Pesquisa de DNA revela detalhes sobre passado dos humanos a partir de múmias

Desde sua descoberta, a ancestralidade de centenas de corpos mumificados enterrados em barcos em uma região desértica inóspita do noroeste da China confundiu e dividiu os arqueólogos.

Encontrados na Bacia do Tarim, em Xinjiang, principalmente na década de 1990, os corpos e as roupas das múmias estão incrivelmente intactos, apesar de terem até 4.000 anos de idade. Naturalmente preservados pelo ar seco do deserto, seus traços faciais e a cor do cabelo podem ser vistos claramente.

Seus olhares ocidentais, vestuário em lã feltrada e tecida, e o queijo, o trigo e o painço encontrados em seus túmulos incomuns sugeriam que eram pastores de longa distância da estepe da Ásia Ocidental ou fazendeiros migrantes das montanhas e oásis do deserto da Ásia Central.

No entanto, um novo estudo de pesquisadores chineses, europeus e americanos que analisou o DNA dessas 13 múmias, sequenciando seus genomas pela primeira vez, pintou um quadro diferente. A análise deles sugeriu que os restos mortais não pertenciam a recém-chegados, mas a um grupo local descendente de uma população asiática da Idade do Gelo.

“As múmias há muito fascinam os cientistas e o público desde sua descoberta original. Além de serem extraordinariamente preservadas, elas foram encontradas em um contexto altamente incomum e exibem diversos elementos culturais distantes”, disse Christina Warinner, professora associada de antropologia na Universidade de Harvard.

“Encontramos fortes evidências de que eles realmente representam uma população local altamente isolada geneticamente”, acrescentou Warinner, que também é líder do grupo de ciências microbioma no Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária e autor do estudo publicado na revista Nature na quarta-feira (27).

“Em contraste com seu isolamento genético, no entanto, eles parecem ter abraçado abertamente novas ideias e tecnologias de seus pastores e vizinhos agricultores, ao mesmo tempo que desenvolvem elementos culturais únicos compartilhados por nenhum outro grupo”, disse ela.

Os pesquisadores analisaram as informações genéticas das múmias mais antigas da Bacia de Tarim – datando de 3.700 a 4.100 anos de idade – junto com genomas sequenciados de restos mortais de cinco pessoas da Bacia Dzungarian, mais ao norte, na Região Autônoma de Xinjiang Uyghur, na China. Datados entre 4.800 e 5.000 anos atrás, são os vestígios humanos mais antigos encontrados na região.

Encruzilhada incrível

O DNA antigo pode fornecer evidências poderosas sobre os movimentos das pessoas em um momento em que registros escritos ou outras pistas são escassos, disse Vagheesh Narasimhan, professor assistente da Universidade do Texas em Austin, que trabalhou em amostras genéticas da região da Ásia Central. Ele não estava envolvido no estudo e chamou a pesquisa de “empolgante”.

A pesquisa descobriu que as múmias da Bacia do Tarim não mostravam nenhum sinal de mistura (um termo científico para ter bebês) com outros grupos que viviam na mesma época. As múmias eram descendentes diretos de um grupo que já foi difundido durante a Idade do Gelo, mas havia desaparecido em grande parte no final dessa era – cerca de 10.000 anos atrás.

Chamados de Antigos Norte-Eurasianos, vestígios dessa população de caçadores-coletores sobrevivem apenas uma fração nos genomas das populações atuais, com os povos indígenas na Sibéria e nas Américas tendo as maiores proporções conhecidas. Foi inesperado encontrá-los na Bacia do Tarim e datados desses anos.

As outras amostras genéticas do norte distante em Xinjiang mostraram que as pessoas de onde vieram se misturaram extensivamente com diferentes populações da Idade do Bronze na região, tornando notável que as múmias da Bacia de Tarim fossem tão isoladas geneticamente.

Embora remota agora, na Idade do Bronze “esta era uma região de encruzilhadas incríveis. Havia uma mistura vibrante de Norte, Sul, Leste e Oeste que remonta a 5.000 anos”, disse Michael Frachetti, professor de antropologia da Universidade de Washington em Saint Louis, que não participou do estudo.

“Isso torna tudo ainda mais paradoxal de uma forma que você tem uma comunidade fortemente integrada do ponto de vista cultural, mas que mantém alguns componentes muito, muito icônicos e únicos de sua própria ideologia local, cultura local, tradições funerárias locais, bem como um perfil genético aparentemente não misturado que remonta ainda mais à ancestralidade primordial de tempos profundos.”

Narasimhan disse que é possível que uma população seja geneticamente isolada, mas também culturalmente cosmopolita.

“Não é necessário que a genética ande sempre de mãos dadas com o intercâmbio cultural ou linguístico”, disse ele. “As pessoas sempre podem adotar novas técnicas, sejam elas agrícolas ou metalúrgicas de outros grupos, ou mudar suas práticas funerárias e assim por diante, sem movimentação ou rotatividade populacional”.

Embora o estudo de DNA revele detalhes tentadores sobre as múmias, é improvável que seja a última palavra sobre suas origens. O estudo analisa múmias encontradas em um único local e não está claro se o sequenciamento de uma gama mais ampla de locais na Bacia do Tarim pode resultar na descoberta de diferentes laços genéticos, Narasimhan disse.

Frachetti disse que amostras genéticas antigas dessa região ainda são relativamente raras, e é possível que eles possam encontrar outras influências genéticas do Himalaia ou do Tibete.

Embora trabalhos anteriores tenham mostrado que múmias viviam nas margens de um oásis no deserto, ainda não está claro por que elas foram enterradas em barcos cobertos por peles de gado com remos em sua cabeça – uma prática rara não vista em outros lugares da região e talvez a melhor associado com os vikings.

“Eles enterram seus corpos em barcos e ninguém mais faz isso. Isso significa que de onde vem essa tradição continua sendo um dos maiores enigmas dessa população do deserto, que deve ser a última comunidade do mundo a fazer isso”, disse Farchetti.

Texto traduzido. Leia o original em inglês.