séculos.

O que realmente aconteceu na Ilha de Páscoa?

Thegn Ladefoged, professor de arqueologia da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, que realizou o estudo semelhante publicado em fevereiro de 2013 que resultou na maior estimativa populacional, disse que a pesquisa mais recente fornece “novos insights sobre a capacidade da antiga Rapa Nui e possíveis estimativas populacionais.”

“A análise de dados recém-adquiridos de infravermelho de ondas curtas de alta resolução detectou remotamente que a área total de jardinagem em rocha era 5 a 20 vezes menor do que as estimativas anteriores”, disse Ladefoged via e-mail. “Esse foi o resultado da integração de novos dados detectados remotamente, dados não disponíveis quando fizemos nosso estudo original.” Ele não estava envolvido na nova pesquisa.

“Concordo com os autores que um ecocídio pré-colonial em Rapa Nui não ocorreu, e a população não experimentou um colapso.” Ecocídio seria a destruição total do meio ambiente.

No entanto, Christopher Stevenson, professor de antropologia da Escola de Estudos Mundiais da Universidade da Virgínia, disse que a metodologia da máquina usada estava “longe de ser clara e ainda não foi bem avaliada.”

“Os autores fazem um esforço para dizer como sua abordagem é muito melhor do que o trabalho anterior sem realmente demonstrar como eles lidam com as complexidades do conjunto de dados”, disse Stevenson via e-mail.

A visão de que a ilha já foi o lar de uma população de vários milhares de pessoas decorre da suposição de que seriam necessários grandes números de habitantes para construir e mover as 800 estátuas de pedra enormes, conhecidas como Moai, erguidas em toda a ilha.

No entanto, um estudo de janeiro de 2022 sugeriu que poderia não ter exigido tanta potência muscular como se pensava anteriormente. Além do mais, enquanto se pensava inicialmente que os habitantes da ilha cortavam árvores para mover as cabeças esculpidas, um estudo de janeiro de 2017 sugeriu que a vegetação nativa de palmeiras foi queimada para tornar o solo mais fértil.

“Em última análise, não temos evidências de que milhares e milhares de pessoas viviam lá. Na verdade, quando os europeus entram em contato pela primeira vez com as pessoas de Rapa Nui, eles só relatam ver talvez 3.000 ou 4.000 pessoas e relatam que as pessoas estavam de bom humor”, disse Davis.

“E o colapso real da população acontece depois disso, provavelmente devido à exposição à doença.”