Conheça artista que ajudou a derrubar estátua de colonizador na África do Sul

Há nove anos, Sethembile Msezane subiu em cima de um pedestal, vestindo um macacão preto e salto agulha, os braços adornados com asas que ela fez de madeira, veludo e cabelo. Atrás dela, uma estátua de um homem pode ser vista sendo levantada no ar.

“Chapungu — O dia em que Rhodes caiu” tornou-se desde então uma fotografia icônica, capturando o espírito do movimento #RhodesMustFall que levou à remoção da estátua do colono Cecil Rhodes do século XIX na Universidade da Cidade do Cabo.

Msezane estava cursando mestrado em Belas Artes na universidade durante os protestos, que viram estudantes pedirem a queda da estátua do britânico, citando seu legado como contaminado pelo racismo.

“Não poderia ter conceituado aquele momento e a forma como as coisas se desenrolaram naquele dia”, disse Msezane, falando à CNN da Cidade do Cabo. Sua performance e a imagem resultante, que passou a servir como símbolo desse dia histórico, nasceram de um sonho recorrente que a assombrava na época em que o movimento de protesto começou.

Os sonhos giravam em torno de “Chapungu”, uma águia bateleur sagrada do Zimbábue que Msezane encarnou no topo do pedestal com suas asas.

Oito dos pássaros, que possuem grande valor espiritual para o povo do Zimbábue, foram imortalizados em pedra-sabão verde-acinzentada na antiga cidade do Grande Zimbábue.

À medida que o local caiu em desuso, seis foram saqueados e, em 1800, uma estátua de Chapungu foi dada a Cecil Rhodes. Embora vários tenham sido devolvidos, até hoje permanece na antiga casa de Rhodes, na propriedade Groote Shuur, na Cidade do Cabo, explicou Msezane.

“Houve apelos políticos para que ela voltasse para casa, mas, por alguma razão, esses apelos foram negados”, disse ela. “Existe uma crença mitológica de que até que ela volte para casa, haverá agitação social no Zimbabué.”

Msezane diz que Chapungu, que é um totem das esperanças e aspirações das pessoas na sociedade do Zimbabué, esteve em colaboração com a sua consciência no dia da queda de Rodes. “Ela usou meu corpo como um recipiente e eu aceitei o chamado.”

Mesmo depois da escultura de Rodes ter caído, Msezane permaneceu no topo do seu pedestal por mais 20-30 minutos.

“Era importante para (Chapungu) estar presente para que ela pudesse ser vista, para que pudéssemos começar a nos ver nela, e não na nossa história de subjugação e desapropriação. Que nós também temos histórias de abundância e conhecimentos ancestrais.”

A imagem está atualmente em exibição em Londres como parte da South London Gallery e da exposição da V&A Parasol Foundation“Acts of Resistance: Photography, Feminisms and the Art of Protest”, que faz uma viagem pela resistência liderada por mulheres em todo o mundo, desde os perigos do aborto ilegal no Chile, na Polônia e nos Estados Unidos, aos protestos liderados por mulheres no Irã e no Bangladesh.

“Eu seria empurrado?”

A criação do trabalho cobrou seu preço. A peça Chapungu, que envolvia Msezane de pé no pedestal de salto alto em um dia quente por quase quatro horas, foi “bastante extenuante”, disse ela. Ela segurava as asas amarradas aos braços no alto por dois minutos antes de descansar por 10, e então começava de novo.

Ela também estava com medo no começo. “Quando você faz um trabalho assim, você fica bastante vulnerável”, explicou ela.

“Fiquei com medo porque e se a polícia vier e me levar embora, enquanto acontece esse acontecimento histórico tão importante? O que aconteceria comigo, tendo sido levada usando uma malha e sapatos de salto alto? Eu seria empurrado? Eu poderia me machucar ou morrer?”

Depois, ela estava tremendo. Seus membros estavam cansados, seus pés doloridos e sua visão turva. “Tudo que eu queria eram minhas roupas”, diz ela, ao sair do pedestal. “Eu só queria ir para casa e tomar banho.”

Quando o trabalho de Chapungu atraiu tanta atenção internacional, Msezane continuou com a sua vida e não pensou muito nisso.

“Eu ainda estava sob a tensão do que estava acontecendo”, disse ela, referindo-se ao movimento de Rhodes e ao que levaria à campanha Fees Must Fall. Embora seu trabalho fosse aclamado, ela era alvo de seu envolvimento com o movimento.

“Meu trabalho estava sendo citado em todos os lugares e, para ser sincero, significava muito pouco para mim, quando essa era a realidade que eu vivia. O sistema ainda encontra maneiras de oprimir você, embora um trabalho como esse possa lhe dar voz.”

Às vezes, ela teme que o significado da peça se perca com o foco em Rodes e não no símbolo de Chapungu, que “se tornou um farol de esperança para muitos”.

Para Msezane, o trabalho inspirou-a a pensar de que outra forma podemos ajudar as mulheres em todo o mundo. Ela não realiza mais “trabalhos de resistência” como Chapungu, citando como eles podem ser desgastantes, perigosos e emocionais.

Em vez disso, ela usa a sua arte como uma ferramenta de mudança de outras formas, como doando os lucros das vendas do seu trabalho para financiar iniciativas de caridade (anteriormente ela apoiou o Hospital Panzi em Kinshasa, na República Democrática do Congo, que fornece cuidados de saúde cuidam de mais de 80.000 mulheres e meninas que são sobreviventes de violência sexual relacionada com conflitos).

A arte era uma vocação

Desde tenra idade, Msezane era uma pessoa criativa de coração, expressando-se por meio de poemas, desenhos e vestidos, mas não esperava tornar-se uma artista.

“Não achei que ser artista fosse viável para mim”, explicou ela. Com o incentivo da tia, ela começou a estudar artes plásticas na Universidade da Cidade do Cabo — uma experiência que ela descreve como “muito frustrante”, devido ao eurocentrismo do currículo.

“Continuei a me deparar com ideias de que os africanos não eram produtores do seu próprio trabalho, mas sim sem rosto e sem nome.”

Ao observar a paisagem e a arquitetura da Cidade do Cabo, Msezane inspirou-se a pensar sobre o que a cidade tinha a dizer sobre a história das mulheres negras. “Achei bastante estéril as nossas histórias”, disse Msezane à CNN.

Esta observação marcou o início da sua série de artes performativas nos feriados, quando Msezane aproveitava o dia de folga do seu trabalho como administradora artística para encenar performances na cidade.

“Tornou-se uma tarefa para mim reinserir algumas das histórias em que pensava nos feriados políticos, em relação às estátuas coloniais, masculinas e europeias”, disse ela.

Ela atuou como Lady Liberty em Freedom Day,  Rosie the Riveter no Dia do Trabalhador. Pouco tempo depois, Msezane deixou seu emprego e começou a trabalhar como artista em tempo integral. “Foi assim que a vida aconteceu… foi uma vocação.”

Agora, suspensa no teto de uma galeria no sul de Londres, a imagem de Msezane saúda os visitantes e chama sua atenção imediata. “Quero que eles entrem com uma sensação de admiração e deixem que essa admiração tome conta de seus sentidos”, disse ela. “Quando eles visualizarem a imagem, deixe-os ir aonde precisarem.”