A Lua entrou em uma nova época, dizem os cientistas

Durante milhares de anos, a Lua inspirou os humanos à distância, mas o farol brilhante no céu noturno da Terra – localizado a mais de 321.868 quilómetros de distância – permaneceu fora de alcance. Tudo isso mudou em 13 de setembro de 1959, quando a nave espacial não tripulada da antiga União Soviética, Luna 2, pousou na superfície da Lua.

A sonda Luna 2 criou uma cratera quando pousou na Lua entre as regiões lunares de Mare Imbrium e Mare Serenitatis, segundo a Nasa.

Esse momento crucial de agitação da poeira lunar sinalizou o início dos esforços da humanidade para explorar a Lua, e alguns cientistas agora sugerem que foi também o início de uma nova época geológica – ou período de tempo na história – chamada de “Antropoceno Lunar”, de acordo com a um artigo de comentários publicado na revista Nature Geoscience em 8 de dezembro.

“A ideia é praticamente a mesma da discussão do Antropoceno na Terra – a exploração de quanto os humanos impactaram nosso planeta”, disse o principal autor do artigo, Justin Holcomb, pesquisador de pós-doutorado do Kansas Geological Survey da Universidade do Kansas em um comunicado.

“O consenso é que na Terra o Antropoceno começou em algum momento no passado, seja há centenas de milhares de anos ou na década de 1950”, disse Holcomb. “Da mesma forma, na Lua, argumentamos que o Antropoceno Lunar já começou, mas queremos evitar danos massivos ou um atraso no seu reconhecimento até que possamos medir um halo lunar significativo causado por atividades humanas, o que seria tarde demais.”

Os cientistas tentaram durante anos declarar um Antropoceno definitivo na Terra e recentemente apresentaram novas evidências de um local no Canadá que alguns investigadores acreditam marcar o início do capítulo transformador na história do nosso planeta.

A ideia do Antropoceno Lunar chega num momento em que agências espaciais civis e entidades comerciais mostram um interesse renovado em regressar à Lua ou, para alguns, pousar nela pela primeira vez.

E os autores do artigo argumentam que o ambiente da Lua, já moldado pelos humanos durante o início do Antropoceno Lunar, será alterado de formas mais drásticas à medida que a exploração aumenta.

A pegada lunar da humanidade

Os entusiastas de atividades ao ar livre e visitantes de parques nacionais provavelmente estão familiarizados com o conceito de “não deixar rastros” – respeitar e manter os ambientes naturais, deixar as coisas como foram encontradas e descartar adequadamente os resíduos.

A Lua, no entanto, está repleta de vestígios de exploração.

Desde a aterragem da Luna 2, mais de uma centena de naves espaciais caíram e fizeram aterragens suaves na Lua e “os humanos causaram perturbações na superfície em pelo menos 58 locais adicionais na superfície lunar”, de acordo com o jornal. Aterrar na superfície lunar é incrivelmente difícil, como evidenciado pelos numerosos acidentes que deixaram a sua marca e criaram novas crateras.

A corrida espacial da Guerra Fria deu início a uma série de missões lunares, e a maioria desde então foi desparafusada. As missões Apollo da Nasa foram as primeiras a enviar humanos ao redor da Lua durante a década de 1960, antes de pousar astronautas com segurança na superfície lunar pela primeira vez em 1969 com a Apollo 11. No final das contas, 12 astronautas da NASA caminharam na superfície lunar entre 1969 e 1972.

Com a chegada dos humanos veio uma infinidade de objetos que foram deixados para trás, incluindo equipamentos científicos para experimentos, componentes de naves espaciais, bandeiras, fotografias e até bolas de golfe, sacos de excrementos humanos e textos religiosos, segundo o jornal.

Da Terra, a Lua parece inalterada. Afinal, não tem uma atmosfera protetora ou magnetosfera como o nosso mundo que sustenta a vida. Micrometeoritos atingem regularmente a superfície porque a Lua não tem como se proteger das rochas espaciais.

Declarar um Antropoceno Lunar poderia deixar claro que a Lua está mudando de uma forma que não aconteceria naturalmente devido à exploração humana, disseram os pesquisadores.

“Os processos culturais estão começando a superar o contexto natural dos processos geológicos na Lua”, disse Holcomb. “Esses processos envolvem a movimentação de sedimentos, que chamamos de ‘regolito’, na lua. Normalmente, esses processos incluem impactos de meteoroides e eventos de movimento de massa, entre outros. No entanto, quando consideramos o impacto dos rovers, dos pousadores e do movimento humano, eles perturbam significativamente o regolito.”

A Lua também tem características como uma delicada exosfera composta de poeira, gás e gelo dentro de áreas permanentemente sombreadas que são vulneráveis ​​e podem ser perturbadas por explorações contínuas, escreveram os autores no seu artigo. “As missões futuras devem considerar a mitigação dos efeitos deletérios nos ambientes lunares.”

O entusiasmo com a exploração lunar

Uma nova corrida espacial está aquecendo à medida que vários países pretendem aterrar missões robóticas e tripuladas para explorar o polo sul da Lua e outras regiões lunares inexploradas e de difícil acesso.

A missão Chandrayaan-3 da Índia fez um pouso histórico de sucesso na Lua em 2023, depois que a espaçonave Luna 25 da Rússia e o módulo de pouso HAKUTO-R da empresa japonesa Ispace caíram. Este ano, várias missões estão se dirigindo para a Lua, incluindo o módulo de pouso “Moon Sniper” do Japão, que deverá tentar pousar em 19 de janeiro.

A espaçonave Peregrine da Astrobotic Technology foi lançada esta semana em meio a objeções da Nação Navajo de que o veículo transportava restos humanos que os clientes pagaram para enviar para a superfície lunar, provocando um novo debate sobre quem controla a Lua. Mas um problema de propulsão observado horas após a decolagem significa que o Peregrine não será capaz de tentar pousar na Lua e, atualmente, seu destino é incerto.

O programa Artemis da NASA pretende devolver os humanos à superfície lunar em 2026. As ambições da agência incluem estabelecer uma presença humana sustentada na Lua, com habitats que sejam sustentados por recursos como a água gelada no pólo sul lunar. As ambições espaciais da China também incluem o pouso na Lua.

“No contexto da nova corrida espacial, a paisagem lunar será totalmente diferente dentro de 50 anos”, disse Holcomb. “Vários países estarão presentes, o que levará a inúmeros desafios. O nosso objetivo é dissipar o mito da estática lunar e enfatizar a importância do nosso impacto, não apenas no passado, mas também no presente e no futuro. Nosso objetivo é iniciar discussões sobre nosso impacto na superfície lunar antes que seja tarde demais.”

O registro arqueológico da Lua

Os vestígios da humanidade na Lua passaram a ser vistos como artefatos que necessitam essencialmente de alguma forma de proteção. Os pesquisadores expressam a muito tempo, o desejo de manter os locais de pouso da Apollo e catalogar os itens deixados para preservar a “herança espacial”. Mas este tipo de preservação é difícil de realizar porque nenhum país ou entidade é “dono” da Lua.

“Um tema recorrente no nosso trabalho é a importância do material lunar e das pegadas na Lua como recursos valiosos, semelhante a um registo arqueológico que estamos empenhados em preservar”, disse Holcomb. “O conceito de Antropoceno Lunar visa aumentar a consciência e a contemplação sobre o nosso impacto na superfície lunar, bem como a nossa influência na preservação de artefatos históricos.”

O pouso lunar da Apollo 11 marcou a primeira vez que os humanos pisaram em outro mundo. As pegadas deixadas pelos astronautas na poeira lunar são talvez as mais emblemáticas da jornada contínua da humanidade, que provavelmente incluirá planetas como Marte no futuro, disseram os pesquisadores.

“Como arqueólogos, percebemos as pegadas na Lua como uma extensão da viagem da humanidade para fora de África, um marco fundamental na existência da nossa espécie”, disse Holcomb. “Essas marcas estão entrelaçadas com a narrativa abrangente da evolução. É dentro desta estrutura que procuramos captar o interesse não apenas de cientistas planetários, mas também de arqueólogos e antropólogos que normalmente não se envolvem em discussões sobre ciência planetária.”