Cientistas encontram besouros até então desconhecidos em fezes fossilizadas
Espécie descoberta pode ter vivido há cerca de 230 milhões de anos
Você pode pensar que fezes fossilizadas estão cheias de porcaria, mas uma nova pesquisa em um espécime descobriu um tesouro escondido: uma espécie de besouro de 230 milhões de anos, até então desconhecida.
Batizados de Triamyxa coprolithica, os minúsculos besouros também são os primeiros insetos a serem descritos a partir de fezes fossilizadas — ou coprólitos — e foram descobertos por um método de varredura que usa fortes feixes de raios-X, de acordo com um estudo publicado quarta-feira (30) na revista Current Biology.
Além da descoberta dos besouros em um coprólito, o nome científico também se refere ao período Triássico, que durou cerca de 252 milhões a 201 milhões de anos atrás, e à subordem dos insetos denominado Myxophaga, pequenos besouros aquáticos ou semiaquáticos que comem algas.
“Fósseis de insetos deste tipo, preservados em três dimensões como este, são praticamente inéditos no Triássico, então essa descoberta é muito importante”, disse Sam Heads, diretor e curador-chefe do Centro de Paleontologia da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, via e-mail. Heads não estava envolvido no estudo.
“Fiquei realmente surpreso ao ver o quão bem preservados os besouros estavam, quando você os modelou na tela, era como se eles estivessem olhando diretamente para você”, disse o primeiro autor do estudo, Martin Qvarnström, paleontólogo com pós-doutorado na Universidade de Uppsala, na Suécia, em comunicado.
“Isso é facilitado pela composição fosfática de cálcio dos coprólitos. Isso, junto com a mineralização precoce por bactérias, provavelmente ajudou a preservar esses fósseis delicados”, acrescentou.
O fosfato de cálcio é crítico para a formação e manutenção óssea, e a mineralização ocorre quando os compostos orgânicos são convertidos em compostos inorgânicos durante os processos de decomposição.
Com base no tamanho, forma e outras características anatômicas de excrementos fossilizados analisados em pesquisas anteriores pelos autores do presente estudo, os cientistas concluíram que os coprólitos foram excretados por Silesaurus opolensis, um pequeno dinossauro de aproximadamente 2 metros de comprimento que pesava ao redor 15 kg e viveu na Polônia há cerca de 230 milhões de anos durante a era Triássica.
“O silesaurus possuía um bico na ponta das mandíbulas que poderia ter sido usado para enraizar a serapilheira e talvez bicar insetos do chão, como os pássaros modernos”, de acordo com um comunicado à imprensa.
“Embora o Silesaurus pareça ter ingerido vários indivíduos de Triamyxa coprolithica, o besouro era provavelmente muito pequeno para ter sido a única presa-alvo”, disse Qvarnström.
“Em vez disso, Triamyxa provavelmente compartilhou seu habitat com besouros maiores, que são representados por restos desarticulados nos coprólitos, e outras presas, que nunca terminaram nos coprólitos em uma forma reconhecível. Portanto, parece provável que Silesaurus era onívoro, e que um parte de sua dieta era composta de insetos.”
Não há “evidências suficientes neste ponto para dizer com certeza se o Silesaurus selecionou ou não especificamente esses besouros”, disse Heads.
“É possível que tenha sido um insetívoro generalista pegando todos os insetos e que os besouros fossem os únicos que sobreviveram à digestão devido aos seus exoesqueletos (muito duros e) robustos”, acrescentou Heads.
“Seu tamanho pequeno certamente teria ajudado alguns deles a permanecerem intactos, já que tinham uma chance maior de serem engolidos inteiros e não serem mastigados.”
Outra sugestão que os pesquisadores fizeram, com base em suas descobertas, é que os coprólitos podem ser uma alternativa a outro material conhecido por produzir os fósseis de insetos mais bem preservados: âmbar, a resina fossilizada dura, amarelada, porém translúcida, produzida por árvores extintas do período Terciário, que durou de aproximadamente 66 milhões a 2,6 milhões de anos atrás.
“Trabalhei com fósseis de insetos preservados em âmbar por muitos anos e concordo com os autores que o nível de preservação visto nos espécimes de coprólito é muito semelhante em termos de integridade e nível de preservação”, disse Heads. “É realmente notável.”
Como os fósseis mais antigos do âmbar têm cerca de 140 milhões de anos, os coprólitos muito mais antigos poderiam ajudar os pesquisadores a se aventurarem ainda mais no passado inexplorado, de acordo com um comunicado à imprensa.
“Não sabíamos como os insetos se pareciam no período Triássico e agora temos a chance”, disse o co-autor do estudo Martin Fikácek, entomologista da National Sun Yat-sen University em Taiwan, em um comunicado.
“Talvez, quando muitos mais coprólitos forem analisados, descobriremos que alguns grupos de répteis produziram coprólitos que não são realmente úteis, enquanto outros têm coprólitos cheios de insetos bem preservados que podemos estudar. Precisamos simplesmente começar a procurar dentro dos coprólitos para obter pelo menos alguma ideia.”
Os pesquisadores que encontram insetos coprólitos podem escaneá-los da mesma forma que os cientistas escaneiam os insetos âmbar, acrescentou Fikácek, o que revelaria detalhes minuciosos.
“Nesse aspecto, nossa descoberta é muito promissora, basicamente diz às pessoas: ‘Ei, verifique mais coprólitos usando microCT, há uma boa chance de encontrar insetos nele, e se você encontrar, pode ser muito bem preservado’.”
O objetivo final da pesquisa da equipe de estudo, disse Qvarnström, é “usar os dados do coprólito para reconstruir antigas teias alimentares e ver como elas mudaram ao longo do tempo”.
