Estudo revela primeiro mamífero conhecido a se reproduzir sem penetração
Também conhecidos pelo nome científico Eptesicus serotinus, os morcegos-hortelão-escuro acasalam apenas encostando seus órgãos genitais
Os morcegos podem ser considerados os mamíferos mais estranhos. Eles são as únicas criaturas dentre os mamíferos capazes de voar ativamente, e os pesquisadores dizem ter descoberto outra característica única.
Um vídeo revela que o morcego-hortelão-escuro pode ser o primeiro mamífero conhecido a acasalar sem penetração.
Também conhecidos pelo nome científico Eptesicus serotinus, os morcegos-hortelão-escuro acasalam encostando seus órgãos genitais.
O morcego macho usa seu pênis como se fosse um braço para afastar uma membrana protetora da vulva da fêmea, de acordo com um estudo publicado na segunda-feira na revista Current Biology.
Os morcegos têm uma biologia reprodutiva “incrível” que tem sido difícil de estudar dada a natureza noturna e secreta de muitas espécies, disse o coautor do estudo Nicolas Fasel, especialista em morcegos da Universidade de Lausanne, na Suíça.
“Na maioria das vezes você verá as costas deles contra a parede e não verá o que realmente está acontecendo na frente”, disse ele.
No entanto, graças aos esforços de um entusiasta holandês de morcegos que instalou 18 câmeras de vídeo em uma igreja na Holanda que abrigava uma colônia de morcegos-hortelão-escuro, Fasel e os seus colegas conseguiram analisar detalhadamente 93 eventos de acasalamento.
O vídeo de mais quatro eventos de acasalamento envolvendo a mesma espécie veio de colaboradores de um centro de resgate e reabilitação de morcegos na Ucrânia.
“Você pode realmente ver a cópula e ver que o pênis não está entrando”, disse Fasel.
As imagens mostraram que metade dos episódios de acasalamento gravados duraram menos de 53 minutos, enquanto em uma ocasião um par de morcegos permaneceu junto num abraço copulativo durante mais de 12 horas.
O comportamento é semelhante ao “beijo cloacal”, forma de acasalamento usada por muitos pássaros.
O que Fasel e os seus colegas observaram nos vídeos pode resolver um enigma de longa data sobre a biologia reprodutiva desta espécie de morcego e de outras da mesma família.
Genitália incompatível
O pênis do morcego macho é cerca de sete vezes mais longo que a vagina da fêmea e tem uma cabeça em formato de coração que é sete vezes mais larga que a abertura vaginal.
Estas são características que parecem tornar o sexo com penetração difícil, se não impossível, observou Fasel.
Teri Orr, professora assistente e especialista em sistemas reprodutivos de morcegos na Universidade Estadual do Novo México, disse que inicialmente ficou “surpresa” ao ver que os machos podem estar usando sua genitália como um “braço copulador” e “talvez transferindo espermatozoides da mesma forma que os pássaros fazem”. ”
Orr não está envolvida no estudo.
“Os morcegos usam a sua uropatagia (membranas da cauda) de muitas maneiras únicas, como redes de pesca, para capturar crias durante o nascimento e assim por diante. Portanto, são úteis de muitas maneiras, mas talvez um impedimento durante o acasalamento”, disse Orr.
“Concordo que o macho desta espécie pode usar sua genitália para navegar pela cauda da fêmea, mas há algumas coisas importantes a serem resolvidas”, acrescentou ela por e-mail. “Por um lado, como exatamente o esperma é transferido e, por outro, o que a fêmea está fazendo neste par?”
O comportamento do morcego-hortelão-escuro relatado no artigo é “bizarro e único”, se for verdade, disse Alan Dixson, professor de biologia da Universidade Victoria de Wellington, na Nova Zelândia, e autor do livro de 2021 “Sexualidade mamífera: o ato do acasalamento e a evolução da reprodução”.
No entanto, na sua opinião, os investigadores não forneceram provas suficientes para apoiar a sua afirmação incomum, acrescentou Dixson, que também não fez parte do estudo.
“Questão em aberto”
A coautora do estudo, Susanne Holtze, cientista sênior do Instituto Leibniz de Pesquisa de Zoológicos e Vida Selvagem em Berlim, reconheceu que não foram capazes de provar definitivamente a transferência de esperma de morcegos machos para fêmeas e disse que isso será o foco de pesquisas futuras.
“É uma questão em aberto como o sêmen realmente chega ao trato reprodutivo feminino. Pode ser que haja algum tipo de sucção envolvida. Não podemos responder totalmente sobre esse mecanismo”, disse ela.
Holtze, especialista em reprodução assistida em animais, disse que as informações descobertas durante o estudo ajudariam em seu trabalho para encontrar uma forma de inseminar artificialmente morcegos.
“Existem mais de 1.000 espécies de morcegos e muitas delas também estão ameaçadas de extinção”, disse ela. “Até agora, nenhuma estratégia suficiente para a reprodução assistida foi estabelecida.”
Orr, especialista em morcegos da Universidade Estadual do Novo México, disse que o estudo informaria o trabalho de seu laboratório sobre a reprodução dos morcegos e se o comportamento reprodutivo incomum tem alguma implicação na compreensão da infertilidade humana.
“Os morcegos fazem muitas coisas extremas durante a reprodução, desde armazenar esperma até prolongar a duração da gravidez”, explicou ela.
Existem poucos biólogos de morcegos, e a maioria tende a se concentrar nos aspectos mais óbvios, mas ainda assim fascinantes, da biologia dos morcegos, como o voo e a ecolocalização, “em vez do que os morcegos estão fazendo ‘a portas fechadas’”, disse Orr.
