Remoção de tumor em crânio de 4 mil anos revela marco no tratamento de câncer

O câncer é frequentemente considerado uma doença da era moderna. No entanto, textos médicos do antigo Egito indicam que os curandeiros da época estavam cientes da condição. Agora, novas evidências de um crânio com mais de 4mil anos revelam que os médicos egípcios antigos podem ter tentado tratar certos tipos de câncer com cirurgia.

O crânio pertencia a um homem que tinha entre 30 e 35 anos quando morreu e está na coleção do Duckworth Laboratory da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. Desde meados do século 19, cientistas estudam a superfície marcada do crânio, incluindo várias lesões que acreditam representar danos ósseos de tumores malignos. Os arqueólogos consideram o crânio, rotulado como 236 na coleção, um dos exemplos mais antigos de malignidade no mundo antigo, datando de entre 2686 a.C. e 2345 a.C.

Mas quando os pesquisadores recentemente examinaram mais de perto as cicatrizes dos tumores com um microscópio digital e tomografia computadorizada (TC), detectaram sinais de cortes ao redor dos tumores, sugerindo que instrumentos metálicos afiados foram usados para remover os crescimentos. Os cientistas relataram as descobertas na quarta-feira (29) na revista Frontiers in Medicine.

“Foi a primeira vez que a humanidade lidou cirurgicamente com o que hoje chamamos de câncer”, disse o autor sênior do estudo, Dr. Edgard Camarós, professor do departamento de história da Universidade de Santiago de Compostela, em Coruña, Espanha.

No entanto, não se sabe se os curandeiros tentaram remover os tumores enquanto o paciente ainda estava vivo, ou se os tumores foram removidos após a morte, para análise, disse Camarós à CNN

“Se esses cortes foram feitos com a pessoa viva, estamos falando de algum tipo de tratamento diretamente relacionado ao câncer”, disse ele. Mas se os cortes foram feitos postumamente, “significa que isso é uma exploração de autópsia médica relacionada ao câncer.”

De qualquer forma, “é impressionante pensar que realizaram uma intervenção cirúrgica”, acrescentou Camarós. “Mas não podemos realmente distinguir entre um tratamento e uma autópsia.”

Conhecimento e domínio médicos

A medicina no antigo Egito, documentada extensivamente em textos médicos como o Papiro Ebers e o Papiro Kahun, era indiscutivelmente sofisticada, e as novas descobertas oferecem evidências diretas importantes desse conhecimento, disse Ibrahem Badr, professor associado do departamento de restauração e conservação de antiguidades na Universidade Misr de Ciência e Tecnologia em Gizé, Egito.

“Podemos ver que a medicina do antigo Egito não se baseava apenas em remédios herbais como a medicina em outras civilizações antigas”, disse Badr, que não participou da nova pesquisa. “Ela se baseava diretamente em práticas cirúrgicas.”

Mas, enquanto essas evidências da antiguidade foram bem estudadas durante os séculos 19 e 20, as tecnologias do século 21, como as usadas no novo estudo, estão revelando detalhes desconhecidos sobre as artes médicas do antigo Egito, acrescentou Badr.

“A pesquisa fornece uma nova e sólida direção para reavaliar a história da medicina e da patologia entre os antigos egípcios”, disse ele. Os métodos dos autores do estudo “transitam seus resultados do reino da incerteza e possibilidades arqueológicas para o reino da certeza científica e médica.”

Os cientistas também encontraram lesões cancerígenas em um segundo crânio da coleção Duckworth. Rotulado E270 e datado de 664 a.C. a 343 a.C., pertencia a uma mulher adulta com pelo menos 50 anos. A equipe identificou três lesões no espécime onde tumores malignos danificaram o osso.

Ao contrário do crânio 236, o E270 não mostrou sinais de cirurgia relacionada à doença. Mas o crânio da mulher continha fraturas longamente cicatrizadas, mostrando o sucesso de uma intervenção médica anterior para lesões na cabeça.

“Aquela pessoa sobreviveu muitos anos após o trauma”, disse Camarós.

Escrevendo a biografia do câncer

A análise de ambos os crânios “é uma pesquisa notável que fornece novas e claras evidências científicas sobre o campo da patologia e o desenvolvimento da medicina entre os antigos egípcios”, disse Badr.

Badr, que colabora com cientistas da Europa e dos Estados Unidos para estudar a aterosclerose (acúmulo de placas nas paredes arteriais) em múmias egípcias antigas, explicou que seu trabalho segue a mesma direção científica da investigação dos crânios. Ao realizar exames detalhados de múmias usando tecnologias do século 21, como tomografias computadorizadas e sequenciamento de DNA, Badr e seus colegas esperam iluminar ainda mais a extensão do conhecimento médico na antiguidade egípcia.

“Há uma necessidade urgente de reavaliar a história da medicina egípcia usando essas metodologias científicas”, disse Badr. “Utilizando essas técnicas modernas, poderemos estudar e obter uma compreensão mais abrangente e precisa da medicina no antigo Egito.”

As novas descobertas também ajudam a completar uma parte da “biografia obscura” do câncer, adicionando um capítulo escrito há milhares de anos, acrescentou Camarós.

“Quanto mais olhamos para o nosso passado, mais sabemos que o câncer era muito mais prevalente, muito mais presente do que pensávamos”, disse ele.

Um marco médico

A percepção dos antigos egípcios sobre o câncer centrava-se nos tumores visíveis que a doença produzia. A observação mais antiga registrada do câncer está em um texto médico egípcio conhecido como Papiro Cirúrgico Edwin Smith, que data de aproximadamente 3000 a.C. a 2500 a.C. Este texto contém 48 estudos de caso cobrindo diversas doenças, incluindo uma descrição do câncer de mama.

Embora os curandeiros do antigo Egito possam ter conhecido o câncer, tratá-lo era outra história. A maioria dos casos médicos no papiro Edwin Smith incluía menção a medicamentos ou estratégias de cura. Mas não havia nenhuma para os tumores da paciente com câncer de mama, disse Camarós.

“Diz especificamente que não há tratamento”, ele disse. “Eles perceberam que isso era um limite para seu conhecimento médico.”

No entanto, as incisões ao redor dos tumores cranianos sugerem que os curandeiros no antigo Egito estavam tentando mudar isso, removendo cirurgicamente os tumores para curar o paciente ou para examinar os tumores mais de perto.

“Temos essas duas possibilidades: de certa forma, eles tentaram tratá-lo, ou tentaram entendê-lo medicamente, provavelmente com o objetivo de tratá-lo no futuro”, disse Camarós. “Acho que isso é um marco na história da medicina.”

Nota do editor: Mindy Weisberger é escritora de ciência e produtora de mídia, com trabalhos publicados na Live Science, Scientific American e na revista How It Works.