Doenças dos dinossauros podem informar sobre como as espécies viveram e morreram

O tiranossauro rex lutou contra parasitas e pegou gota (artrite caracterizada por dor intensa e sensibilidade nas articulações) por causa de sua dieta rica em carne. Os hadrossauros de bico de pato sofreram de tumores cancerígenos, e um saurópode gigantesco na China sobreviveu a uma infecção desagradável cheia de pus causada por uma picada de predador.

Dinossauros, como nós, ficaram doentes e feridos. Ao detectar essas condições médicas em fósseis, os paleopatologistas, especialistas em doenças e ferimentos antigos, estão obtendo insights tentadores sobre o comportamento e a evolução dos dinossauros – como um dinossauro se movia em seu mundo, a relação entre predador e presa e como dinossauros da mesma espécie interagiam.

Até há relativamente pouco tempo, porém, o diagnóstico de doenças de vários milhões de anos a partir de ossos fossilizados era decididamente um acerto e um erro.

Em primeiro lugar, o registro fóssil revela apenas uma pequena fração das criaturas que viveram no passado, e aquelas que nos alcançam resistiram a vários obstáculos ao longo de milhões de anos. Além do mais, com o tecido mole em grande parte ausente dos fósseis, os cientistas confiam nos ossos para obter informações. E muitas vezes é muito difícil determinar se as deformações na estrutura óssea de um dinossauro foram causadas por doenças ou pelo esmagamento de sedimentos ao longo do tempo.

Os paleontólogos podem identificar estruturas estranhas, supercrescimento ósseo, superfícies ásperas e buracos ou superfícies porosas em áreas onde não deveriam estar sem a ajuda de ferramentas especiais. Mas a aplicação de avanços médicos como a tomografia computadorizada à paleontologia permitiu aos pesquisadores perscrutar através das rochas para ver o que está acontecendo dentro de ossos fossilizados.

“É fundamental ter uma visão interna do osso”, disse Filippo Bertozzo, pesquisador de pós-doutorado do Instituto Real Belga de Ciências Naturais em Bruxelas. “Se você tem dúvidas se um osso está deformado por patologia ou processos geológicos, você precisa ver o interior.”

“Se fosse a geologia em jogo, você não veria nenhuma mudança na estrutura das células.”

Frequentemente, é necessário um grande número de especialistas em diferentes áreas para confirmar um diagnóstico. Pense em um episódio da série de televisão “House” para dinossauros.

“O estudo das paleopatologias é mais do que simplesmente identificar uma doença, é abrir uma janela para aprender sobre as interações com o meio ambiente e o comportamento social”, disse Penélope Cruzado-Caballero, paleontóloga do Instituto de Pesquisas de Paleobiologia e Geologia do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica e Universidade Nacional de Río Negro (Argentina).

Por exemplo, os paleontólogos há muito ficavam perplexos com os incomuns crânios em forma de cúpula dos paquicefalossauros – pequenos dinossauros comedores de plantas que participam da franquia de filmes “Jurassic Park”. A descoberta de lesões ósseas resultantes de ferimentos em adultos sugeriu que eles usassem as cúpulas para golpear cabeças – um pouco como as ovelhas com chifres grandes fazem.

Não apenas grande, mas dolorido

A patologia mais comumente detectada no registro fóssil de dinossauros são as fraturas ósseas – com alguns dinossauros aparentemente sobrevivendo a traumas muito graves que devem tê-los deixado vivendo com muita dor.

Bertozzo detalhou os ferimentos sofridos por um Parasaurolophus walkeri, um dinossauro com uma crista longa e curva. Seu fóssil foi descoberto em 1921 e está em exibição no Royal Ontario Museum em Toronto há décadas.

Durante anos, os paleontologistas pensaram que um recuo em forma de V na espinha do dinossauro era parte de sua postura natural.

Uma nova análise publicada em 2020 descobriu que o amassado foi devido a uma fratura na coluna. A criatura também tinha costelas quebradas, uma pelve deformada e uma lesão dentária. Bertozzo acredita que a fratura nas costas foi possivelmente causada pela queda de uma pedra ou árvore, mas o dinossauro não morreu de seus ferimentos – pelo menos não imediatamente. Bertozzo disse que teria vivido pelo menos quatro meses, e sua análise sugeriu que os ferimentos começaram a cicatrizar antes da morte da criatura.

Bertozzo acredita que alguns dinossauros devem ter sido capazes de superar e sobreviver a ferimentos graves. Ele disse que uma hipótese é que um sistema imunológico forte seria um mecanismo de sobrevivência para alguns herbívoros, como os hadrossauros, que não tinham características defensivas como placas blindadas, caudas pontiagudas ou chifres afiados comuns em outras espécies herbívoras, como o tricerátopo.

Os dinossauros também viveram com câncer – em alguns casos, a mesma forma que aflige os humanos hoje. Um dinossauro com chifres chamado Centrosaurus apertus que viveu de 76 a 77 milhões de anos atrás no que é hoje Alberta, Canadá, foi diagnosticado em um estudo publicado em 2020 com osteossarcoma – um câncer ósseo maligno agressivo que pode afetar humanos.

Os pesquisadores concluíram que era um câncer em estágio avançado que pode ter se espalhado por todo o corpo do dinossauro. Mas o que pode ter sido uma sentença de morte para um dinossauro, outro pode suportar.

Cruzado-Caballero diagnosticou o mesmo câncer no Bonapartesaurus, descoberto na Patagônia argentina na década de 1980. Este dinossauro tinha um grande crescimento ósseo parecido com uma couve-flor em seu pé, mas ela disse que o crescimento não se espalhou para outras partes do corpo do animal, e ela não acha que teria afetado seriamente sua vida cotidiana.

Provavelmente mais dolorosas foram duas fraturas em sua cauda, ​​que cicatrizou em uma posição anormal e pode ter sido infectada durante a cicatrização, disse Cruzado-Caballero, que também é professor da Universidade de La Laguna em Tenerife, Espanha.

T. rex faminto

O T. rex era o predador de dinossauros definitivo, pesando tanto quanto dois elefantes africanos, mas podia ser vítima do menor dos inimigos: os parasitas.

A mandíbula inferior de SUE, o T. rex, o esqueleto de T. rex mais completo já encontrado, foi perfurada com orifícios de bordas lisas. Inicialmente, os especialistas pensaram que eram marcas de mordidas ou infecção óssea, mas os pesquisadores concluíram que os orifícios eram resultado de uma infecção parasitária chamada tricomonose. A condição também pode afetar a mandíbula de pássaros atuais, como pombos e galinhas.

“O parasita come efetivamente pedaços do osso da mandíbula. Esta condição extremamente desagradável causa graves danos e dor ao redor da boca, garganta e esôfago, tornando coisas simples como comer e beber desagradáveis ​​quase impossíveis”, disse Dean Lomax, um paleontologista da Universidade do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais de Manchester, em seu livro “Locked in Time: Animal Behavior Unearthed in 50 Extraordinary Fossils”.

“Uma vez que o animal foi infectado, a alimentação teria sido difícil, e é altamente provável que, como visto em pássaros vivos, os poderosos tiranossauros perderam um peso considerável antes de morrer de fome.”

Embora SUE o T. rex, que está em exibição no Field Museum de Chicago, possa ter morrido de fome, paradoxalmente o dinossauro também sofreu outro problema médico que, em humanos, está relacionado ao consumo excessivo de comida e vinho.

A gota é uma forma de artrite inflamatória causada pelo acúmulo de ácido úrico, que pode corroer os ossos. O antebraço direito de SUE tinha “lesões gotosas”, de acordo com um relatório na Nature. A condição em animais hoje, incluindo pássaros e répteis, pode ser resultado de desidratação ou insuficiência renal. Em humanos, está associado a alimentos com alto teor de purinas, como a carne vermelha – algo que sem dúvida compõe a maior parte das refeições de T. rex.

Os dinossauros poderiam ter sido atacados por coronavírus?

Também é possível que os dinossauros tenham sofrido de doenças respiratórias, como pneumonia, ou doenças contagiosas, como tuberculose, embora não esteja claro se os dinossauros contraíram doenças semelhantes a Covid-19. O caso mais antigo suspeito de doença respiratória de qualquer tipo é de um réptil marinho de 245 milhões de anos.

“Os pássaros, especialmente os de estimação, sofrem de infecção pulmonar. Os pássaros são dinossauros, e os dinossauros apresentam, muito provavelmente, um sistema pulmonar semelhante ao dos pássaros”, disse Bertozzo.

“Eu esperaria que os dinossauros sofressem de infecções pulmonares semelhantes às das aves. Claro, Covid é uma doença nova, não podemos saber se algo semelhante aconteceu no passado, então não podemos dizer se os dinossauros sofreram de doenças semelhantes às de Covid.”

Bertozzo está construindo um banco de dados para registrar incidências de traumas e doenças em diferentes espécies de ornitópodes – uma família de dinossauros herbívoros que inclui iguanadontes, hadrossauros e dinossauros com bico de pato – e em diferentes períodos de tempo. Ele espera que isso ajude a responder perguntas como qual grupo desses dinossauros tinha maior probabilidade de sofrer doenças e se essas condições afetaram o comportamento dos dinossauros.

“É um campo em crescimento que nos dará muitas informações sobre a vida dessas criaturas fascinantes”, disse ele.

(Texto traduzido, leia original em inglês aqui)