Deserto na Califórnia pode ser a chave para alimentar carros elétricos nos EUA
Nos últimos anos, as empresas vão à Bacia do Mar de Salton para extrair o lítio, que a indústria automobilística precisa para fabricar esses veículos
A Bacia do Mar de Salton parece quase alienígena. Encontra-se onde dois enormes pedaços da crosta terrestre, a placa norte-americana e a placa do Pacífico, estão se empurrando muito lentamente, criando um enorme ponto baixo na terra.
É um grande deserto cinza e plano cercado por altas montanhas que parecem pálidas à distância. É quente e, nas profundezas do subsolo, está literalmente fervendo.
O Mar Salton, que fica aproximadamente no meio do ponto baixo geológico maciço, não é realmente um mar.
O maior lago interior da Califórnia, tem 51 milhas de comprimento de norte a sul e 17 milhas de largura, mas diminui gradualmente à medida que cada vez menos água flui para ele.
Ao mesmo tempo, foi um próspero local de entretenimento e recreação, negócio que também secou em grande parte.
Ele deixou para trás prédios abandonados e praias rasas e cinzentas. As rodovias que circundam o lago são atravessadas agora principalmente por caminhões que passam.
Um ensopado mineral superaquecido
Nos últimos anos, as empresas vêm aqui para extrair um metal valioso, o lítio, que a indústria automobilística precisa à medida que passa a fabricar carros elétricos.
O lítio é o elemento metálico mais leve da Terra e, por esse motivo, entre outros, é importante para baterias de carros elétricos, que devem armazenar muita eletricidade em um pacote que pesa o mínimo possível.
Além disso, com a geografia única da Bacia do Mar de Salton, engenheiros e técnicos podem obter o lítio com o mínimo de destruição ambiental, de acordo com empresas que trabalham lá.
Em outros lugares, o lítio é retirado da terra usando mineração de rocha dura que deixa cicatrizes enormes e feias na terra. Aqui, ele existe naturalmente em forma líquida, então a extração não requer mineração ou detonação.
“É um dos maiores campos de energia geotérmica do mundo”, disse Derek Benson, diretor de operações da EnergySource Minerals.
A EnergySource Minerals foi desmembrada em 2018 da EnergySource, uma empresa de energia geotérmica que gera eletricidade a partir da salmoura quente de Salton Sea há uma década. A EnergySource Minerals agora está trabalhando para obter lítio da salmoura que está usando como energia.
Esta vista aérea mostra a plataforma de perfuração Controlled Thermal Resources (CRT) em Calipatria, Califórnia, em 15 de dezembro de 2021.
Quanto lítio está aqui, exatamente, e quanto pode ser extraído, são questões que uma equipe de pesquisa dos Laboratórios Nacionais Lawrence Berkeley está trabalhando para descobrir.
Não muito longe das usinas geotérmicas da EnergySource, uma empresa chamada Recursos Térmicos Controlados (CTR, da sigla em inglês) tem sua própria pequena usina. Este está atualmente em fase de testes, mas a CTR já firmou parceria com a General Motors, que comprará o lítio produzido aqui para seus veículos elétricos.
Mais recentemente, a empresa italiana de baterias EV Italvolt anunciou planos para uma empresa spin-off trabalhar com a CTR. Os planos exigem que a Statevolt, como é chamado o spin-off, construa uma fábrica de baterias nas proximidades, usando tanto a energia produzida pelos geradores da CTR quanto o lítio retirado da salmoura local.
A fábrica poderá um dia produzir baterias suficientes para 650 mil veículos elétricos anualmente, de acordo com Italvolt.
Colocar a fabricação de baterias no local eliminará os custos de envio de materiais, bem como as emissões de dióxido de carbono de todos os navios, trens e caminhões necessários para transportar o lítio para as fábricas de baterias que hoje estão localizadas principalmente na Ásia, disse Rod Colwell, CEO da CTR.
Da “Riviera Ocidental” a “um dos piores pesadelos”
Essa nova onda de interesse pode significar coisas boas para uma comunidade que precisa de ajuda.
Décadas atrás, o Salton Sea era um destino turístico, com pessoas migrando para o oásis do deserto da Califórnia para desfrutar de passeios de barco e esqui aquático.
Isso foi antes da evaporação secar o lago, concentrando poluentes no corpo de água cada vez menor.
“Você encontraria pessoas de Hollywood, os luminares do sul da Califórnia vindo de barco e apreciando os bons restaurantes, jogando golfe”, disse Frank Ruiz, diretor do programa Salton Sea da National Audobon Society.
“Essa era a vida do Salton Sea nos anos 50 e 60 e apenas 50 anos depois, é isso que temos”, disse ele, olhando ao redor de uma praia à beira do lago em grande parte abandonada.
“Você deixou de ser a Riviera Ocidental para ser um dos piores pesadelos em termos ambientais e de saúde pública”, disse ele.
O lago está encolhendo devido à falta de fluxos naturais, combinados com anos de seca e aumento das temperaturas devido às mudanças climáticas. À medida que o lago continua a recuar, deixa para trás areia e lama pegajosa rica em poluentes.
Isso, combinado com o fato de que a área é uma bacia natural que tende a prender e reter a fumaça das áreas circundantes, contribui para altas taxas de asma, disse ele.
Hoje, a área parece quase abandonada, além de algumas fazendas de tâmaras evidentemente prósperas com fileiras de palmeiras de tronco grosso.
O lago que existe hoje foi criado por volta de 1905, quando canais artificiais transbordaram nas planícies do deserto. Por muito tempo, o grande lago resultante foi uma benção para os pássaros viajantes, bem como para os entusiastas de esportes aquáticos.
“Costumávamos obter mais de 400 espécies diferentes de pássaros e praticamente todas as espécies que temos na Califórnia, no Mar Salton”, disse Ruiz. “Do ponto de vista ambiental, é uma das últimas joias de pé ao longo da Pacific Flyway, especialmente aqui na Califórnia”.
O lago e sua água não estão ligados à salmoura subterrânea rica em lítio, mas, Ruiz espera, a extração de lítio pode gerar empregos e receita para ajudar a reconstruir a economia da região do Mar Salton e talvez até mesmo seu ambiente danificado, além de colocar mais carros elétricos em circulação. a estrada.
“Isso pode ser muito bom para a região como um todo. Não apenas para Imperial County, para Coachella Valley, para todos os californianos”, disse Ruiz. “Quero dizer, em todo o país, pode ser um catalisador.”
