Como a carne ‘cultivada em laboratório’ pode ajudar o planeta e nossa saúde
Processo de produção de é semelhante ao da fabricação de cerveja, mas em vez de cultivar leveduras ou micróbios, cientistas utilizam células animais
E se houvesse uma maneira de comer carne sem cultivar e matar bilhões de animais por ano, contribuindo para a crise climática e arriscando níveis elevados de colesterol?
“Carne cultivada é carne real produzida diretamente de células animais”, disse Uma Valeti, fundadora e CEO da Upside Foods, por e-mail. “Esses produtos não são veganos, vegetarianos ou à base de plantas – eles são carne de verdade, feita sem o animal”.
“O processo de produção de carne cultivada é semelhante ao da fabricação de cerveja, mas em vez de criar leveduras ou micróbios, cultivamos células animais”, acrescentou Valeti.
Cientistas começam coletando uma pequena amostra de células de animais de criação, como vacas ou galinhas, e então identificam as células que podem se multiplicar.
“A partir daí, colocamos essas células em um ambiente limpo e controlado e as alimentamos com nutrientes essenciais que elas precisam para se replicar naturalmente”, disse Valeti. “Em essência, podemos recriar as condições que existem naturalmente dentro do corpo de um animal”.
“É carne sem abate”, disse Christiana Musk, fundadora da Flourish*ink, na conferência Life Itself, um evento de saúde e bem-estar apresentado em parceria com a CNN. Flourish*ink é uma plataforma de curadoria e catalisadora de conversas sobre o futuro da alimentação.
Progredindo da produção em laboratório para a fabricação de produtos em instalações comerciais, algumas empresas estão se afastando do termo “carne cultivada em laboratório”, disse um porta-voz da Mosa Meat, uma empresa de tecnologia de alimentos com sede na Holanda.
Em vez disso, essas empresas se referem a ela como carne cultivada, carne baseada em células ou cultivada em células ou carne não abatida.
Além de mitigar o abate de animais, a carne cultivada também pode ajudar a retardar as mudanças climáticas impulsionadas pelas emissões de gases de efeito estufa, como dióxido de carbono e metano.
O sistema alimentar é responsável por cerca de um quarto das emissões globais de gases de efeito estufa, a maioria das quais são provenientes da agricultura animal. O transporte necessário para a agricultura emite metano e dióxido de carbono, e o desmatamento de terras e florestas – inclusive para a agricultura – emite dióxido de carbono, segundo a Organização das Nações Unidas (ONU).
“A presunção é que vamos fazer melhor por causa do elemento de sustentabilidade aqui — reduzir a pegada da terra, reduzir as necessidades de água e reduzir alguns dos fluxos de resíduos que saem dos confinamentos”, disse David Kaplan, professor de engenharia biomédica da Universidade Tufts. Os fluxos de resíduos contendo dióxido de carbono e metano são responsáveis por grandes fluxos de emissões para a atmosfera.
A indústria tem cerca de 10 anos, então a carne cultivada ainda está a alguns anos de estar disponível comercialmente para os consumidores dos EUA em mercearias ou restaurantes — e talvez até 20 anos mais para substituir uma parte substancial, ou toda, de a indústria tradicional de carnes, disse Kaplan. Neste momento, Singapura é o único país a ter carne à base de células aprovada para consumo do consumidor.
Até então, a carne cultivada e seus potenciais benefícios para a saúde animal, humana e ambiental são mais esperança do que promessa.
Como funciona
A produção de carne cultivada é baseada no campo da engenharia de tecidos — criação de tecidos humanos em laboratório para reparos médicos e regeneração, disse Kaplan.
Os cientistas obtêm amostras de células de animais coletando um pequeno pedaço de tecido obtido por meio de biópsia, isolando células de ovos ou carne cultivada tradicionalmente ou obtendo células de bancos de células. Esses bancos já existem para fins como o desenvolvimento de medicamentos e vacinas, disse Josh Tetrick, CEO da Eat Just, Inc., uma empresa com sede na Califórnia que produz alternativas aos ovos à base de plantas. A GOOD Meat é a divisão de carnes criadas da empresa.
O método de biópsia é “como uma biópsia humana”, disse Kaplan. “Em princípio, o animal fica bem depois.”
O segundo passo é identificar os nutrientes — vitaminas, minerais e aminoácidos — para as células consumirem. Da mesma forma que um frango cultivado tradicionalmente tem células e obtém nutrientes da soja e do milho que é alimentado, células isoladas podem absorver os nutrientes que são alimentados em um laboratório ou instalação, disse Tetrick.
Essas células entram em seu banho de nutrientes em um biorreator, um grande recipiente de aço inoxidável “que possui um processo interno pelo qual agita as células sob uma pressão específica para criar um ambiente que permite que as células cresçam com eficiência e segurança”, disse Tetrick.
“Isso pode ser usado para produção de vacinas ou produção de medicamentos, tratamentos — ou, no nosso caso, pode ser usado para alimentar pessoas”. Esse processo é basicamente fazer carne crua, acrescentou.
A amostra de células leva cerca de duas semanas para crescer no tamanho desejado, disse Tetrick, que é “cerca de metade da quantidade que uma galinha levaria”. Em seguida é converter a carne no produto acabado, seja um peito de frango ou nugget, ou hambúrguer de carne ou bife.
“O legal disso é que você pode começar a ajustar a textura”, disse Kimbal Musk, chef, filantropo e cofundador e presidente executivo do The Kitchen Restaurant Group, no Life Itself. “As carnes alternativas podem ser muito esponjosas ou podem ser muito firmes e, francamente, até frango ruim também pode ser. Com essa abordagem tecnológica das coisas, você tem a capacidade de ajustar isso e realmente moldá-lo para uma forma que seja do seu agrado.”
“A primeira vez que cozinhei isso foi provavelmente há dois anos e tentei novamente esta manhã”, disse ele durante uma sessão de 2 de junho do Life Itself. “Está notavelmente melhor, o que significa que é a tecnologia que você está constantemente melhorando.”
Experimentei o peito de frango cultivado da Upside Foods, Kimbal, cozido durante a sessão da Life Itself. A textura e as fibras do frango eram quase idênticas às do frango normal, mas o perfil de sabor parecia estar faltando algum elemento que eu não conseguia identificar.
É verdade que tornar a carne cultivada o mais semelhante possível à carne comum ainda é um trabalho em andamento. No entanto, essa discrepância também pode ser devido ao fato de que o sabor da carne tradicional é influenciado por inúmeros fatores envolvidos no processo agrícola, aprendi com Valeti – incluindo as condições em que os animais são criados e a alimentação que recebem.
Uma crença para o lar e a saúde?
“Seja bem-estar animal, clima, biodiversidade ou segurança alimentar, (há) muitas razões realmente importantes para mudar a forma como comemos carne”, disse Tetrick.
Por um lado, poucos ou nenhum animal teria que ser criado e usado para carne cultivada e, portanto, centenas de milhões de hectares de terra não seriam necessários para plantar ração para eles.
“O Santo Graal, se todos fizermos nosso trabalho direito, é que você só precisa de um animal na biópsia inicial”, disse Kaplan. “Você pode fazer o que chamamos de ‘imortalizar’ essas células para que elas se propaguem para sempre.”
Uma única célula poderia produzir centenas de bilhões de quilos de carne, disse Tetrick. “Não há teto.”
O relatório de avaliação de 2022 do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas disse que a carne cultivada é uma tecnologia alimentar emergente que pode ajudar a reduzir substancialmente as emissões globais da produção de alimentos, devido à sua “pegada menor de terra, água e nutrientes”.
Se a carne cultivada exigirá menos água é discutível e ainda não se sabe, disse Kaplan, “porque você ainda precisa de muita água para a agricultura celular”.
E a agricultura celular pode ou não resultar em uma redução substancial no uso de energia, de acordo com o IPCC.
Diminuir a invasão humana em terras e oceanos para uso agrícola também pode preservar a biodiversidade, disse Tetrick.
A qualidade nutricional e os impactos na saúde humana são áreas onde “acho que a carne cultivada pode brilhar, porque o processo é muito mais controlado do que a agricultura tradicional”, disse Kaplan.
“Você tem mais controle de entradas e saídas para o sistema, o que significa menos chance de contaminação e menos chance de variabilidade. Você pode garantir que apenas as melhores partes das carnes terminem nas carnes que você faz ou cultiva, ao contrário do animal onde você meio que tem o que está lá.”
Essas possibilidades de adaptação incluem o ajuste de perfis de nutrientes, “seja menos gordura saturada e colesterol, ou mais vitaminas ou gorduras saudáveis”, disse Valeti, da Upside Foods. “Imagine se pudéssemos produzir um bife com o perfil de ácidos graxos do salmão.”
Comer muita gordura saturada e colesterol pode aumentar o risco de ataque cardíaco ou derrame.
Animais tradicionalmente cultivados recebem altas doses de antibióticos para combater doenças ou contaminação por bactérias como salmonela e E. coli, disseram Valeti e Tetrick.
“Você tem muitas galinhas em uma instalação e suas gargantas precisam ser cortadas”, disse Tetrick. “Você tem sangue e você tem penas e animais vivos batendo uns contra os outros. Ou, (com carne cultivada), você tem um recipiente de aço inoxidável que está totalmente controlado sem tudo isso.”
Como os produtores de carne cultivada não esperam usar antibióticos — ou pelo menos grandes quantidades — a carne cultivada também pode aliviar o problema de resistência a antibióticos entre humanos, disse Kaplan.
O produto também não deve precisar de hormônios de crescimento sintéticos, objeto de debate sobre seu potencial impacto na saúde humana, puberdade e câncer.
A Food and Drug Administration, agência reguladora dos EUA, sustenta que os hormônios sintéticos aprovados são seguros para humanos que comem carne de animais tratados.
E como a carne cultivada exigiria menos contato com animais e uso de seus habitats, também poderia diminuir o risco de mais transmissão de vírus de animais para humanos, de acordo com o IPCC.
Os dois principais fatores humanos de doenças zoonóticas — como a Covid-19 — são a crescente demanda por proteína animal e a intensificação agrícola insustentável, segundo a ONU.
“Este campo não se destina a substituir inicialmente a agricultura animal tradicional. Existem muitas necessidades agora”, disse Kaplan. “Mas vai começar devagar e crescer.”
Por mais promissor que pareça, não está claro se certos aspectos da carne cultivada serão problemáticos.
A acessibilidade para os consumidores continua a ser visto.
Enquanto as pessoas em Singapura podem desfrutar de carne cultivada, os americanos aguardam a aprovação do FDA e do Departamento de Agricultura (USDA).
Essas agências anunciaram em 2019 que supervisionariam conjuntamente a produção de alimentos para animais cultivados para garantir que os produtos comercializados fossem “seguros, não adulterados e rotulados com verdade”. Eles começaram a buscar insights sobre rotulagem em setembro.
“A nomenclatura é uma das coisas a serem trabalhadas com os reguladores, porque é carne de verdade”, disse Valeti na Life Itself.
“Se alguém tem, digamos, uma alergia a carne ou peixe, eles devem saber que isso é carne de verdade. Então, vai ser chamado de carne, mas o prefixo é o que estamos trabalhando.”
A Academia de Nutrição e Dietética enfatizou “a necessidade de uma melhor compreensão dos efeitos a longo prazo da carne cultivada e produtos de aves”, de acordo com uma carta de comentários enviada ao USDA.
“Também há pouca informação disponível sobre a biodisponibilidade de nutrientes, ou a densidade de nutrientes de carnes cultivadas e produtos de aves.”
O tema da carne é “muito difícil porque é muito culturalmente carregado”, disse Christiana no Life Itself.
“Tem todas essas trocas entre acesso, saúde, sustentabilidade, bem-estar animal e, claro, como meu marido se preocupa como chef, gosto é uma coisa muito importante para se manter em comum. É uma questão de grande debate.”
Mas se a carne cultivada acabar verificando todas as caixas importantes, “será uma grande conquista quando as pessoas puderem comer a carne que amam sem abate”, disse Valeti em entrevista à CNN.
Fareed Zakaria, da CNN, Amy Woodyatt, Danielle Wiener-Bronner e Michelle Toh contribuíram para este relatório.
