Incêndios florestais podem ativar partículas cancerígenas no solo, diz estudo
Fogo intenso e cada vez mais frequente pode transformar o cromo benigno em substância responsável por câncer e outros problemas de saúde
O calor intenso dos incêndios florestais pode transformar metais encontrados naturalmente no solo em partículas do ar causadoras de câncer, de acordo com um novo relatório.
Embora uma quantidade crescente de pesquisas tenha se concentrado nos impactos dos gases e partículas transportados por incêndios florestais, menos atenção foi dada ao efeito que eles poderiam ter sobre os metais achados naturalmente no solo e nas plantas.
Mas o calor escaldante dos incêndios florestais pode transformar um metal, o cromo, de sua versão benigna em partículas tóxicas transportadas pelo ar que colocam bombeiros e pessoas que vivem nas proximidades em risco, de acordo com o estudo publicado na revista Nature Communications em dezembro.
“Na complexa mistura de gases e partículas que os incêndios florestais expelem como fumaça e deixam para trás como poeira, metais pesados como cromo têm sido amplamente negligenciados”, Scott Fendorf, coautor do estudo e professor da Stanford Doerr School of Sustainability, disse em um comunicado à imprensa.
O cromo é comum em solos do oeste dos Estados Unidos, Austrália, Brasil, Europa, Indonésia e África do Sul.
Certos processos químicos naturais podem desencadear uma transformação do metal de uma forma benigna, chamada cromo 3, em um carcinógeno chamado cromo hexavalente, ou cromo 6. A toxina – que se tornou infame através do filme de 2000 “Erin Brockovich” – pode provocar câncer, danos nos órgãos e outros problemas de saúde.
Depois que pesquisas anteriores, da Austrália, publicadas em 2019, descobriram que o calor intenso do fogo florestal poderia ser um gatilho para essa transformação, os cientistas de Stanford começaram a testar a teoria coletando amostras de solos ricos em cromo em quatro reservas ecológicas na costa norte da Califórnia, região atingida por incêndios florestais em 2019 e 2020.
Eles testaram o solo de áreas queimadas e áreas que foram poupadas, separando as menores partículas com maior probabilidade de se espalharem pelo ar. Em áreas ricas em cromo, onde a vegetação permitiu que os incêndios queimassem intensamente e por um longo período, os pesquisadores descobriram que os níveis de cromo tóxico eram cerca de sete vezes maiores do que em áreas não queimadas.
Mesmo depois de um incêndio ter sido totalmente contido, o estudo descobriu que as comunidades locais ainda podem ser expostas, devido aos fortes ventos que transportam partículas finas do solo com cromo.
Fendorf disse que grande parte do risco à saúde normalmente diminui após a primeira grande chuva levar os metais. Mas pode levar semanas ou meses para a chuva chegar depois de um incêndio, especialmente porque a mudança climática aumenta a probabilidade e a frequência da seca.
A Califórnia, no momento em que as amostras foram coletadas, estava passando por uma seca histórica de vários anos. Sem chuvas muito necessárias para levar os contaminantes, quando os pesquisadores retornaram quase um ano depois, descobriram que o cromo tóxico persistia no solo, continuando a representar riscos à saúde para as comunidades próximas.
Tarik Benmarhnia, epidemiologista de mudanças climáticas da Scripps Institution of Oceanography, que estuda os impactos da fumaça de incêndios na saúde, disse à CNN que as novas descobertas são uma “importante evidência.”
“Esse tipo de explicação de composição de metal é complementar ao que já sabemos e definitivamente nos ajudará a entender os impactos na saúde das populações humanas”, disse Benmarhnia, que não estava envolvida no estudo.
A pesquisa aumenta a evidência crescente dos impactos perigosos da fumaça de incêndios florestais, que também transporta partículas finas, ou PM 2,5, um pequeno, mas perigoso poluente. Quando inalado, pode penetrar profundamente no tecido pulmonar e se incorporar à circulação sanguínea. As MP 2,5 têm sido associadas a uma série de problemas de saúde, incluindo asma, doenças cardíacas, bronquite crônica e outras doenças respiratórias.
“Nosso trabalho é ajudar a ampliar o conhecimento de que tipo de toxinas podem estar na fumaça do incêndio”, disse Fendorf à CNN.
Os cientistas também dizem que outros metais como manganês, níquel e nanopartículas de ferro podem representar ameaças semelhantes, mas mais pesquisas sobre esse aspecto são necessárias ainda.
Os incêndios florestais têm um propósito ecológico vital. Aumentam os nutrientes do solo e removem a matéria em decomposição. Sem esses incêndios, folhagens cobertas de vegetação, como gramíneas e arbustos, podem preparar a paisagem para queimadas ainda piores.
Mas à medida que a crise climática intensifica a seca e o calor extremo, os incêndios florestais estão queimando por mais tempo e se expandindo ainda mais. Um relatório recente da ONU previu que o número de incêndios florestais extremos aumentará em 30% até 2050, mesmo com os esforços mais ambiciosos para reduzir a poluição pelo aquecimento do planeta.
“O quadro geral é que sabemos que vamos ter incêndios mais extremos e, dentro disso, estamos vendo incêndios mais frequentes e incêndios mais severos”, disse Fendorf. “Esse é o grande e preocupante resultado, porque o fogo mais frequente significa que estamos sendo expostos à fumaça e poeira – e essa não é uma boa receita.”
